たりない砂糖を買いに出た夕暮れの帰り道、ハディスはつないでいた手がふと離れそうになったことに気づいて、足を止めた。

「ジル？」

「え？　あ、すみません」

ショーウィンドウを見ていたジルが慌ててこちらを向く。

ハディスは逆に、ジルが見ていたほうへと目を向けた。

ショーウィンドウの中ではくまのぬいぐるみがひとつ、クッションの上にちょこんと座っていた。丸い耳と黒目、ふわふわと抱き心地のよさそうな焦げ茶の。なかなかに可らしい出來だ。

「しいの？」

「ち、違います」

ジルは否定したが、名殘惜しいのかちらちらとくまのほうをうかがっている。

街に買いに出るハディスの護衛をかってでたジルは、滅多なことでは気を取られない。ものすごくおいしいにおいをただよわせる焼き鳥だって我慢していることがあるのだ。

なのにぼけっと魅ってしまうなんて、本當はしいのだろう。

ショーウィンドウをのぞきこんで値段を確認するハディスに、ジルが慌て出す。

「ほ、ほんとに違います！　しいわけじゃないんです、ぬいぐるみはわたし、持つ資格がなくて！」

「持つ資格って、そんな大袈裟な」

「ほんとなんです！　あれはわたしが七歳くらいのときでした。両親が遠征帰りのお土産に買ってきてくれたんです。でもその日、屋敷に賊がって、わたしはそのぬいぐるみを盾にしたんです！　あとで、直せると思って……！」

なんだかオチが見えた気がする。

ぐっと両の拳をにぎってジルが目を地面に落とした。

「なんとか直そうと手を盡くしたのですが、逆に複雑骨折みたいな有様になり、くまのぬいぐるみは殉職しました」

「殉職」

繰り返したハディスに、ジルは真剣に頷き返した。

「だからもう、わたしはぬいぐるみは持つまいと決めたんです」

それはなんというか。

「……ご愁傷様です？」

「お気遣い、ありがとうございます」

部下を失った兵長のように疲れた顔でジルが返す。

「なので、わたしにはもうぬいぐるみを持つ資格はないんです……」

そう言ってジルはひとり、ふらふらと歩き出す。周囲に人気も敵意もないからだろうが、やっぱりらしくない。

おい、とハディスの側に引っこんでいるラーヴェから聲があがった。

『わかってんだろうな。あとで買ってやれよ』

もちろんわかっている。

ただそれだけでは味気ないし、あの様子だとジルはけ取らない気がする。

（ラーヴェ、あとでちょっと手伝え）

『いいけど、なんだよ』

どうせだったら素敵なプレゼントにしよう。そう思いながら、ハディスはジルのあとを追いかけた。

■

大人が三人、大の字になって眠れそうな天蓋付きの寢臺は豪奢だが、枕もカバーも無地の白なせいでいささか殺風景だ。

こういうとき何か飾りでもあれば、と思ってしまって、ジルは嘆息した。

（先週見たくまのぬいぐるみ、可かったな）

短い手足も耳も抱き心地のよさそうなも、丸々として可かった。そういえば、ラーヴェ帝國にはくまのぬいぐるみの有名なブランドがあるのだ。確かジルがかつて持っていたぬいぐるみも、ラーヴェ帝國が製造元だった。ひとつひとつ職人の手作りなことで有名なので、まったく同じ形ではないだろうが――そこまで考えてぶんぶん首を橫に振る。

長く考えると、くまだった何かの慘狀を思い出してしまう。微妙にモザイクがかかっていて鮮明には思い出せないのだが、その分余計痛みが増す。

ジェラルドの婚約者になってからも、ぬいぐるみの贈りだけは固辭した。ジェラルド本人もぬいぐるみの殉職を聞くと「生活必需品でもないから問題ないだろう」と理解を示し、周囲に贈らないようそれとなく回ししてくれ、本人も二度と贈ってくることもなかった。いや、そもそもジェラルドからもらうプレゼントは妹のついでだったのではないか、というあれこれはさておき。

（生活必需品でないのは確かだからな、うん）

いくら年齢が巻き戻っても、やり直す気になることとならないことはある。

「ジル」

著替えを別室ですませたハディスが、寢室にってきた。背中を向けていたジルは振り向こうとして、視界をふさがれる。殺気をじなかったせいで、対応が遅れ、そのまま寢臺に背中から転がってしまった。

「！？　な、なんですか、陛下いきなり！」

「やっとできあがったんだ」

寢臺に膝を突いたハディスが笑って、ばあっと顔を見せるようにくまのぬいぐるみの両腕をひろげてみせる。

先週、護衛中だというのについ足を止めてしまった、あのくまだ。なぜか立派なマントがついて王冠をかぶっているが、間違いない。

まさか、とジルは目を見開く。

「ぬいぐるみ、作ったんですか陛下！？」

「マントと王冠はね」

さすがにくまはわなかったらしい。

「僕とおそろいにしたんだ。名づけてハディスぐま」

「く、くま陛下ってことですか……」

「君、かたくなに僕の名前を呼ばないな？」

「そういうわけではないですが」

「まあいいけど。もうそろそろ帝都に戻るだろう。そうしたらそばにいられる時間がなくなって、こうやって一緒に寢られることもなくなるかもしれないから」

そっとハディスから王冠とマントが追加されたくまのぬいぐるみを差し出されて、らしくなくうろたえてしまった。

「へ、陛下。わたし」

「僕だと思って持っていてほしい」

ちょっとが重い。

などと思っている間に、膝の上にちょこんとのせられてしまった。

じっと黒の目が自分を見あげている気がする――可い。ごくりとを鳴らして、でも、ジルは両目をつぶってハディスに押し返そうと持ちあげた。

「お、お心遣いは嬉しいです陛下、でもわたしやっぱり――」

「このくまなら大丈夫だよ、殉職しない」

ぱちり、とジルは目をあけた。

「ラーヴェので染めた糸で魔方陣をい付けたんだ。マントを引っ張ると王冠の飾りになってる魔鉱石が起する。一回引っ張ると結界が正面に出て、三回引っ張ると魔力の熱線が出る」

「熱線。それはどれくらいの範囲と威力ですか」

「死なない程度に前方半円を焼き盡くすだけだから大丈夫。さらに糸が一カ所でも切れたら自戦闘モードにって程距離の敵と戦う」

「すごいですね！？」

「相手が死ぬまで毆り続けるかもしれないからそれだけ気をつけてしい」

「どうしたら止まりますか」

「マントを二回引っ張れば止まる」

なるほど、扱いの難しいぬいぐるみだ。

ひっくり返したり腕を持ちあげたりしてぬいぐるみの全を確認していると、隣に座ったハディスがいたずらっぽく言った。

「何より僕が直せるよ」

はっとジルはハディスの顔を見たあとで、どうしようもなく恥ずかしくなった。

「ずるいです、陛下」

「なんで？」

そうやって不意をつくように、一度だめになったとは違うのだと、教えてくれるから。

（今だって同じ失敗はしないと、警戒はしてるんだけどな）

黙ってジルはくまのぬいぐるみを抱きしめる。

「これならもらってくれる？」

「…………」

ぬいぐるみに隠れるように顔を埋めて、こくんと頷く。

嬉しそうに笑ったハディスが頭のてっぺんに口づけを落とすのを、今夜ばかりはとがめることはできない。

「ところで、ラーヴェ様ってが出るんですね？」

「うん、斬ったら出た」

「……。怒られたのでは」

「あったりめえだよここまで黙って見守ってやったことを有り難く思え、このトンチキ竜帝！！」

だが甘い雰囲気も、神にあるまじき口調で飛び出てきたラーヴェとハディスが始めた喧嘩で、すぐに続かなくなる。

ジルは苦笑いをしたあとで、力一杯くまのぬいぐるみを抱きしめた。

きっと二度目は違う結末が手にる、そんな祈りをこめて。