ラーヴェ帝國の若き皇帝は呪われている。

あったなそんな話――と思うのはやはり、ジルが他國の人間だからだろう。

だがラーヴェ帝國にとっては違う。ハディスが皇太子になるまで続いた誕生日に皇太子が死んでいく呪いを見てきたのだ。実際はハディスを孤立させるための神の嫌がらせなのだが、周囲はハディスが引き起こした呪いだと思っている。

信じてくれるとしたら、実際に神の聖槍により襲撃をけたベイルブルグの人間だけだろう。

「詳細は知らないが、そう簡単に忘れられる恐怖じゃないんだろう。だから夏が終わる頃までは、どこもどちらの味方にもならず、のらりくらりかわすんじゃないのかな」

ハディスは夏生まれなのか。

こんな基本的なことを知ったとき、まだまだつきあいが淺いのだと思い出す。

（なるほどな。呪いが怖くて、夏までは判斷保留にするわけか。ここは助かったというべきなんだろうが……）

まるで神がハディスを守っているようではないか。腹が立つを通りこして殺意がわく。

苛立ちが顔にれ出たのだろう。し先を歩くロレンスがまばたいた。

「どうしたんだい？　そんな顔して」

「お気になさらず。事はわかりました。だから手配書が回っているわりには、積極的に捜索隊も出さないのですね。わたし、そろそろ捜索にかり出されると思っていたので」

「ここは政治的な爭いは中立をとることが多いから、捜索には消極的だと思うよ。だからこそ安全を確保するために、鋭の竜騎士団が必要になる」

では、ハディスの捜索のためというよりは、中立という立場を確保するために竜騎士団見習いを臨時で募集し、戦力の増強をはかっているわけか。

（その竜騎士団を叩き潰して追い込んだのはわたしとお前だけどな！　今思えば、こいつが竜の生態に詳しかったのはここで間諜をしてたからか）

竜の活限界時間や習につけこむ策を立て、エリンツィアの竜騎士団を半壊させたのはロレンスだ。

ロレンス曰く、竜を毆って倒すジルのほうがおかしいということだったが。

「だが竜騎士団は優秀な裏方が必須だ。兵站部隊なんかが特にそうだ」

「ああ、だから竜との相が今ひとつだからといって、即クビにはしないんですね」

「そう。今は竜に見向きされずとも、座學を學び、うまく世話ができるようになった見習いが真っ先に竜騎士に敘任なんて珍しくない。誰にも扱えない気難しい竜を乗りこなす騎士が元補給部隊なんて話もざらだ。だからクビにはならないが、ここに回され、自分の適を見極める聡明さもなく愚直にもなれない人間は、諦めがちだ」

「だからふるい落としではあるけど、し違うと。――その話、他の人にしてあげたらどうなんですか？」

「所詮、俺の持論だよ。それに実際問題、竜の世話に早々と向かう同期を見送って街の警邏に回されるのは、屈辱なんだろう。正規ルートで竜騎士に邁進する連中からは、街の便利屋さんだって笑い者にされることもなくない」

「どっちも必要な仕事でしょうに、優劣をつけるなんて馬鹿馬鹿しい」

だが、見習いなんてそんなものだろう。士學校でもくだらないいじめはあった。そこから驕りや無力を悟って一人前になっていくのだ。

ジルの橫で、ロレンスが足を止めた。

「ロレンス……さん？」

「ロレンスでかまわないよ。ほとんど同期だろう、ジル。――実はね、噂があるんだよ」

意味ありげなロレンスの優しい笑みに、ジルは思わず一歩さがった。

（知ってる、こいつがこういう顔をするときは、獲を引っかけるときだ！）

「噂は正確な報収集を阻害するので結構です！」

んで両耳をふさいだジルに、ロレンスがぽかんとした。が、すぐさま口元だけで笑って、両手を引きはがしにかかる。

「何するんですか!?」

「まあそう言わず、聞いてくれ。ノイトラール公爵家――エリンツィア団長が捜索隊を出さない理由について、もうひとつ噂があるんだ」

「聞きませんし、聞こえませんから！」

「そう言い張るならどうぞ？　実は今クレイトスから、さる方が――」

いきなり日になったと思ったら、突然の突風と一緒に大きな影が旋回した。

竜だ。助かったとばかりにジルは上空を見あげて話題を変える。目のは見えないが、鱗のは見えた。

「赤竜ですね。エリンツィア様でしょうか？」

「いや。見習いに竜の廄舎を案している時間のはずだ」

なぜ知っていると思ったが、つっこんだら藪から蛇を突き出すようなものだ。そのまま會話の流れに乗った。

「じゃあ他の竜騎士の方ですね。意外といるんですね、赤竜」

「まさか。今、赤竜を持っているのは、ラーヴェ皇族か三公だけだよ」

「おい、そこのふたり！」

上空から聲がしたと思ったら、人影が落ちてきた。あっと思ったが、竜から飛び降りたその人は綺麗に地面に著地する。

（いい幹だな。魔力も……クレイトスでも高いほうだな、これ）

ラーヴェ帝國では珍しいのではないだろうか。埃をはらいながら何でもない顔で立ちあがった人を、ジルはまじまじと観察する。

「君達はノイトラール竜騎士団の見習いだな？」

ジルとロレンスの腕章を見て、青年が尋ねる。ジル達が答える前に、上空で竜が非難するような鳴き聲をあげた。

端麗な眉をよせた青年が、上空に向けて聲をはりあげる。

「ブリュンヒルデ。すまないが先に廄舎へ行っていてくれ。僕もあとから顔を出す」

竜が不満そうに一聲鳴いたが、旋回をやめて飛んでいく。それを見送って、やっと青年がこちらに向き直った。

切りそろえられた深紫の髪が風に流れ、銀の瞳がロレンスとジルを見て細くなる。品を検分するような高圧的な眼差しだが、不思議と不快にさせない気品があった。

「取り次ぎを頼みたい、エリンツィア皇殿下に大至急だ。今は竜騎士団の団長をしているんだろう？」

「失禮ですが、あなたはどなたでしょうか？」

慇懃無禮とも取れるロレンスの誰何に青年は一瞬顔をしかめたが、すぐしかたないといったふうに首を振って、自分の元に手を當てた。

「これは失禮した。僕はリステアード。リステアード・テオス・ラーヴェ」

ロレンスが眉をかした。知らない相手のようだ。

ジルも知らない顔だった。エリンツィアと違い、戦場でも會わなかった。

「ラーヴェ帝國第二皇子、と言い替えてもいい。異母とはいえ、弟が姉に會いにきたんだ。まさか、會わないなどとは言わないだろう？」

なぜなら彼は、開戦前に死ぬ。

異母兄弟であるハディスのやり方に異を唱え反を起こし、処刑されるのだ。