とにかくエルにすごいね、おめでとうと言いたくて、早足で教室へと戻ったけれど、彼の姿はなくて。

きっと、いつものようにお菓子でも買いに行っているのだろう。リネと別れたわたしは、エルの席に座り彼が戻ってくるのを待つことにした。

「……遅いなあ」

いつまで経っても、戻ってくる気配はない。あまりにも暇だったわたしは、機からはみ出していた彼の教科書を借り、テストの復習でもしていようと思ったのだけれど。

「あれ？」

ぱらぱらとめくっていると、以前見たときには真っ白だった教科書には、エルの字でいくつも書き込みがあって。彼が勉強をしたという確かな形跡が、そこにはあった。

あんなに勉強する必要はないと言っていたのに、一どういう風の吹き回しだろうか。

エルは元々魔法に関する知識は完璧だけれど、普通の教科に関しては何もしなくともかなり出來る、というレベルだったのだ。勉強したのなら、一位になってもおかしくはない。

「ジゼル」

そんな中、不意に背中越しに名前を呼ばれたわたしは、なんとなく慌てて教科書を閉じる。

振り返った先には、クライド様とメガネくんがいた。

「……すみません。自分からあんなお願いをしておきながら、一位を取れませんでした。本當に殘念です」

「は、はい」

悲しげな表を浮かべるクライド様は、本當に殘念がっているようだった。何だか申し訳ない気持ちになってしまう。

「けれど彼のお蔭で、今まで以上に頑張れそうです」

「えっ？」

「僕はこう見えて、とても負けず嫌いなんですよ」

そう言って微笑んだクライド様は「またいますね」と言うと、自席へ戻っていった。

その後ろにいたメガネくんは、小さな子供ならば泣いてしまうであろう、とても恐ろしい顔でわたしを睨みつけながら去って行った。わたしは何もしていない。

「……エル、遅いなあ」

そして結局、授業が始まってもエルは戻って來なかった。

◇◇◇

「エルーー！！　エーーールヴィーースくーーーーん！！」

放課後。學園中を探しても姿はなく、寮にいると確信したわたしは、彼の部屋の窓下から呼んでみることにした。

「…………うるさ」

それを數回繰り返すとやがて窓がガラリと開き、寢癖まみれで不機嫌そうな表のエルが、ひょっこりと顔を出した。

彼は眠たそうに細めた目で、わたしの周りに誰もいないのを確認すると、ふわりと風魔法で部屋まで運んでくれたけれど。すぐに再び、布団の中に潛り込んでしまう。

しだけ髪のがはみ出しているのが、何だか可い。やがて布団をかぶったまま「何しにきた」と尋ねられた。

「最近エルとあまり話せてなかったから、會いたくて」

「あっそ」

「いつもすぐ帰っちゃうんだもん。寂しかった」

「…………」

「あっ、やっぱりメガネくんの言ってた通り、わたしの距離、なんかおかしい？　迷だったら、」

ふとメガネくんの言葉を思い出し、慌ててそう言えば「クソバカ」と言われてしまった。

「俺は、迷だなんて一言も言ってない」

「本當に？」

「ん」

「よ、良かった……」

正直、迷だと言われたらもう立ち直れなかったかもしれない。ほっと安堵したわたしは、ベッドの上のエルの近くに腰掛け、布団越しにつんつんと彼をつついてみた。

「エル、なんで午後の授業はいなかったの？」

「……し寢ようとしたら、ずっと寢てた。あとつつくな」

いつも寢てばかりいるエルだけれど、晝休みまで寢ようとするなんて珍しい。寢不足だったのだろうかと考えたわたしは、ふと気が付いてしまった。

「もしかして、徹夜で勉強したの？」

「は？」

そう言うと、エルはがばっと布団から顔を出した。

「なんで、そう思った」

「えっ？　機にあった教科書ちょっと借りたら、書き込みしてあったし、エル、一位だったし」

「………別に、暇だったからしだけしてみただけだ。俺がそんなことで徹夜なんてするわけないだろ、バカ」

なんだか凄く怪しい。けれど、エルが素直じゃないのはいつものことだ。なぜ急に勉強しようと思ったのかは分からないけれど、とても良い変化だと嬉しくなる。

「すごいよ、あれから數日勉強しただけで一番を取れちゃうんだもん！　本當にエルはすごいね！」

「當たり前だろ」

エルはそう言うと突然布団から手を出し、わたしの腕を摑むと、ぐいと引き寄せた。

鼻と鼻が、くっつきそうな距離まで顔が近づく。

「俺は、何でも一番がいいんだよ」

ふたつの深い青に捉えられたわたしはしばらく、息をするのも忘れ、彼を見つめ返していたけれど。やがてその言葉の意味を理解したわたしは、いたくしていた。

あんなにもだるがりで面倒くさがりだったエルが、一番がいいだなんて、とてつもないやる気を見せているのだから。

「そっか。エル、偉いね。頑張りやさんだね！」

「は？」

「わたしも負けないように、魔法も勉強も頑張らないと」

「…………お前、本當にクソバカだな」

「えっ」

エルは呆れたように呟くと、わたしからパッと手を離して寢返りを打ち、背を向けた。

わたしは「なんでバカなの？」と尋ねつつ、その背中にのしかかった。重いなんて言いながらも、離れろとは言わないところも大好きだと、今日もしみじみ思う。

「……あいつ、どうなった」

「あいつ？」

「あの悪趣味王子」

クライド様のことだろう。不敬すぎる上に、わたしにも失禮だ。けれどいつものことだしと、何も言わないでおく。

クライド様とのデートは無くなったことを伝えれば、エルはやっぱり、いつもの様に鼻で笑った。

「へえ、殘念だったな」