「起きろ！　敵がきてるのにどうするんだ!?　っていうかさっき船室から甲板にじゃなく、帝國に転移すればよかったんじゃないのか!?　この船、ひょっとしてお前の魔力だけでかしてたのか!?　まさか他に誰もいないのか!?　大事にするとか守るとか言っておいて、いきなりこのたらくはどういうことだ!!」

「すげぇつっこみの嵐だな」

「つっこまずにいられるか！」

いくらゆさぶっても、ハディスは死んでしまったように青白い顔で目をさまさない。

そして船が停まっても誰も顔を見せなかった。

しんとした靜寂に、ジルは青ざめる。

海の上に、かない船と使えない皇帝と竜神もどきの蛇。最悪だ。

（わたしとしたことが、報収集を怠るなんて……！）

ラーヴェもハディスもの犯行を示唆していた。ということは、これはラーヴェ帝國の政爭だ。

きちんとハディスから事を聞けていたなら、防ぐ手立てはあったはずなのに、趣味とかケーキとか攻略法だとかに目がいってしくじった。

「あー、本人の名譽のために解説しとくとだな。こいつが転移じゃなく船を選んだのは、お嬢ちゃんの魔力が不安定だったからだぞ」

「……さっきも陛下から同じようなことを言われましたが、意味がよくわかりません」

「魂って言い換えてもいい。嬢ちゃん、それは本當の姿か？」

ぎくりとしたジルに、ラーヴェが背びをして目線を合わせる。

「魔力も魂もそのにだんだん定著してきてるから、そのうち馴染むだろうけど。そんなときに長距離の転移なんてしたらと魂が分離するかもしれないだろ」

「では、皇帝陛下はわたしのために転移を使わず、危険を覚悟で……」

「いや、そりゃ殘念だがこいつが自己管理のなってない馬鹿だからだ。昨日は求婚されたって浮かれまくって、一睡もしてないし」

そうか、そんなに喜んでいたのか。喜べばいいのか呆れればいいのか、複雑だ。

「弱いんだよ、こいつ。竜神の魔力なんて人間のにおさまりきるもんじゃねぇからな」

「……ラーヴェ様がそのように別の姿をとっているのは、魔力をしでも分散させるためですか？」

「大雑把にはそうだな。ま、話はあとにしようや。俺が転移させてやるよ。でも、どいつに嬢ちゃん預けたらいいもんかねー。こいつの周り敵だらけだからなぁ」

「待ってください。わたしがいなくなったら、皇帝陛下はどうなるんですか？」

「言ってただろ、本人が。このまま、置いてって平気だ」

正気を疑う発言にラーヴェの小さな目を見返す。

「化けだからな、俺たちは」

それは、よく知る線引きだった。

軍神令嬢だから、大丈夫。さすが軍神令嬢だ、頼りになる。知っている――本當は裏で、化けと呼ばれていたこと。

軍神令嬢なんて、聞こえのいい化けの代名詞で、ジルを利用するだけ利用していること。

「……わたしが、なんとかします」

「へ？」

拳を握ってジルは甲板で立ちあがる。今ので十六歳のときと同じ魔力が振るえるとは考えるのは楽観がすぎるかもしれない。だってくかどうか。

（だがこの皇帝は、わたしを助けようとしてくれた）

今ここで助ける理由も信じる理由も、それで十分ではないか。

ハディスを起こして、鉄柵にもたれかけさせた。船から振り落とされないよう鉄柵と一緒にぐるぐるに縄でしばりあげる。

作業の途中でふっとハディスが目をあけた。

「……なぜ、まだいる？　ラーヴェは何をして……」

「お前を助けるつもりらしいぞ、ハディス」

「心配しないでください。わたしが守ります」

ぱちり、とまばたきを返された。澄んだ金の目がまん丸になっていて、小気味いい。そういえば殺を命じた目をこちらに向けさせたときも、誇らしくなった。

（うん、この目がわたしだけに向くのは気分がいいな）

だから金の両眼に、もう一度約束する。

「しあわせにすると言っただろう？」

とん、と甲板を蹴った。

ふわりと浮いたジルは船尾へと向かう。ラーヴェ帝國に向かっていたのだから、向きはこのままでいいだろう。

転移というのは時間をねじ曲げる魔法だ。時間を止めたり戻したり進めたりするような、時をかす魔法は神の技に近い。だから普通の人間には使えない。

だが――腹をくくって、深呼吸をする。

船尾を持ちあげた。思ったより軽い。

これなら、十六歳のときと同じ覚でいける。

「せえのお！」

両手で勢いよくボールを投げるように、船をぶん投げる。風を切り裂き、海を渡る鳥よりも早く、高く、船が空を翔る。

ハディスが甲板からり落ちないか心配だったが、ちゃんと鉄柵と縄でくっついたままなのを、船を追いかけて飛びながら確認する。

ほっとしたその瞬間、目の前を銃弾がかすめていった。

すかさず旋回し、いつもの作で腰の剣を引き抜こうとしたジルは、それがないことに舌打ちした。

（素手か。まあいい）

目の前にとんできた銃弾を魔力で覆った手でつかみとり、握りつぶす。

慣れた戦いの匂いに、高揚するのはおさえられない。

それでこそ自分だ。

「さて、お前はわたしより強い男か？」

それは戦場を翔る軍神令嬢の常套句。

不敵に笑ったジルは、銃弾の嵐にむかってつっこんでいった。

■

真晝の空に、魔力がきらめいている。

鉄格子に背を預けたまま、ハディスは放心狀態でそれを眺めていた。

「けけっ竜帝様がいいカッコだな、縄でぐるぐるまきとかどんなプレイだよ。いきなりに敷かれすぎだろ」

「……ラーヴェ。ひょっとして今、僕は、守られているのか？」

「そーじゃねーの？」

「……信じられない……が苦しい……」

「ときめきで死ぬとか馬鹿すぎるだろ。ここからが勝負だってのに」

わかっている。だからこのの高鳴りを止めねばと思うのだが、止まらない。どうしてしまったのだろうか。

空を舞い、自分に仇なす敵を海へと落としていく。その戦う姿の、尊く、しいこと。

「……だめだ、多分なんかもうだめだ。あんな子どもに……」

「お前、調悪くなると緒不安定になるよなぁ……がんばれー己にまけるなー」

「だって、ラーヴェ。全が熱いし、ほわほわするし、ぐるぐるする……」

「えっお前まさかマジになるの？　やめろよーそれ地獄だからさ、なんのための竜妃だよ」

「地獄……そうだな、地獄だ。こんなにが苦しいなんて……」

小さな背中に、しなやかなの背中が重なって見える。あれが彼の本當の姿だろうか。

まるで戦場を駆ける正義の神だ。まぶしくて、見ていられない――つまり。

「絶対に船酔いだ……」

「そっちかよ!?」

大事にしよう。その気持ちは噓じゃない。

彼は竜帝の花嫁。

自分が守り抜かなければ死んでしまう、哀れな囮なのだから。