夢を見ていた気がする。優しい未來の話だ。

だが現実は薄暗い檻の中、重罪人を護送する強固な魔をかけられた馬車の中だった。音も何も聞こえない。視界も痛覚も遮斷されている。常人では數日と持たず廃人になる、鉄箱の移結界だ。

だがのに竜神という神を飼っているハディスは、意識を保っていられる。

（帝都まであとしだな……）

自分が囚われた場所と移時間を計算して、弾き出す。どこへ向かっているかなど考えるまでもない。偽帝の処刑場は帝都に決まっている。

まだ魔力も力も、ジルを助けようとしたときの半分にも屆かない。処刑がすぐさま執り行われた場合、逃げるのがせいぜいだろうか。

（……いやそれも、あの神のがいた場合……）

「ハディス、起きているか」

魔がし和らぐ気配がした。檻を隠していた馬車の幕が持ちあげられる。ひたすら力の回復に努めていたハディスは、目をあける。

「――食事をとってないのか。を壊すぞ」

「今から処刑する人間に、食べろと？」

気遣うような聲をあげたエリンツィアが、はたかれたように黙った。食事をすすめようとした手を止め、の前で握りしめる。

「……そうだな、すまない……だが、私もヴィッセルと一緒にゲオルグ叔父上を説得するつもりだ。せめてどこかで、お前が普通の人間として暮らせるように……」

「僕は竜帝だ。お前たちがどんなに否定しようとも」

見據えたエリンツィアは、震えているように見えた。わかっているのだろう。

ハディスの護送に竜を使わない時點で、誰が竜帝なのか、わかっているのだ。

「どうしてジルは、お前を殺すななどと言ったんだろうな」

答えを期待しないひとりごとだったが、エリンツィアが目をそらしたまま苦笑い気味に答えた。

「それは、お前が可哀想だからだよ。……姉に裏切られて姉を殺すお前が、あんまりにも、可哀想だからだ」

「別に僕は、可哀想じゃない。そもそもお前を姉などと思ったこともない」

「……許されると思ってない。だが……私はせめて、ジルに殺されるべきなんだろうな」

「命乞いか」

「お前の姉でいられなかったことへの贖罪だ」

泣き笑いのような笑顔に噓がない気がして、ふと疑問がわいた。気にも留めていなかったことが、泡のように。

「……どうして裏切ったんだ、姉上」

ハディスの呼びかけに驚いたようにエリンツィアがまばたく。泣き出しそうな顔だった。

「……お前は、悪くないんだ。なにひとつ。悪いのは、私達だ。お前は、悪くない」

「……」

「すまない。不出來な姉で、本當に、すまない……」

姉でないと言ったり、姉だと言ったり、なんだか面倒だ。それでも聞きたい気がした。

たとえ口だけで終わってしまうとしても、間違いなく自分を弟として慈しもうとしたこのひとが、裏切ったその理由を聞かねばならない気がした。

「――敵襲！　エリンツィア殿下、敵襲です！」

「どこからだ!?」

「竜、竜です！　リステアード殿下が……っそれと、黒竜が向かってきます！」

目を見開いたのはエリンツィアだけではない。ハディスもだ。の中でハディスと同じように眠っていたラーヴェが応じる。

『黒竜、紫目だ。現存する竜の中では最高位の竜。――認められたな、嬢ちゃん』

當然だ、とハディスは笑う。彼は竜妃。

自分に選ばれ、竜神ラーヴェに祝福をけた竜帝の花嫁なのだから。