二人でエルの部屋へと戻れば、そこにはシャノンさんだけでなく、戻ってきたらしいユーインさん、そしてクラレンスの姿もあった。大集合だ。

「こんにちは、ジゼルさん。今日も素敵ですね」

「ありがとうございます、お久しぶりです」

「相変わらず仲が良いようで、安心しました」

ユーインさんは繋がれたままのわたし達の手を見ると、嬉しそうにふわりと微笑んだ。

ついエルに付いて來てしまったけれど、このメンバーを見る限り、わたしは場違いのような気がしてしまう。

「あの、わたし、もしかしてお邪魔では……？」

「邪魔に決まってるでしょ、さっさと消えなさいよ」

恐る恐るそう尋ねれば、ソファに座り長く細い腳を組んだシャノンさんが、きっぱりとそう言った。その表はひどく不機嫌そうで、やはり妙な迫力がある。

きっと彼の言う通りだ。また後で改めて遊びに來ようと思っていると、エルが口を開いた。

「シャノン」

その聲は驚くほどに低く、冷たい。

「俺が連れてきたんだ、文句を言うな。お前との話はとっくに終わったことだし、お前が帰れば？」

「エルヴィス、冷たい……でもそういうところも好き……」

エルのそんな言葉をけ、シャノンさんは見るからにしょんぼりとした表を浮かべている。

けれどすぐに、彼はきっとわたしを睨みつけた。

「いい？　エルヴィスにほーんのちょっとだけ気にられてるからって、調子に乗らないでよね！」

「あ、あの……」

「お前みたいな子供、手すら出されないでしょう？」

その口元には、小馬鹿にしたような笑みが浮かんでいる。

……手を出す、とは一どういう意味なんだろう。初めて聞く表現に、わたしは首を傾げた。

しの間々と考えてみたけれど、やがてわたしの中で手を差しべるという意味かもしれない、との結論に至った。

それならば過去に、エルは池に落ちかけたわたしを助けようと、手をばしてくれたことがある。

「あの、出してくれたことはあります」

だからこそ、わたしはそう答えてみたのだけれど。その瞬間、その場にいた全員が何故か固まった。

そしてゲホゴホと、突然クラレンスが咳き込んだ。そんなに驚くことだったのだろうか。

「は？　噓でしょう……？」

シャノンさんもまた大きな瞳を更に見開き、ひどく驚いた様子で。彼は焦ったようにエルに向き直った。

「エ、エルヴィス、本當なの……？　この小娘の噓よね？」

縋るような視線を向ける彼に対し、エルは意地悪い笑みを浮かべると、何故かぐいとわたしを抱き寄せた。

「出したけど？」

エルのその言葉に、やはり意味は合っていたんだと安堵する。すると同時に、シャノンさんは両手で顔を覆った。そのすぐ後ろでクラレンスもまた、頭を抱えている。

ユーインさんだけは、ひどく楽しそうに笑みを浮かべていた。そんなにも、驚いたり悲しんだりすることだろうか。

「エルヴィスにそんな、趣味があったなんて……」

「ふざけんな、じゃねえだろ」

「どころか赤子よ、こんなの！」

シャノンさんはわたしを指差すと、そう言ってのけた。なんだか酷い言われようだ。確かに彼はとても大人びた雰囲気はあるけれど、の大きさにあまり違いはないのに。

「もう、エルヴィスなんて知らない！　バカ！　大好き！」

やがて、シャノンさんは部屋を飛び出していった。

ここは男子寮だというのに、普通にドアから出て行ってしまったけれど、大丈夫だろうか。

「シャノンさん、大丈夫かな……？」

「全然大丈夫です。彼は昔からこんなじですから」

「クソめ」

ユーインさんもクラレンスも、全く気にしていない様子だった。エルもまた、いつも通りで。皆のお互いをよく知っているようなその様子が、しだけ羨ましくなった。

「とにかく、今後俺に隠し事はするなよ」

「分かりました。エルヴィスにはまだ、學生生活をのんびりと満喫して頂きたかったんですが……」

「余計なお世話だ」

今日もひどく偉そうなエルは、壁に背を預けると今度はクラレンスへと視線を向けた。

「俺はクソババアのせいで、まだこの通りなんだ。この近くで何かが起きたら、お前が全部なんとかしろよ」

「は、はい！　心得ております」

それからは三人が何かの話をしている間、わたしはエルの隣で大人しくその辺にあった本をぱらぱらとめくっていた。やっぱり、難しすぎてさっぱり意味がわからない。

やがて話は終わったらしく、わたしも會話にれてもらい三人で他の無い話をしていたのだけれど。

何故かクラレンスだけは、わたしとエルを見比べてはひどく気まずそうにしていた。

「そういえばエル、ちょっと大きくなったよね」

「まあな」

「そろそろ止まったりして」

「はっ、バカかお前。俺は───だったんだぞ」

なんだか久しぶりに、このもやもやを聞いた。學した頃よりも、エルは數センチほど背がびた気がする。

「おい、ユーイン」

「何でしょう？」

「お前の言う通り學生ごっこをやってんのに、全然ババアの呪いが解けそうにねえんだけど。どうなってんだよ」

「いえ、ほとんどもう解けていますよ」

そんなユーインさんの言葉に、エルの瞳が見開かれた。

「…………は？」