何時に、と決めていなかったことを思い出しながら、俺は朝食の支度をしていた。

始めて間もなく、咲子さんと亜紀ちゃんが起きてきた。

「おはようございます、お手伝いさせてください」

「私もお願いします」

「おはよう。よく眠れたかな？」

「はい、ぐっすり寢ました！」

簡単なものだから、手伝いも必要ないのだが、折角なのでお願いする。

咲子さんはさすがに主婦だから、手馴れた様子で俺の作るものを察して味噌を作りだした。

調味料の場所さえ伝えればお任せして大丈夫だろう。

亜紀ちゃんにはレタスをちぎってもらう。

俺はベーコンエッグを焼き始める。まあ、これで全部だ。

「冷蔵庫を見てもいいですか？」

すぐに自分の作業を終えた亜紀ちゃんが、そう聞いてくる。

「ああ、もう自分たちの家なんだから、どんどん見て把握もしていってくれ」

二つの巨大な冷蔵庫に一瞬躊躇した亜紀ちゃんは、中を見てまた驚いていた。

「あんまり多すぎて把握できません！」

「石神家は泣き言は許さん」

「えぇー！」

亜紀ちゃんのびに、咲子さんもつられて冷蔵庫を覗く。

「ああ、ここもなのねぇ…」

四人も食べ盛りが來ると思って、俺は巨大な冷蔵庫二つに結構な食材を買い込んでいた。

特に冷凍室は満杯だ。量としては、ちょっとした居酒屋が賄えるのではないか。

「ウインナーを使ってもいいですか？」

亜紀ちゃんは俺に聞いてきた。

「ああ、いいよ。何でも好きに使ってくれ」

「妹たちがウインナーが大好きなんですよ」

「そうなのか。分かった。ウインナーは今後絶やさないようにしよう」

「うふふ」

亜紀ちゃんが嬉しそうに笑った。

昨晩の夕食を見た限り、子どもたちに好き嫌いはあまりないようだ。

雙子も全部殘さず食べていた。

「そういえば、みんなの好き嫌いを聞いていなかったけど、どうなのかな。特に苦手なものがあったら教えてくれ」

「基本的にはあまりないと思うんですけど。私は何でも大丈夫です。その辺の雑草でも食べますよ」

「分かった。じゃあ雑草はなるべく抜かないようにしよう」

亜紀ちゃんが笑った。

「妹たちも基本的には何でも食べますが、辛いものとか匂いや味が濃いものは苦手ですかねぇ。カレーも、妹たちに合わせて甘くしていました」

重要なことを聞いた。

確かに子どもの味覚はそうだ。

「分かった。瑠璃と玻璃の分は別にカレーを作ろうな」

俺の提案に亜紀ちゃんは慌てて否定してきた。

「そんなお手間は大丈夫です。石神さんの好みの味付けで作ってください」

「そういうわけには行かないよ。俺たちは家族なんだから、ちゃんとみんなが食べられるようにしないと。大丈夫だよ、基本的な作りは同じなんだから、鍋を変えてちょっと別の味に調整すればいいだけなんだから」

「なんだか、すいません」

「ここは重要なことだからな。変な遠慮をしないって昨日約束しただろう」

亜紀ちゃんは深々と頭を下げた。

「いい子ですね」

俺が咲子さんにそう言うと、咲子さんもうなずいて言った。

「本當にねぇ。でも亜紀ちゃん、石神さんの言うとおり、遠慮しちゃ駄目よ。あなたは長だけど、あなただってまだまだ子どもなんだから。何でも遠慮なく言って、もっと大人に甘えてもいいのよ」

「そうだそうだ」

すると、亜紀ちゃんが突然泣き出した。

聲を上げることはなかったが、涙がボロボロと零れ落ちる。

咲子さんが亜紀ちゃんを抱きしめて背中をさすってやる。

今までどれほど張り詰めていたんだろうか。

まだ中學生ので、家族が突然襲われた大きな不幸を、自分が長だからと思い懸命に支えようとしていたのだろう。

雙子が葬儀以外で泣いていなかったのは、多分亜紀ちゃんが二人を何かとめ、なだめていたということなのだろう。

よく頑張った。これからは俺に任せろ。

皇紀と雙子が食堂に降りてきた。時間を決めないでもこうして自然に集まるのは、やはり家族というものなのかもしれない。

「あ、お姉ちゃんが泣いてる！」

「亜紀ちゃん、大丈夫？」

亜紀ちゃんは涙を拭い、顔を上げて微笑んだ。

「おはよう、みんな。大丈夫、ごめんね。ほら、石神さんと咲子おばさんに挨拶しなさい」

「「「おはようございます！」」」

「ああ、おはよう。もうできているから、みんな席についてくれ」

「あ、みんな、自分のご飯と味噌は自分で用意しなさい」

亜紀ちゃんがそう言った。

子どもたちはそれぞれの茶碗をもって並ぶ。

皇紀は後ろにいた妹たちを前に行けと手をかした。

自分でよそれと言ったにもかかわらず、亜紀ちゃんがみんなによそっていった。

そして俺には

「石神さんはどうぞ座ってください」

俺はその言葉に従い、亜紀ちゃんに給仕を任せた。

「すいません、先に石神さんのでしたよね」

亜紀ちゃんが顔を赤くしてそう言った。

「ああ、今ぶん毆ろうかと思った」

笑って頭をでてやる。

亜紀ちゃんは顔を赤くしながら自分の分をよそって席についた。

「では、いただきます！」

「「「「いただきます！」」」」

でも、これまで獨りで生きてきた俺にとっては、大変にぎやかな食卓だ。

醤油をとってだの、口についてるだの、そんな會話は獨りではあり得ない。

これが幸せというものかどうかは知らないけど、山中たちはずっとこんな日々を送っていたのだな。

悪くはない。

俺は必ずこの子たちを守っていく。

立派な人間になるかどうかはどうでもいい。

どうせ俺にはそんな力は無い。

いつかこの日々を懐かしく思うことがあるだろうか。

それがちょっと楽しみにも思えた。

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