殘酷な描寫や辛いシーンがありますので、苦手な方はご遠慮ください。

そ(・)れ(・)が視界にった瞬間、思わず悲鳴がれそうになったわたしの口を、シャノンさんが片手で素早く塞いだ。

「……あまり、刺激をしないで。あれはね、人間が怯えたり苦しんだりしている姿を見るのが好きなの。だから、わざわざ異空間なんかに引き摺り込んで、追いかけ回して追い詰めて、じわじわと痛めつけて殺す」

「…………っ」

なんとか小さく頷けば、彼はそっと手を離してくれた。

言葉の意味は分かっていても、理解したくはなかった。そんな恐ろしく殘なＳクラスの魔を前にして、生き長らえる自信なんて、正直ひとかけらも無かった。

黒いモヤのような、人の形をしたそれはフードのような布を被っていて、遠くからこちらを見ている。目というものは目視できないけれど、見られている、という確信があった。

「とにかく、時間を稼ぐしかない。そのうち、私達が居なくなったことに気がついて、クソメガネ辺りが助けに來てくれることを信じるしかないわ」

「……異空間まで、助けに來れるものなんですか？」

「一応ね」

シャノンさんは、自嘲するような笑みを口元に浮かべた。

「クソメガネくらいの魔法使いでも、魔力はかなり使うでしょうし、はズッタズタになるでしょうね。無理矢理ってくるには負擔がかかるから」

「…………」

「私はを治せても、魔力の回復までは出來ないもの。そんな狀態であいつを倒せる確率、どれくらいなのかしらね。頭の悪い私にはもう、分からないわ」

でも、こんな所で死にたくない。彼ははっきりと、そう言った。わたしだって、もちろんそれは同じだ。

「エルヴィスのあのじゃ多分持たないから、彼が來るのは期待はしない方がいいわよ」

まるでわたしの心の中を読んだかのように、シャノンさんはそう言った。それでもきっと、エルが助けに來てくれると心のどこかで期待してしまっている自分がいる。

だんだんと、それはこちらへと近づいてきていた。怖くて足が震えだすわたしの手を、シャノンさんが握りしめた。

「とにかく、逃げるしかない。私が何でも治すから、お前は足がもげてもなんでも走り続けなさい」

「分かりました」

そしてわたし達は、あてもなく走り出したのだった。

◇◇◇

けれどそんな命懸けの追いかけっこも、やがて終わりを告げた。わたし達を追いかけるのに飽きたらしいそれは、行き止まりを作り出したのだ。

途中、背後から右手を切り落とされたけれど、ぶ間も無くシャノンさんが直してくれた。彼の治癒能力に驚きつつも、すぐ目の前まで「死」が迫っていることを実し、必死に走りながらも涙が止まらなかった。

見えない壁のようなものに背を預け、対面する形になる。

「ほんっと悪趣味ね……最初からこうすることも出來たはずなのに、ただ私達を走らせて、はあ、」

「っはあ……はあ、」

「こちとら、ダイエットなんていらない型だっつの！」

全速力で走り続けていたせいで、息が苦しい。が、焼けるように痛い。足が、ひどく重い。

こんな絶絶命の狀況でも、強気なシャノンさんのおでほんのしだけ心が軽くなる。

けれどだんだんと近づいてくるそれは、黒いもやのようなものを鎌のような形にしていく。彼の話の通り、それでわたし達をしずつ切り裂き、楽しむつもりなのだろう。

「っわたしが、しでも時間を、稼ぎます……！」

相手がＳクラスの魔と言えど、魔力量が多いらしいわたしの全力の火力なら、しくらい時間は稼げるはず。

先程走りながらシャノンさんに話を聞いたところ、あの魔は異空間を作り出す能力により、Ｓクラスに分類されているのだという。強さで言えば、Ａクラス以下らしい。それでも、わたしなんかがまともに戦えるような相手ではない。

わたしは彼の前に立つと両手をかざし、できる限り最大の火力の炎を魔に向かって放出した。

それでも、黒いもやのようなものでを守ったそれは、しずつ、しずつ押し返してくる。いくら全力を出したところで、長くは持たないとすぐに分かった。

「……っ、う、」

一、どれくらいの時間が経ったのだろう。時間の覚なんてまるでなかった。

魔力が勢いよく減っていくのと同時に、燃えるような熱さがじわじわと指先から広がっていく。限界まで魔力を放出しているせいで、魔力暴走を起こし始めているのだろう。

それでもこの手を止めてしまえば、間違いなく二人とも殺される。だからこそ、絶対に止める訳にはいかなかった。

「バカ！　お前、手が……！」

「っう……あ、……！」

指先から、腕全まで痛みが広がっていく。

痛い。痛い。痛い熱い痛い熱い。あまりの痛みにび聲すらもう出なかった。の焦げるような匂いが、鼻をついた。

き聲なようなものが時折口から溢れていくだけで、息が出來ているのかも不安になる。

シャノンさんが同時に治してくれているおで、腕はなんとか形を保ち続けているけれど、燃えていることに変わりはない。常に頭がおかしくなりそうな痛みに襲われる。

「もういい！　やめて、もういいから……！」

背中越しに、シャノンさんの啜り泣くような聲が聞こえて來ていた。それでも。

──きっと、エルが助けに來てくれる。だから一分でも一秒でも、生きていないと。

そんな想いが、途切れそうな意識をなんとか繋いでいた。

「…………っ」

けれど限界が來たのは、わたしのや神ではなく、魔力の方だった。もうすぐ空になると、分かってしまう。

もう駄目だと、意識が遠のく瞬間だった。

「──よく、頑張ったな」

そんな言葉が耳に屆いたと同時に、が軽くなった。

痛みも何もかもが消え、ふわりと溫かい何かに包まれる。この溫もりや匂いを、わたしが間違えるはずなんてない。

「……エ、ル？」

「ああ」

彼はわたしを抱きしめる腕に力を込めると「遅くなって悪かった」「生きていてくれて、良かった」と呟いた。まるで子供をあやすような、ひどく優しい聲だった。

エルが、助けに來てくれた。

それを理解した途端、々なが込み上げてきて涙が止まらなくなっていた。ごめんなと何度も謝られる度に、涙が止めどなく溢れていく。

エルはわたしの後ろにいるシャノンさんにも、頑張ったなと優しく聲をかけて。「そんなの、エルヴィスらしくない」なんて言ってわたしと同じくらい大泣きする彼に「ジゼルを頼む」と言うと、彼はわたしからそっと離れた。

そして、頬をそっとでてくれたエルと目が合った瞬間、わたしは息を呑んだ。

「すぐに、片付けてくる」

言葉を失うわたしを見て、エルは困ったように笑って。いつの間にか大きな氷が突き刺さり、地面に倒れ込んでいた魔の元へと向かっていく。

そんなエルの姿は、わたしの知る彼のものとはまるで違っていた。首元までの長さだった髪は、腰辺りまでびている。聲だってし低くなっていたことに、今更気が付いた。

そして何より、先程間近で見たその顔立ちは、ひどく大人びていて。長だって、記憶の中よりもずっとずっと高い。

誰がどう見たって、今の彼は大人の男の人だった。