しょんぼりして帰ってきたジルを出迎えたのは、甘酸っぱいにおいだった。ハディスが苺のジャムを鍋で煮詰めているのだ。

「あれ、早かったね。おかえり――ジル？」

鍋をかける火を止め、エプロンを著たハディスが首をかしげる。ジルがぶかぶかの軍服の上著だけを著ているからだろう。

戸口に立ったまま、ジルはを引き結んだ。今はハディスの顔が見られない。

「ただいま、帰りました……ちょっと騒ぎがあって、怪我をして。部屋で休みます」

「怪我？　見習いの実戦投はまだ先だろう。まさか、訓練で君が怪我を？」

「かすり傷ですから、心配しないでください。手當てもしてもらったので」

ハディスの橫をすり抜け、奧の部屋にる。しひとりになりたかった。ハディスと共用なうえ鍵もないので、無理かもしれないが、ちゃんと扉は閉めた。

背負った鞄を小さな木の丸テーブルに置き、ぼすんと固い寢臺にを投げ出す。埃は立たず、お日様のにおいがした。毎日ハディスが掃除をしてくれているからだ。

（わたし、役立たずだ）

不意にそんな弱音がこみあげてきて、そばにあるハディスぐまを急いで抱きしめた。

魔力を封じられただけでなく、ハディスにかばわれハディスの魔力まで奪った。竜騎士団にって報収集をはかろうとしたら、よりによって竜に敵意を向けられた。ローザはすぐにおとなしくなったが、敵意を向けたのはジルだけらしい。紫目の赤竜が敵視するのだ。他の竜からも敵視されている可能が高い。

まだ何も言われていないが、竜に敵意を向けられる人間が竜騎士にはなれないだろう。竜騎士団にいられなくなってしまうかもしれない。そうしたら報収集の手段は現狀、なくなってしまう。

（魔力を封じられてても竜にはわかるってことか。でもわたし、竜妃なのにな……）

ふとジルの目に、左手が映る。その薬指に金の指はっていない。ラーヴェが見えなくなったのと同時に、見えなくなった。

（……魔力がないと、本當にしも、陛下の役に立てない……）

ハディスがジルにんだ條件は、十四歳未満、魔力の高いの子。――趣味疑を抱くだけだった條件が、今は別の意味で怖い。

こういうときは眠ってしまおう。そうすればまた元気になる。

魔力のない自分なんてハディスの足手まといなのでは、なんて思わなくなる。

「ジル、あけるよ」

扉が開く音が聞こえた。寢たふりをしてしまおうと、ジルはそのまま息を殺す。

「ジークから聞いた。……竜に、怪我をさせられたって」

靜かに近づいてきたハディスはジルの貍寢りなどそもそも気づいていないようで、寢臺の脇に腰をおろす。

「今、ラーヴェと話し合って――うるさいな、話し合いだよ。ちゃんと僕は選択肢を與えてるじゃないか」

竜神に相談するなんて、ずるみたいだ。そんなふうに思ってしまうから、寢たふりをするに限る。

「しかも僕が選ぶんじゃない、選ぶのはジルだ。そういうわけで、ジル。つらいかもしれないけど聞いてほしい」

寢たふりだ、寢たふり。そう言い聞かせてジルはだんまりを決め込む。

「焼くか煮込むか蒸すか炙るかどれがいい？」

「なんの選択肢ですかそれ!?」

飛び起きたジルに、ハディスが薄く笑った。

「何って。君を傷つけたの程知らずの赤竜の――うるさいラーヴェ、もう殺す絶対殺す必ず殺す、これは竜帝の決定だ。選べるのは調理方法と味付けだけだ」

「待ってください、竜って食べられるんですか!?　いえ、食べていいんですか!?」

「いいに決まって――うるさいって言ってるだろうラーヴェ！　竜だってはついてる、だったら食べられるはずだ！　ジルに傷をつけたんだぞ、おいしい一品料理になる以外、今生に救いなどない！」

そんな救いがあるか、というラーヴェのびが聞こえた気がして、ジルも慌てる。

「陛下！　わ、わたし平気です！　かすり傷だし、ちょっとびっくりしただけで！」

「だってジークがお弁當も食べなかったって言ってた！　全部その竜のせいじゃないか、僕のたっぷりのお弁當！　デザートまでついてるのに――黙れ僕は竜よりジルのほうが大事で可い！　は？　竜帝に死ねって思われたら竜は死ぬかも？　どうせお前が僕から竜をかばうんだろう、だったら僕はジルをかばうぞ！」

「わたしは大丈夫ですから、落ち著いてください陛下。ラーヴェ様と喧嘩はしないで」

「ジルは僕が選んだお嫁さんだ、文句は言わせない！　たとえお前でもだラーヴェ！」

どこで口を挾んだものかうかがっていたジルの頭が、一瞬真っ白になった。そのあとで恥がこみあげてくる。

（ああもう、自分が単純で嫌だ）

ハディス本人は自分が何を口走ったのかわかっていないらしく、ラーヴェとの言い爭いに夢中になっている。

「竜妃の試練とかそんなもの知るか！　要は姑か舅だろうが、僕のお嫁さんをいじめるなら食材だ！　不満なら僕以外のをさがしてみたらどうだ、この太めの蛇もどき――」

抱きつくと、何やらラーヴェと罵倒し合っていたハディスが止まった。両腕を広げて當たりする勢いだったのに、びくともしない。魔力がなくて力がないせいだ。

でも今は力一杯抱きついてもけ止めてくれる、この大きなと力が頼もしかった。

「陛下」

「う、うん。何、ジル？」

「好き！」

顔をあげてまっすぐ目を見て訴える。

しばしの沈黙ののち、ぼんっとハディスの頭のてっぺんから湯気が出た。

「な、なに、なんで突然!?」

「大丈夫です、わたし！　仲良くはできなくても、毆ることはできます！」

何を弱気になっていたのだろうと、拳を振りあげてから、飛び降りた。

（人生やり直してるからって、全部うまくいくわけじゃない。當然だ。驕るな、わたし）

やるべきことを見失ってはいけない。ジルの目的は竜妃になることではない。

ハディスをしあわせにすることだ。竜妃の地位なんてその手段でしかない。

「竜騎士団をクビにならないよう、もうちょっと粘ってみますね。あ、おなかすいてきた。お弁當いただきます！　今日の晩ご飯はなんですか？」

「え……と、野菜とひきを詰めたパイ……」

「ほんとですか！　楽しみにしてますね」

「け、怪我は？」

「平気です。元気になりました！　陛下のおかげです」

両腕を持ちあげて握りこぶしを作ってみせると、ハディスが赤い顔のまま目線をうろうろ泳がせた。

「そ、そう？　ならいいけど……あの、でも、さっきの」

「竜に関してならもう大丈夫ですよ。ひとつ、目標を決めました」

寢臺の上に座っているハディスをジルは見あげる。黒い髪に、金の綺麗な目。ジルの夫は世界中に見せびらかしたいほどしい。

「金目の、黒竜がほしいです」

ハディスは顎に指を當てて、生真面目に考え出した。

「金目の黒竜か。僕もまだ見たことがないからな……どこにいる、ラーヴェ？　教えないって……食材は勘弁してやるから教え――そもそもなんでしいんだって、ラーヴェが」

「だって陛下と同じですよ！　乗りたい！」

を乗り出したジルを見おろすハディスの目には、ジルしか映っていない。

いつだってジルはそれが嬉しい。

「だから頑張ります。応援してくださいね、陛下！」

そうと決まれば落ちこんでなどいられない。素振りでもしながら、今後のことを考えよう。

お弁當を持ち直して、ジルは軽い足取りで寢室を出て行く。

寢臺にひとり取り殘されたハディスは、ジルの背中を呆然と見送った。

元気になったなら何よりだ、そう思うのだが。

「……僕と同じって。乗りたいって」

ばたんと寢臺に倒れたハディスは真っ赤になった顔を両手で隠して悶える。

「……わかってるラーヴェ、そういう意味じゃないってわかってる！　笑うな、変な想像もしてないほんとに竜を食材にするぞ！　ああもう、だめだ……竜って緒がなさすぎる……」

頭の中でぎゃあぎゃあラーヴェが何か言っているが、心臓が落ち著くよう深呼吸しながらハディスは目を閉じる。

（だっておかしいだろう。竜妃だからそう簡単に竜が認めないとはいっても、あんな素敵な竜妃にときめかずにいられるなんて――ああでもよかった）

いつだって彼は自分を失させない。

の奧を鳴らして笑ったハディスは、金目の黒竜にのって空を翔るジルを夢想し、その凜々しさに思わず咽せた。