エルに魔法の使い方を教えてもらってからというもの、わたしは毎日、自室で一人練習に勵んでいる。

その結果、段々とコツを摑んできたことで、小さな怪我ならば完全に治せるようになっていた。お蔭でサマンサのせいで出來た傷も、全て綺麗になっている。

治癒魔法を使える人間はとてもなく、かなり貴重なんだとか。きちんと學べば、仕事に困ることはなさそうだ。

けれどエルは何故、魔法を使える年齢でもないのに、使い方やコツを知っているのだろう。それだけではない。彼は神殿や魔法使いについての知識もあるようだった。

その上、屬まで見えるような特別な眼を持っているなんて、彼には不思議が多すぎる。ちなみに火魔法は眠っている狀態らしく、まだ起こす必要はないとエルは言っていた。よくわからないけれど、そうしようと思う。

……そしてあの日エルが言った『そんなもの、俺にはいないし、いらない』という言葉が、頭から離れない。

彼が過去に、家族に関してひどく辛い想いをしたことが想像出來る。今後は家族という言葉には気をつけつつ、謝ろうと思ったけれど。あの後改めて顔を合わせた彼は、こちらが拍子抜けしてしまう程、いつも通りだった。

そんなある日の、午後。

庭の隅にある、ピヨちゃんのお墓の周りに咲く花に水やりをしていると、エルがこちらへと歩いてくるのが見えた。

「エル？　どうかした？」

「お前の好きなケーキが焼けたって、廚房のおっさんが」

「わあ、ありがとう。エルも一緒に食べよう」

わざわざ彼が、こんなところまで呼びに來てくれるなんて珍しく、なんだか嬉しくなる。とは言え、わたしを待たずに歩き出した彼を、慌てて追いかけようとした時だった。

強い風が吹き、壁に立てかけてあった廃材がぐらりと傾いたのが見えて。そのすぐ先には、エルの小さながある。

「っ危な──」

考えるよりも先にがき、慌ててエルの背中を突き飛ばした直後、わたしの背中からはみしり、という聞き慣れない音がした。

それと同時にじたこともない痛みが全を駆け抜けていき、廃材と共に地面に倒れ込む。

あまりの痛みに意識が遠のく瞬間、最後に見えたのは呆然とした表でわたしを見つめる、エルの姿だった。

◇◇◇

「…………いっ、」

ふと意識が戻った瞬間、刺すような痛みをじ慌てて目を開ければ、視界に飛び込んできたのは見慣れた天井で、自室のベッドの上にいるのだとすぐに理解した。

そしてそのすぐ橫の小さな椅子には、表の読めないエルが靜かに座っている。顔が整いすぎているせいか、本當に人形のように見えて、一瞬どきりとしてしまった。

「エル……？」

「ああ」

ゆっくりとを起こせば、ずきずきと背中が痛んだ。

「ええと、今、何時？」

「夕方５時だ。お前、三日以上気絶してた」

「えっ」

數時間くらいかと思いきや、まさかそんなにも時間が経っていたなんて。そんな大怪我だったのかと思ったけれど、エルに話を聞いたところ、命に別狀はないらしい。

流石の伯爵夫妻も醫者を呼んでくれたようで、しっかりと手當てもされているようだった。

「なんで、助けた」

「…………？」

「そんな怪我をしてまで、今の俺に助ける価値なんてないだろ。今の俺は、何も持ってない。お前に何の得もない」

どうやらエルは本気で、そんなことを思っているらしい。

助ける価値、今の俺、というエルの言葉の意味は、わたしにはよくわからない。けれどエルが自分のことをそう思っていること、そんな風にしか考えられないことが、悲しかった。

「あんな一瞬の間に、そんなこと考える時間なんてないよ」

「…………」

「でもわたしはエルが痛い思いをするのも、危ない目に遭うのも嫌だから。何度でも、同じことをすると思う」

「……なんで、」

「わたしね、エルが可いの」

そう答えれば、エルは「は？」と間の抜けた聲をらした。

──ルビーだって、わたしにとても良くしてくれているけれど、分の差や立場がある以上、常に一線を引かれている覚はある。仕方のないことだとも思う。

けれどエルは態度も口も悪いものの、わたしに対して何の遠慮もなく接し、側にいてくれている。むしろ、遠慮がなさ過ぎると思う。それでも、母が亡くなってからずっと一人だったわたしにとって、その存在はとても心地良くて。

いつの間にか、エルのお菓子を嬉しそうに食べる姿も、時折見せる無防備な寢顔も。何もかもがおしく思えていた。もしも弟がいたら、こんなじなのかもしれない。

「わたしは、エルが側にいてくれるだけで嬉しい」

「…………」

「それだけで、怪我くらいする理由になるよ」

そう言い切れば、エルは戸うような表を浮かべ「お前、やっぱり変だ」と呟いた。

「あ、それにわたし、だいぶ治癒魔法うまくなったんだよ」

痛むでなんとか背中に手をかざせば、包み込むような溫かさと共に、痛みが和らいでいく。治癒魔法、便利すぎる。

「……よし、これで大丈夫。エル、付き添ってくれてたんだよね？　本當にありがとう」

目が覚めて一人じゃなかったことも、嬉しかった。

けれどそんなわたしに、エルは「勘違いするな」なんて言うと、そのまま部屋を出て行ってしまう。

大きな音をたてて閉まったドアを見つめながら、いつかエルにも大切な人が出來て、この気持ちを理解できる日が來ますようにと、願わずにはいられない。

けれど翌日から、エルにしだけ変化が現れた。

いつも獨り占めしていたクッキーを１枚だけ、わたしにくれるようになった。