「私をハディス様のパートナーに、ですか……！？」

「ああ。頼んでもいいかな。ベイル侯爵の代行になる君のお披目もかねて、丁度いいと思うんだ」

「あの、でもジル様はそれでよろしいのですか？」

真っ先にスフィアは、ハディスの橫にちょこんと立っているジルを見る。

ベイルブルグを去る前に、この城で周辺有力者を集めた舞踏會を開きたい。主催は皇帝の直轄地にすることでベイルブルグを手にれたハディスになる。その提案に異論はない。

だが、そのハディスのパートナーは、既に竜神にも認められているというジルであるべきだ。

おろおろするスフィアに、ジルは笑顔を返す。

「スフィア様がいいから、お願いしてるんです。ね、陛下」

「ああ。僕が君を支持していることも表明できるし」

「そ、そうかもしれませんが、ジル様がご不在ならまだしも……ど、どうしてジル様ではないんですか。はっまさかジル様はダンスも苦手ですか……！？」

「それ以前の問題ですよ。わたしと陛下じゃ、長差がありすぎて踴れないんです」

思いがけない理由に、スフィアは目を丸くして、ふたりを見比べた。

ジルが自分の頭のてっぺんに手の平をのせて、そのままハディスの鳩尾あたりを示してみせる。――確かにこの長差では、ジルが高いヒールの靴を履いても、ダンスを踴るのは難しそうだ。なくとも不格好になるのはさけられない。

ジルの頭をなでてから、ハディスがスフィアに向き直った。

「かといって、舞踏會を開いておいて主催の僕が踴らないのも問題だろう。だから、君にお願いしたいんだ」

「で、では、ジル様は當日どうなさるんですか？」

にこにこしているハディスは、とても聡いひとだが、されることに疎い。自分とハディスが踴る姿を見てジルがどんな気持ちになるか、わかっていない可能がある。

そのあたりを確認できなければとてもではないが引きけられない。

だがスフィアの質問に、待ってましたとばかりに聲をあげたのはジルだった。

「わたしは陛下の護衛をこっそり」

「それはだめだって昨日言った。君は留守番。君が舞踏會場にいるなら、スフィア嬢にパートナーを頼んだ理由を邪推される」

「それはそうかもしれませんけど！　でもじゃあ誰が陛下をお守りするんですか」

「君、舞踏會の料理が目當てだろう」

ぎくりと止まったジルが、わかりやすく目を泳がせた。

「そ、そんなことはない、ですよ？」

「舞踏會の料理はベイルブルグの料理人たちに頼むから、君がおとなしくしていてくれるなら、僕はチョコレートケーキを作る時間があるかもしれないな……」

「わたし、留守番します！」

「ということで、頼めるかな」

ジルをあっさり黙らせたハディスに、スフィアは苦笑いを浮かべる。

こと食事に関しては、このふたりは互いに年相応だ。

（ジル様、普段は大人びてらっしゃるのに）

この様子だと、ジルはスフィアとハディスが踴るところを見ずにすむ。それに、まだ子どものジルには、チョコレートケーキのほうが大事なのかもしれない。

自分が懸念した要素はなさそうだと、スフィアはをなで下ろして、頷いた。

「わかりました。私でよろしければ」

「助かるよ。皇都に戻れば夜會の數も増えるし、君には今後もまたこういうことをお願いするかもしれない。もちろん、君が新しいベイル侯爵を見つけたら遠慮するけれど」

「はい。そのときまで、ハディス様とジル様のお役に立てるなら」

他のがわってるよりはましだろうと、スフィアは辭儀をして引きける。

ハディスが代理を頼むことにほんのしさみしさは覚えるが、それはもう、時間とともにいずれ消えていくものだろう。

なくとも、ジルと一緒に幸せそうに笑うハディスを、スフィアは喜べているのだから。

（もし不安があるとすれば、ジル様がこういったことに関して、まだ年相応なことだけれど――）

皇帝の花嫁になるのだ。これから先、の戦いに巻きこまれるのは避けられない。まだ可いの子のジルが、スフィアはしだけ心配だった。

でも、もうしだけ、チョコレートケーキにご機嫌なジルでいてしい気もする。辭儀から顔をあげるついでにそっとジルを盜み見しようとして、スフィアはまたたく。

はねた先を指でつまんだジルは、笑っていなかった。足元に目線を落とし、自分の小さなに苦笑いを浮かべて、それを振り切るように、かたわらのハディスのマントの裾をにぎる。

「陛下。――わたし、すぐ大きくなりますからね」

裾を引かれて視線を移したハディスには、ジルの笑顔しか見えていなかっただろう。でもハディスは嬉しそうにジルを抱きあげ、視線の高さを合わせる。

互いの額を合わせる姿は、まるで雛がを寄せ合っているみたいだった。

「待ってる。でもあんまり早く大きくなられると、君をこうして抱きあげられなくなるから、それはさみしいな」

「そ、それは我慢してください」

「――ジル様」

思わず呼びかけたスフィアに、ジルが振り向く。

ハディスは大人の男で、自分にはまだ釣り合わないと賢いジルはわかっている。だから気を遣って平気だと笑う、冷靜で、大人びたの子。カミラやジークあたりならそう評するだろう。ハディスもそう思っているかもしれない。

けれど、スフィアは認識を改めた。

（私をパートナーに選んだのは、ジル様だわ。私なら安全で、もう邪魔にならない）

ハディスにをした彼はもう、可いの子じゃない。可いの子ではいられないのだ。

スフィアは微笑む。その優しい大人の笑顔の意味を、きっとジルは察するだろう。

「刺繍に詩の朗読、頑張りましょう。ダンスもいずれ必須です」

ジルはあからさまに嫌そうな顔を見せたが、ちらとハディスを見て、小さくはいと返事をした。

それはきっと、他の誰にも彼をとられないために。

世界でいちばん、彼にふさわしいのは自分だと、をはるために。