「どうしてあの時、噓をついたの？」

「噓、とは」

「──此度の婚約は俺がパーティで君に一目惚れをして、熱的な心が芽生えた國境をいだ結婚をなどというロマンティックなでは無い」

アランがペンを止め、シエルを見上げる。

「やっぱり」

得意げな笑みを浮かべるシエルが、アランのそばにあった椅子に腰掛ける。

眉を顰めて、アランは返した。

「一言一句、よく覚えていますね」

「貴方の大役者ぷりがあまりにも印象的だったから。一目惚れだったくせに」

「そんなこと、どうしてわかるんですか」

「何百年の付き合いだと思っているの」

確信犯もかくやといったシエルの表に、観念したように息をつくアラン。

何事にもじない真面目な表で、言葉を並べる。

「竜族と人間では、そもそもの壽命が違い過ぎます。この先、何十年という時間を見據え彼の気持ちを考えた時に、この形が一番ベストだと判斷したまでです」

「そういうところが、乙心をわかってないと言うのよ」

呆れた、と言わんばかりにシエルはため息を落とす。

「せっかく気を回してあげたのに……。貴方がソフィアちゃんに“この婚約にロマンは無い“なんて言い放った時には、思わずすっ転びそうになったわよ。貴方には貴方なりの考えがあったと思うから、表面的なフォローに留めておいたけど」

「まさか……」

アランが訝しむように目を細める。

「あの時、婚約の提案をしたのは」

「さあ、どうでしょう？」

にっこりと、シエルは屈託のない笑顔を浮かべる。

見る者全ての警戒心を解いてしまいそうな笑顔だが、その裏には様々な思が張り巡らされている事をアランは知っている、長い付き合いだから。

「沙汰とはずっと無縁だった部下に降って湧いた春の気配……これは上司としてかないわけには、という思があっても不思議じゃないでしょう？」

「公私混同が過ぎませんか」

「あら。私は今まで一度たりとも、國益を考えない行を取ったことは無いわよ」

その言葉に反論はない。

事実、ソフィアの存在はエルメルにとって多大なる利益をもたらすことは火を見るよりも明らかだからだ。

シエルに言わせれば、“一石二鳥”な事をした、くらいの認識だろう。

「とにかく俺は、今のままの関係をみます。もしも、お互いに真のが芽生えた場合、悲しむのは彼の方です。だから現狀が、彼にとっても最善のはずです」

「強ねえ。まあいいわ。いつまで持つか、高みの見をさせてもらうとしましょう」

「竜族の理を甘く見過ぎでは？」

「竜人でしょ。を持っている以上、好きという気持ちはそう簡単に抑えられるものじゃないのよ。薄々気づいているでしょう？」

その問いに、アランは応えない。

もうずっと止まったままのペンを持ったまま眉間に皺を寄せるばかりであった。

「それに……」

優しい笑みを浮かべて、シエルは続ける。

「相手からの純粋なに応えない。それが出來るほど、貴方は非じゃないわ」

「いや……彼が俺に好意を持つ事自あり得ないでしょう。強引に婚約を結び、無理矢理他國に連れてきた無想で面白みのない俺に、好かれる要素が見當たりません」

「この鈍ドラゴン」

「なんか言いました？」

「いいえ何も」

話はそれで終わり、とでも言うようにシエルは立ち上がる。

「それじゃ、私は行くわ。今後も、ソフィアちゃんに関する報告お願いね」

「わかりました」

「彼の、霊力の調査の方も」

「明日には」

「よろしい」

満足げに頷いて、シエルは部屋から立ち去った。

一人殘されたアランは書類仕事を再開する。

しかし先ほどのようなペースでは書類の処理が進まなかった。

思考の端にちらちらと、ソフィアの事が浮かんでいたから。

──自分の中に生まれた気持ちがどれだけのエネルギーを持っているか、この時のアランは知る由もなかった。