オレンジの空が頭上に広がっている。

今日も今日とて竜モードのアランの背に乗って屋敷へと飛行中。

「ほう、課題をクリアしたか」

アランの心したような聲が響き渡る。

「通常なら一年はかかるところをたったの一週間でこなすとは……やはり見立て通り、ソフィアは凄まじい才能を持っているのだな」

アランの言葉に、ソフィアは「凄まじい才能だなんてそんな……」と控えめだが、口元は緩み表からは隠しきれない喜が溢れ出ていた。

「ありがとうございます、アラン様。でも、ここまで上手くいったのはひとえにモーリスの教え方が上手だったのと、クラリスの獻的なサポートのおかげですよ」

「お褒めいただき恐です、ソフィア様」

「いえいえ……仕事ですので」

ソフィアの両脇に控えるユニコーンモードのモーリスと貓モードのクラリスは淡々と言う。

しかしモーリスは尾がぶんぶん舞っていて、クラリスは立てた尾の先をふりふりさせていた。

両方とも嬉しいを意味する尾のき。

そのきの可さに耐えきれず、ソフィアはふたりの尾をもふなでしてうっとりするのであった。

「確かに二人のおでもあるだろう。だが、やはり一番はソフィア、君自の才と弛まぬ努力の賜だ」

「私は、私のやれる事をやったまでですよ。……最も、力不足でモーリスとクラリスにはたくさん迷をかけましたが……」

「「迷だなんてとんでもないです」」

ぶんぶんと、モーリスとクラリスが同時に首を振る。

なんとも可らしい。

一方で、ぽつりとアランが息を吐く気配。

「モーリスから日々の訓練の容は聞いている。日々、ソフィアは課題に真摯に向き合い、自分の時間と能力を最大限注いでいたと。それはひとえに、君の直向きさと、実直さそのものだ。自信を持っていい」

「自信……」

「ああ、君はよくやった。誇りに思うべきだ」

ソフィアのに、じんわりと溫かいが去來する。

この一週間の自分を振り返る。

訓練中はもちろんのこと、それ以外の時間、ご飯の時もお風呂の時も寢る直前も、常に課題について考えていた。

もっと度を上げるにはどうすればいいのか、もっと上手くいくにはどうすればいいのかと、考えて考えて考え続けていた。

訓練終わりには、反省點を羊皮紙に纏めて次に活かせるよう改善を心がけた。

これ以上頑張れたかと聞かれると怪しいくらいには、ソフィアはこの課題に対して真摯に向き合っていた。

その結果が、通常よりもずっと早い果につながった。

この功験を事実として認識したソフィアの中に、今までじたことのない覚が湧き起こった。

実家で過ごしていた時、毎日のように抱いていた──あの、自分の存在が、心がゴリゴリと削られていくものとは真逆の、満たされていくような覚。

それは、ソフィアが魔力ゼロを叩き出し周囲から否定され初めて以降はじめて実した、“自信”であった。

（こんな私でも……）

やればできるんだ、とソフィアは思った。

自分の意思と関係なく、拳が力がる。

小さな小さなガッツポーズ。

ほんのしだけ、ソフィアは自分に自信を持つ事が出來たのであった。

──ずきん。

不意に、脳の芯あたりで痛みが走る。

反的に、ソフィアは頭を押さえた。

「如何なさいました？」

ソフィアの挙に気づいたクラリスが尋ねる。

「う、ううん、大丈夫。ちょっとボーッとしたというか」

反的に答えると、クラリスは一瞬眉を顰めたが「そうなのですね」と言い置き続けた。

「今日もたくさん霊魔法を使いましたからね、がお疲れなのでしょう。しっかりと夕食をおとりになって、湯船に浸かって、ゆっくりお休みしましょう」

「ええ、そうね……そうするわ」

頭痛は治まっていたが、心なしかが重い。

大きな石塊が肩にのしかかっているような覚。

（ちょっと……疲れたかも……）

そう思いながら、視線を前に戻す。

屋敷はもうすぐそこだった。

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