「お前ちょっと、新見にあたってくれねぇかな」

ゴトンゴトンと、電車の走る振が今にも壁を崩しそうなもつ煮屋。壁のお品書きは、黃ばみがひどく何が書いてあるのかよく見えない。誰かのサイン紙がその中に紛れているが、誰のサインなのかもよくわからない。

カウンターテーブルの一番隅に、理は座っていた。その隣には堀田がいて、その堀田は、同窓のよしみで新見柚子のことを調べてくれと理に頼んでいた。理は、もつ煮のを口に含みながら、ぶすっと顔をしかめていた。

「――それ、堀田さんの個人的な趣味ですか？　気持ち悪いですよ」

「馬鹿野郎、仕事の話だよ」

ずるずるっと、理はを啜り、泥のようなそのに視線を落としながらぼそっと聞いた。

「そんな仕事、堀田さんやってましたっけ。聞いてないですけど」

すると堀田は応えた。

「一々お前に話すわけねぇだろ。……まぁ、今回は俺の仕事じゃねぇよ。〈スマッシュ〉の沖って奴、知ってるか？」

「あぁ、堀田さんの仲間でしたっけ。アイドルばっかり追いかけてる変態」

「まぁ、そいつだよ。俺の仲間じゃねぇけど……」

「一緒に子アナで一儲けって話があるんですか？」

今日は隨分つっかかるなと思いながら、堀田はレモンサワーをに流し込んだ。

「沖に貸しを作りたいんだ」

なるほど、と理は顔をしかめ、殘りのもつ煮を一気に、飲み込むように平らげた。

「お兄さん、お代わりくださーい。あ、冷ややっことヒレ酒も」

お兄さん、と理に言われた年配の店主は、笑いながら、「はいよ」と理の差し出した空のどんぶりをけ取った。

「その沖って人、新見アナを追ってるんですか？」

つまらなさそうな口調で、理は堀田に訊ねた。

堀田は、鼻下の無ひげをじょりじょりとでて悩んで見せ、それから苦しげに答えた。

「もうじきデカいのが出る。――つってもまぁ、ありがちな子アナのスキャンダル報道だけどな」

「新見アナのですか？」

そうだよ、と言いながら、堀田は鬱陶しそうに懐から煙草を取り出して、火を點けた。

「へぇ、新見アナにもスキャンダルなんてあったんですね。不倫ですか？　それとも何か、エグい寫真が出て來たとか」

煙草を吸って、煙を吐いて笑いながら堀田が言った。

「それだったらもっと良かったろうけどな――略奪だよ」

「略奪、ですか？」

「今あいつ、〈Ｎ・ドーベル〉のＣＥＯと関係があるらしい」

理も、その會社の名前は知っていた。サイバーセキリティーの分野で出てきた新興企業だ。去年、〈週間ワイディー〉でＩＴベンチャーの若社長を特集した企畫があり、そこに〈Ｎ・ドーベル〉の會社の名前もあった気がする。

「ヒルズ族ですか」

「ヒルズ住み、棲常明って男だ。三十三歳、東大出のエリート。車はジャガー。今年になって、寶石ブランドをいくつか買収した。自家用機も購予定。――今年の十月から、テレビ城東のスポンサーにもなった」

にたりと、堀田が油っぽい笑みを浮かべた。

理は、堀田の顔から、沖という記者が柚子についてどういう記事にするのか、その筋書きがわかったような気がした。

「略奪っていうのは、何ですか？　不倫でもなく」

「そりゃあ、お前から言質取るまでは教えられねぇよ」

「言質って、新見アナに近づいて何かを聞き出すっていうことですか」

「あぁそうだ」

理は、もつ煮のたっぷりとったどんぶりをけ取り、それに七味を振りながら言った。

「子アナの浮気記事なら、もうそれで出しちゃえばいいじゃないですか」

「浮気じゃない」

「じゃあ不倫ですか？」

言い淀む堀田を目に、理は蓮華に掬ったモツと、どろどろの野菜の溶け込んだを息で冷ました。堀田が何も言わないので、理はそれならこっちも言うことは無いと、蓮華の中を口にれた。

「婚約者がいるんだよ」

堀田が言った。

「ＩＴ長者の方にですか？」

「あぁ。馴染だ。六渡商事のキャリア組で、三年前からルアンダにいる」

「ルアンダって、アンゴラですか？」

「あぁ」

突然ルアンダと言われても、理はピンと來なかった。とはいえ理も記者の端くれとして、アンゴラの経済長については、その數字を朧気ながら知っていた。大手商社の幹部候補なら、新規開拓のために海外赴任は出世コースだろう。

「でもそれ、本當ですか？　遠い國の話だからって、適當言ってるんじゃ――」

「相手の名前は井戸栞。一昨日帰國した沖が言ってたんだ、間違いないだろう」

「帰國って……――行ったんですか、ルアンダに」

「あぁ。土産にワイン貰ったよ。六渡商事の扱ってる商材の一つだってさ」

やっている報道の下品さはともかく、〈週刊スマッシュ〉の取材力はすごいと、業界では有名な話だったが、その執念に改めて理は呆れてしまった。子アナのスキャンダルなんて、せいぜい數日のうちに消費しつくされて、半年後には誰も覚えていない。そんなもののためによくやるもんだなぁと、理は思った。

「會えたんですか？　その、井戸さんには」

「手厚くもてなされたってよ」

「本當に、婚約してたんですか？」

「本人がそう言ってる」

「本人って、井戸さんが？」

あぁ、と堀田は頷いた。

理は、ずるずるっと蓮華でもつ煮を掻き込んだ。

口の中のものをごくっと無理やり呑み込んで、理は堀田に言った。

「いやでも、男の方にも聞かないとわからないじゃないですか。言ってるだけかもしれないし」

「お前な、素人臭いこと言うなよ。疑で充分なんだよ。別に、金持ちと商社ウーマンの事なんてどーだっていい。世間が興味を持つのは、新見だ。あの清純派で売る新見柚子が、裏では婚約者のいる男を奪おうとしていた――」

「奪おうとしているとは限りませんよ。そんな、アンゴラに三年もいる人の事、男の方が言わなきゃ知らないんじゃないですか」

堀田は煙草を灰皿に押し付け、二本目に取り掛かった。

その間に理も、自分が的になっているのに気づき、頭を冷やした。

理は一息ついて、エイひれの熱燗を啜る。

「――私に何を協力してほしいんですか、そこまでウラ取れてて」

「決定的な一枚がほしいらしい」

理は、冷ややっこにしょうがをのせ、ポン酢をかけながら思考を巡らせた。話からして、もう、柚子と明のツーショットくらいは撮れているのだろう。しかし、〈略奪〉というコピーと筋書きにするのには、相當インパクトのある寫真でなければ読者は納得しない。並んで歩くツーショットくらいでは、沖というその記者は満足しないのだろう。しかしスクープは生ものだ。同業のライバルより早く出さなければならない。

「十二月三日、新見柚子の誕生日だろう」

「へぇ、そうなんですか、詳しいですね」

じとっとした目で理は堀田を見て言った。

「その日、棲常の奴、夕方に予定をれてる」

「その予定が、新見アナとのデートってわけですか」

「沖も俺もそう考えてる。――そういう特別な日ってのは、気は緩まなくても、特別なことをしたくなるもんだ。下半もうずくだろ？」

理はくいっと酒を煽って言った。

「その男が、うずくほどのモノを持ってればそうかもしれませんね」

カッカッカと、堀田は笑った。

「十二月三日の予定――どこで會うことになってるのか、聞き出してくれよ」

「友達でもない人間にそんな予定を教えるほど無防備だと思います？」

「今週土曜日、茶ノ原高校の同窓會がある」

堀田はそう言うと、ポケットから四枚に折りたたまれた紙を取り出し、それを理に渡した。理はそれをけ取り、広げた。

同窓會の招待狀だった。

卒業十年目の學年同窓會。時間と場所も、しっかり表記されている。

どうして堀田さんがこれを、と理は今更驚かなかった。方法なんていくらでもある。

「お前、卒業生なんだから、ここで近づけるだろ」

「二年後輩ですけどね」

「馬鹿、そんなの問題になるか」

理は口を結んだ。

何かや誰かにりすました取材は、それこそ日常茶飯事的に行っている。ターゲットの行きつけの店に毎日服裝を変えて張り込んだり、分を偽って電話をかけたり。そんな取材に比べれば、同窓會くらい、何てことはない。堀田の言う通り、『そんなの問題になるか』だ。

しかし理も、堀田の図々しさに押し込まれる気はなかった。

「でもそれ、私に旨味あるんですか？」

「今まで通り、週一でタダ飯にありつける」

あっはっはっはと、理は笑った。

堀田も笑う。

笑いながら理は言った。

「寢言は寢てから言ってくださいよ。堀田さんはその沖って人から、味しいネタなり人脈なりを手にれるんでしょ。だったら、私にもくださいよ」

「何がしいんだよ」

「柳下先生の連載、私にください」

おいおい、と堀田は煙草の煙を払った。柳下の連載を取ってきたのは堀田だったが、柳下秀という作家は若手でもなければ、人気作家でもない。今時流行らない時代劇――しかも人という、斬った斬られたすらない小説を書く書きだ。一本は時代劇をれたいという上の考えから、その仕事を押し付けられた。ゴネても仕方が無いので、文蕓雑誌者の友人から幾人か候補を貰い、最終的に柳下に決めた。締め切りをしっかり守るという執筆スタイルが決め手になった。新人でもないので、作品作りにこっちが労力をかける必要もない。

しかし、そんな仕事とはいえ、柳下も小説家らしく気難しい人で、連載を頼むのにはそれなりに苦労はした。それを、社四年目の小娘にどうぞと渡すのも堀田には癪だった。

「お前、時代小説に興味なんてないだろ」

「案外詳しいですよ。堀田さんこそ、山本周五郎読みました？」

「……」

「それに、興味がどうとか、それこそ堀田さん興味ないでしょ。記者の興味なんてどうでもいい、堀田さん、よく言うじゃないですか」

堀田は舌打ちの様な音を鳴らして、歯に挾まっていた小蔥の殘骸を取った。

「俺がけた仕事だぞ」

「堀田さん、編集長と仲良いじゃないですか。それに、柳下先生の擔當、堀田さんがオッケーなら変えても別にいいって言ってましたよ」

「五十嵐が？」

「はい」

「マジかよ」

堀田は煙草を灰皿に押し付け、ぐしゃぐしゃと頭を掻いた。

理はヒレ酒をもう一杯、店の主人に頼んだ。

「というかお前、そんな話、五十嵐としてたのかよ」

「やりたい仕事あったら、ふつう掛け合うじゃないですか」

「お前本當に連載小説の擔當なんかやりたいの？　なんで？」

「説明なんてできませんよ。本當に大事なことは言葉じゃないって思いません？」

理の態度に揺るがないものをじ、堀田はため息をついた。

「――じゃあ新見の報、取ってこい。十二月三日、夜、どこにいるのか」

「そんな、鼻息荒くしないでくださいよ。下衆がうつります」

理は、カウンターの上に出しっぱなしにしていた同窓會招待狀のコピーを、折りたたんでジーンズのポケットにれた。