「お前のこと、買い被り過ぎてたんだな」

「っすみま、せん……」

「エルヴィス、どうかその程度で許してあげてください」

「は？　お前もお前で、大した力もねえ奴らのクソみたいな作戦を容認した責任を取れよ」

「……すみません」

一なんだろう、この雰囲気は。まるで上司に叱られる部下達、というじだ。

……もしかしてエルは、わたしが怪我をしたことでこんなにも怒っているのだろうか。頬の怪我についてはクラレンスが悪いわけではない。わたしが勝手にやった事だ。

エルの足は未だにクラレンスのお腹の上にあり、苦しそうで。わたしはそんなエルの足をぎゅっと摑んだ。

「エル、ごめんね。わたしが勝手に怪我をしただけで、クラレンスは悪くないの。本當にごめんなさい」

「……はっ」

エルは何故かそんなわたしを鼻で笑うと、ひどく苛立ったような表を浮かべたまま、クラレンスから足を避けた。

そしてわたしに背を向けると、エルはユーインさんの名を呼んだ。それだけで言いたいことを理解したらしく、ユーインさんは「分かりました」と頷いた。その表は、暗い。

「ジゼルさんとクラレンスも私にれて下さい。既にこのアジトは制圧済みですので、ここにいる方々も順次解放されます。私の魔法で、一足先に戻りましょう」

クラレンスも、ひどく気まずそうな表を浮かべたまま立ち上がると、ユーインさんの肩に手を置いた。わたしも慌てて、ユーインさんの腕にれる。

次の瞬間には覚えのある浮遊に襲われ、気が付けば學園の寮のエルの部屋に、わたし達は立っていたのだった。

◇◇◇

エルの部屋へと戻ってきたものの、ユーインさんは今にも死にそうな顔をしていた。そういや以前、數人まとめての長距離の転移魔法は疲れる、と言っていたことを思い出す。

わたし達がどこに捕らえられていたのかは分からないけれど、四人一気に移したのだ。かなりに負擔がかかっていたに違いない。心配になり聲をかければ「大丈夫です」とひどい顔のまま、微笑まれてしまった。

そんな彼とクラレンスは、わたしに対して再び丁寧に謝罪をしてくれて。こちらに背中を向けてソファに座っているエルにも、謝罪と謝を述べていた。そして後日、改めて謝罪と禮をすると言い、部屋を後にした。

そうしてエルと二人きりになったものの、室には気まずい雰囲気が漂っている。間違いなくエルはまだ怒っていた。

「エル、ごめんね」

「…………」

もちろん、返事はない。きっと、かなりの心配をしてくれた筈だ。だからこそエル自が助けに來てくれたのだろう。

それと同時に、一番大切なことを伝えていないことに気が付き、わたしは背を向けたままの彼のすぐ隣に腰掛けた。

「エル、助けに來てくれてありがとう。本當に嬉しかった」

けれどやっぱり、彼は何も言ってはくれない。出て行った方がいいだろうかと、悩んでいた時だった。

「……むかつく」

「えっ？」

「あいつに引っ付いて名前まで呼んで、あのまま居た方が良かったんじゃねえの」

そんなことを、エルは言ってのけた。

クラレンスに引っ付いて、というのは彼と上著を一緒にかける為に、隣にいたことを言っているのだろう。名前呼びだってメガネが奪われ、メガネくんじゃなくなったからだ。

そんなことがむかつくなんて、理由はひとつしかない。

「もしかして、やきもち……？」

「んな訳ねえだろ、バカじゃねえの。アホ、タコ」

エルは否定したけれど、絶対にそうだ。彼が心配をしてくれている間、わたしが呑気にクラレンスと仲良くしていたと思い、拗ねているに違いない。

そう思うとやっぱり嬉しくて、しくて。

「わたしはエルが一番大好きで、大切だよ。助けに來てくれた時、かっこよかった。本當にありがとう」

飛びつくように彼の背中に抱きつけば「暑苦しい」「バカ」「ほんとむかつく」という三連発をいただいた。

けれど今日も、振り払われることはない。しさが抑えきれず再び「大好き！」と言えば「しつこい」と返された。

しばらく抱きついていた後、流石に暑くなってきたわたしは彼から離れる。するとエルは振り返り、まだしだけ痛むわたしの頬へと視線を向けた。

「……それ、痛かったか」

「ちょっと痛かったけど、大丈夫だよ」

「どんな奴にやられた？」

「ええと、見張りをしていた赤髪の若い人かな」

「分かった」

素直に答えてしまったものの、そんなことを聞いてどうするのだろう。不思議に思っていたわたしに、彼は続けた。

「あと、もうこういうのやめろ」

「こういうの？」

「察しろ、クソバカ」

こういうの、の意味がわからずにいると、エルは再び苛立ったような様子を見せた後、口を開いた。

「だから、お前が近くにいないと落ち著かないんだよ」

「…………え、」

エルの突然のそんな言葉に驚いたわたしの口からは、間の抜けた聲がれ、固まってしまう。

彼にそんなことを言われたのは、初めてで。ずっと、わたしの気持ちばかりが大きいのだと思っていた。だからこそ、迷ではないかと不安に思うこともあった。

嬉しさと安心したような気持ちでいっぱいになり、視界が揺れる。それを隠すように、再び彼のの中に飛び込んだ。

「っずっとずっと、一緒にいる」

「……あっそ」

「エル、大好き」

「知ってる」

そしてエルは、ぐすぐすと泣き出したわたしの頭に自の顎を乗せると「心配かけんな、バカ」と呟いた。

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