「あの……やっぱり変じゃないでしょうか……？」

「とんでもございません、とてもお綺麗です。ささ、早く中へ……」

「うう……」

夕食時。

食堂への室にまごつくソフィアの背中を、クラリスはにこやかに押した。

クラリスの表は一仕事終えた後の職人でありとっても満足そうだ。

「し、失禮いたします……」

食堂もこれまた豪勢でただっ広い空間だった。

部屋の中央に設置された大きなテーブルにアランが座っている。

ソフィアの室に気づいたアランが振り向いた。

「きた、か……？」

がたっと、椅子を音を立てて立ちあがるアラン。

次いで、絶句。

という表現にふさわしいリアクションをした。

それもそのはず。

つい先ほどまではお世辭にも麗しいとは言えない地味だったはずの婚約者が、たったこの數時間で激変していたのだから。

意匠を凝らした豪華な食堂の中にも関わらず、ソフィアの周りだけ一際輝いているように見える。

「ソフィア様はとてもしいワインレッドの髪をしてらしたので、ドレスもそれに合わせて主張しすぎず、エメラルドグリーンのものにいたしました」

そばに控えるクラリスが解説する。

その言葉の通り、ソフィアがに纏っているエメラルドグリーンのドレスは裝飾も控えめだが決して地味ではなく、ソフィアの髪とさを殘した顔立ちと非常にマッチしていた。

元のリボンも可らしく、良いアクセントになっている。

しかし明らかに、この可憐さはドレスによるものだけではないように見えた。

「ついでにお化粧も々施しました。白はや瞼に馴染みやすい量で、チークはほんのり薄く、口紅だけし明るめにピンク系のものをチョイスしました。髪も、シャンプーとリンスで洗髪しているので、とても艶やかになったかと思います」

誇らしげに語るクラリスだが、その容に優る実が今目の前にいるのだから、見事としか言いようがない。

いや、クラリスの手腕もあるだろうが、元々の容姿が非常に優れていたのだろう。

よくよく見るとやはり痩せ細りなのは否めないが、それも気にならないほど他の部分が素晴らしく、とてつもない変わりようだった。

「あ、あの……」

呆然とするアランの元にソフィアが歩み寄り、不安げに尋ねる。

「変、じゃないでしょうか……？」

「……あ、ああ、すまない。思わず見惚れていた」

「みとれっ……」

「変どころか」

噓偽りなど微塵もじさせない真剣な表で。

ソフィアが最も言ってしかったであろう言葉を、アランは口にする。

「とても、綺麗だ」

──────っ。

まず最初に、安堵した。

良かった。

変じゃなかったと、心の底からホッとした。

そしてすぐに嬉しさが湧き上がった。

の奧底から溢れ出て、思わず震いしてしまうような高揚、そして、照れ臭さ。

自分の頬が意図せず熱を持ち、心臓が不規則なリズムを奏で始める。

褒められた事も嬉しい、けど、何よりも。

“アランに”褒められたことが、嬉しかったと自覚して。

「ありがとう、ございます……」

だらしないと分かっていても、ひとりでに表筋が緩んでしまう。

「嬉しい、です……」

思わずソフィアは、えへへと親に褒められた子供のようにはにかんだ。

邪な気持ちなど微塵もない。

ただただ純粋な嬉しさだけで彩られた、極上の笑顔。

そんなソフィアの笑顔を見たアランが。

「──っ」

思わず息を呑み、自ののあたりに芽生えたざわざわとしたに戸ったなんて。

ソフィアは知る由もなかった。