「……ラーヴェ、笑ってないで出てこい……！」

かっと金の両眼を見開いたハディスの肩の辺りから魔力のもやが立ちのぼった。

思わず構えたジルの前で、白銀の魔力が白く輝く生きへと形をとりはじめる。

（……竜……いや、蛇？）

正確には翼の生えた蛇、だろうか。不思議な形の生きだった。

だが靜かに開かれた金の瞳が、白銀に輝く鱗が、しなやかな肢が、溢れ出る魔力が、すべての者に膝をつかせるほど神々しいそれが――げらげらと笑い出した。

「ぎゃははははは！　だから言っただろーこんな都合のいい話あり得ねぇって。それをお前は浮かれて真にけて、この知能ゼロ皇帝が――ふぎゃっ!?」

ハディスは、神っぽかった生きをべしっと床に投げ捨て椅子から立ちあがり、腰の剣を抜いて振りかざす。

「今日の夕食は焼き竜神の串刺しだ」

「おまっもうし労れよ！　國境こえてやっと出てこれたっつうのに」

「言い殘す言葉はそれだけだな？」

「あーうん、お前は頑張ったよ。紫水晶とかな、一生懸命考えたよな！」

ハディスは真っ赤になって、蛇のようなきで逃げ回る生きを剣で突き刺そうとする。

「お前が口説けと言ったから……！　確実に逃がさないためには必要だと！」

「いやーでも悪くはなかっただろ、なあ嬢ちゃん。こいつ顔だけは絶品だし」

神々しさなど欠片もない景に呆然としている間に、串刺しから逃げ回っていた生きがするするとジルの足元からのぼってきた。ちょうど肩のあたりにちょこんとのって、ジルをじいっと見つめる。

「俺が聞こえてるし見えてるよな？　たいしたもんだ、驚きもしねぇ。肝が據わってんなあ」

「じゅ、十分、驚いてますが……」

「謙遜するなって。ふつー悲鳴とかあげるだろ。脅えるとか、気絶するとか」

「……僕のあの圧に耐えられるんだ、これくらい當然だろう。何よりこれだけ魔力を持っていたらこんな怪奇現象くらい、日常茶飯事に違いない」

ジルが間にったことで冷靜になったのか、ハディスが剣をおさめる。

「怪奇現象!?　竜神を怪奇現象扱いかよ!?　これだから最近の人間は」

「あの、竜神なんですか。……竜神ラーヴェ？」

また騒ぎが起こる前に、思い切って聞いてみた。ハディスがふっと嘲笑する。

「どう見ても蛇だが、そうらしいよ」

「誰が蛇だ、俺は竜だ！　竜神ラーヴェ様だ！」

そう言われても、翼のはえた蛇にしか見えない。

（お、おとぎ話じゃなかったのか……あの伝説……）

ここプラティ大陸のり立ちは、と大地の神クレイトスと、理と天空の竜神ラーヴェの戦いから語られる。その神の力をわけ與えられた眷屬が、クレイトス王族とラーヴェ皇族だと言われているのだ。神話から建國まで、人間を巻きこんで千年に及ぶ爭いを、それぞれの國の子ども達は聞いて育つ。

クレイトス王國は神の加護として魔大國の側面を持ち、大半の國民が大なり小なり魔力を持つのが當然で、強い魔力を持つ者もよく誕生する。一方、ラーヴェ帝國は魔力の強い者よりも竜が生まれる。他にも大地の実りの差異など細かい違いがあるので、ジルも神の存在をまるっきり噓だと思っていたわけではない。

だが建國から千年、まさかまだ神が存在するとは思わなかった。

ジルの鎖骨周りをぐるりとまわり、ラーヴェが頭の上にのる。

「俺が見えて、しゃべれる。んー條件はぴったりなんだよなー。年齢は……ハディス、お前十九だっけ。このお嬢ちゃんは？」

「十歳だそうだ。九歳差だから、珍しくもない。常識の範囲だ」

「はい!?」

思わずんだジルに、両腕を組んだハディスが振り返って眉をひそめた。

「常識だろう。僕の母は十六の時、四十の父と娶せられた」

「で、でもわたしはまだ十歳でして……お、お世継ぎの問題とか！」

「……世継ぎ」

口の中で繰り返して思案したハディスが、いきなりかっと頬を赤く染めた。

「ま、まだ出會ったばかりで……た、確かに大事な話だがそんな、晝間から……！」

うろうろ視線を泳がせている姿がひたすら初々しい。

さながら初めて閨に引きずり込まれた乙のような反応に、ジルのほうが死にたくなってきた。

「き、君はまだい。大人ぶらなくていいんだ。もっと話をしたり一緒にお茶を飲んだり、手紙のやり取りをしたりお互いをわかりあう時間を取ってからだ、そういうことは……！」

「……あの、失禮ですが外見と中が合ってなさすぎませんか……どうしてそんな育ち方をしてしまったんですか」

「うーん。やっぱ本を読ませただけだと偏るなー」

ラーヴェを見ると、てへっと舌を出された。製造責任者は竜神だ。

頭を抱えたくなっていると、ふとハディスの視線が落ちた。

「外見と中が違う、か……つまり僕は、君の期待外れだった、ということだろうか」

「え」

「……本當に、求婚は噓だったんだな」

それは良心に突き刺さる、悲哀に満ちた聲だった。

だがほだされるわけにもいかない。ジルはおそるおそる言い返す。

「むしろ本気にしてはいけないことでは……？」

「そうだな……いや、わかっていた。十四歳未満で、尋常ではない魔力を持っていて、僕みたいな呪われた皇帝を好いてくれるの子なんて、そう都合よく現れるはずがない……そうか、僕はだまされたのか……なんて間抜けな皇帝だ……」

哀愁を帯びた睫が震え、翳りを帯びる。金の瞳からは今にも涙が溢れそうだ。

ものすごい罪悪がこみあげてきた。あーあとラーヴェがジルの頭の上でつぶやく。

「落ち込ませた。軽々しくこいつに求婚なんてするからだぞ、お嬢ちゃん。責任とれよー」

「わ、わたしのせいでしょうか!?」

「そうに決まってんだろ。こいつは馬鹿だから弱いんだよ、心もも」

「ラーヴェ、彼を責めるな。悪いのは僕だ。確かに、十歳の子どもの求婚を真にけるなんて愚かだった。どんなに強がってみたところで、僕にそんなしあわせがやってくるはずがないんだ……」

テーブルに手をついて、ハディスが憂いに染まった金の瞳で自嘲する。

「浮かれてしまったんだ。一生かけてしあわせにするなんて言われたのは、初めてで」

言った。確かに言った。

「いや……いいんだ、ひとときのいい夢を見させてもらった。そう思えば」

「……その……わたしこそ、子どもだからと甘えて軽率なことをしてしまい……」

「この借りはいずれなんらかの形で返そう。君の名前は忘れない」

やや焦點のあっていない目でハディスが微笑む。

「サーヴェル辺境領だな。……決して、忘れない。決してだ」

「それはどういう意味ですか!?」

「今なら大事にはならないだろう。君はちゃんと、クレイトスに帰すよ」

金の瞳が騒にって見えるのは、絶対に気のせいではない。このままでは故郷がラーヴェ皇帝に目をつけられてしまう。しかも、肝心なことを思い出した。

ここでそうですかと戻ったら、待っているのはジェラルドだ。

「でも本當に、嬉しかった」

はっと顔をあげた。ハディスは驚くほど澄んだ瞳で微笑む。

「ありがとう」

――ジルが求婚に頷いたとき、ジェラルドはこんなに喜んでくれただろうか。

そしてこれから先、こんなに喜んでくれるひとがいるだろうか。

（せ、責任は取ると決意して求婚したんだろう、ジル・サーヴェル……！）

どんなに言い訳しても、自分は裏切れない。何より自分が利用するために求婚し、いらなくなったら捨てる――それは、自分がジェラルドにされたことと同じではないか。

この皇帝は悪くない。たぶん、悪くない。きっと、悪くない。おそらく、悪くない。

――ひとり殘らず殺せ。

（ろ、六年後の話だ……！　今はまだまともに見えるし、時間はある。そう、は戦爭というじゃないか。趣味だの闇落ちだの、だからどうした。どこかのシスコンと違ってまだ疑だ。わたし自ら今から更生作戦を立てて攻略すればいい、ような、気が、しないでも、ないような……！）

「殘りのケーキはお土産に持って帰るといい」

よし、いい男だ。

「前言撤回します！　わたしでよければ結婚してください、皇帝陛下」

がしゃんとハディスが持っていたカップを落とした。