「これ、大したもんじゃねえけど」

「えっ？」

ある日の朝。寮から登校してきて自席に著くと、ジュードがわたしの元へとやってきて。彼は可らしい小袋にったキャンディを手渡してくれた。

貰えるのは嬉しいけれど、急に何故だろうと首を傾げているわたしを見て、彼もまた困ったような表を浮かべた。

「お前、今日が誕生日じゃなかったか？」

「…………あ、」

「弟と同じ日だから、覚えてたんだ」

そんな彼の言葉に、はっとする。思い返せばここ數年、生まれた日を祝って貰ったことなんてなかったから、自の誕生日など完全に忘れていた。

どうやらわたしは今日で１５歳になったらしい。近くに座っていたリネが「えっ」と立ち上がる。

「ジゼル、今日がお誕生日だったんですか……？」

「だったみたい……」

「そんな……何も用意していません」

「気持ちだけでとっても嬉しいよ。ありがとう、リネ」

そう言うと、わたしはジュードに向き直った。

「ジュード、本當にありがとう！　本當に本當に嬉しい。わたし、誕生日プレゼントなんて子供の頃以來に貰ったもの」

彼の大きな手を取って、涙目になってしまうのを堪えながら何度もお禮を言えば「こんなもんでそんなに喜ばれると、逆に困る」と彼は眉を下げて笑っていた。

けれど本當に、嬉しかったのだ。たった數日しか一緒にいなかったのに、誕生日まで覚えてくれていたなんて。その上プレゼントまで貰えたわたしは、でいっぱいだった。

「ジゼル、どうか晝休みまで待っていてくださいね」

「うん……？」

何やら気合がっている様子のリネはそれだけを言いに來ると、自席に戻って行った。同時に、大きな欠をしながらエルが教室へとってくる。

おはようと聲をかければ「ん」とだけ言い、目をった彼は席に座り、そのまま突っ伏した。どうやら寢不足らしい。そんな姿も可いなあなんて思いながら、わたしはソワソワするような、不思議な気持ちに包まれていた。

「ジゼル様、おめでとうございます」

「あ、ありがとう……！」

そして、放課後。わたしの機の上はいつの間にか、沢山のお菓子や小、そして大きな花束で埋もれていた。お菓子や小はクラスの子達から、花束はクライド様からだ。

リネも學園の雑貨屋さんで、可らしいカチューシャとブレスレットを買ってプレゼントしてくれた。違いのお揃いだと言われ、そんな素敵な経験のなかったわたしは、嬉しくてまた泣いてしまった。

その上、ほとんど話したことのなかったクラスメイト達も何故か、お祝いの言葉とプレゼントをくれて。わたしは泣きながらお禮を言い続ける、様子のおかしな人になっていた。

誕生日がこんなにも嬉しいものだなんて、わたしは知らなかった。の奧から溫かいものがじわじわと溢れ出てきて、それと同時にやっぱり、涙が出てくる。

「喋ったこともあんまりないのに、みんな、やさしい……」

「みんな、ジゼルと仲良くなりたかったんだと思いますよ。それに、お菓子一つで泣きながら喜んでいる様子を見れば、お祝いしたくなる気持ちもわかります」

「……っう、」

そんなリネの言葉に、また涙が出る。し前までは友達が出來ないと、頭を抱えていたというのに。今ならやっぱり、友達１００人くらい出來そうだと思ってしまう。

そうして泣いているわたしの元へ、今日初めてエルがやってきた。れ替わり立ち代わり人が來ていたから、面倒だと思って近づいてこなかったのだろう。

彼はもはや號泣しているわたしと機の上を見比べると、驚いたようにしだけ切れ長の瞳を見開いた。

「ぶっさいくな顔してどうした？　これ、食っていいの」

「うっ……これは、流石のエルにもあげられない」

わたしは「これ、誕生日プレゼントなの」と説明した。

「誰の」

「わたしの」

「は？」

こんなにも驚いたエルの顔を見るのは、久しぶりかもしれない。ただの何もない日だった去年の誕生日も、彼と出會うし前だったから、エルにも言ったことはなかった。

「わたしもね、朝ジュードに言われて気が付いたんだ」

「……ふうん」

エルはそう言うと、なんとも言えない表を浮かべて。やがて彼はそのまま何も言わず、教室を出て行ってしまった。

エルからお祝いの言葉やを貰いたいとはもちろん思っていない。わたしは彼から、すでにたくさんのをもらっているからだ。エルがわたしの側にいてくれること自が、人生最大のプレゼントだと本気で思っている。

やがてわたしはリネと共に腕いっぱいのプレゼントを抱えると、幸せな気持ちで教室を後にしたのだった。

◇◇◇

その日の夜。寢る支度を済ませ、今日貰ったプレゼント達を機に並べて眺め、頬を緩ませていたわたしは、窓が開く音に慌てて顔を上げた。勿論そこには、エルがいて。

「エル？　こんな時間にどうしたの？」

「別に、何も」

そうして彼は當たり前のように、わたしのベッドに寢転んだ。エルがこんな時間に來るのは初めてだった。

とは言えもちろん嬉しくて、わたしはいつものようにエルの近くに座り、他ない話をする。それにエルが「へえ」だとか「ふーん」という相槌を打つのが小一時間ほど続いて。

眠たくなってきたところで、エルは「そろそろ帰る」と言い出した。そして彼は、いつものように窓枠に腰かける。

彼が何を思って來てくれたのかは、わからない。けれどもしかしたら、本當にもしかしたら。わたしが誕生日なのを意識して來てくれたのかもしれないと、期待してしまう。

だからこそわたしは、そんな彼の背中に向かって「エル、來てくれてありがとう。大好き」と伝えたら。

「ジゼル」

不意に、振り返ったエルはそう呟いて。

「しは大人になれよ、クソガキ」

次の瞬間には、小さく笑った彼の姿は消えていた。

その場に立ち盡くしていたわたしは、ぱたりとベッドに倒れ込んだあと、しばらく泣き続けた。勿論、嬉しくてだ。

……明日の朝、ぱんぱんに腫れたわたしの顔を見て、エルはやっぱり「ぶっさいく」だなんて言って笑うのだろう。

１５歳の誕生日は、沢山の人にお祝いをしてもらって。そして初めて、エルが名前を呼んでくれた大切な日となった。