第九話

セルベクとの渉を終えた後、私はあてがわれた部屋でまず著替えをすることにした。

ドレスをぎ捨て、この前仕立てたばかりの服に腕を通す。

襟の大きな黒い上著だ。三年前には見なかった型で、ジャケットというらしい。西の大國、ヒューリオンで最近作られ流行しているそうだ。袖口や襟元に金の刺繍が施されていて、なかなか見栄えがする。

元には白で鈴蘭の刺繍が施されている。

下は白のズボン。ぴったりとに張り付き、足の形が見えてしまうが、馬に乗るときは邪魔にならないだろう。さらに黒の長靴を履き、腰に軽い細の剣を裝備して一応完。すべて特注の品だ。用の軍服というがないため、一から作るほかなかった。

戦場に出るときは、この上からこれも特注の鎖帷子と鎧を著る予定だが、今日はいいだろう。

軍裝にを固めて外に出ると、広場では代が用意してくれた兵士たちが整列していた。

大変友好的な話し合いの結果、セルベク代は早速私のみをかなえてくれ、兵士二十人。軍馬三頭。荷馬車一臺。魔法の力が込められた裂魔石三つを提供してくれた。

しかし兵士を見ると、代の心のが分かるというものだった。

與えられた兵士はみなどれも若く、格もよくない。今年集められた新兵ばかりだった。

とはいえ、不正を盾に文句を言うつもりはない。私は彼を脅したのだ。快く鋭部隊を貸してもらえるとは思っていない。

それに、これはこれでいい。癖のついていない新兵。まずは彼らを鍛え上げ、一人前の兵士にすることが私の仕事だ。

まずは彼らにやる気になってもらおう。

「聞いていると思いますが、これから領を跳梁する魔を一掃する討伐隊を結します。あなた達には存分に働いてもらうつもりです」

私がまず一聲をあげると、それぞれから失笑がれた。

「何で俺達がそんな事を。貴方の王子が、いや貴方を捨てた王子が倒してくれるんでしょう？」

生意気な顔の青年が言うと、周囲から笑いがれる。

貴族を笑うと面倒なことになるが、安い矜持を振りかざすつもりはない。

「貴方、名前は？」

「アルと申しますが？　お嬢様？」

二十歳そこそこの青年が答える。

「アルですか、悠長なことですね」

辺境にいるとこうまで緩くなれるのか、しあきれる話だった。

「はい？」

「王子率いる討伐軍が來ると言うが、それはいつの話です？」

「え？」

「ですからいつ來るのかと聞いているのです。いったいいつ來るので？」

「それは……」

言い淀むアルに、私が代わりに答えてやった。

「答えは永遠にこない、です。王都の兵が、こんな辺境を守るために出兵してくれるわけがないでしょう」

王都が討伐軍を編することは間違いないが、それらは易路や主要都市の防衛に充てられる。こんな辺境のカシュー地方に派遣されるわけがない。

「そんなことだと、世間知らずと笑われますよ」

年下の小娘に世間知らずと言われ、さすがにアルは顔をしかめ、兵士たちも機嫌を悪くするが、彼らはもっと焦るべきだ。

「私はあなた達より年下ですが、魔王軍の怖さはこの中の誰よりも知っているつもりです。王子と一緒に旅をして見てきましたが、魔王軍に滅ぼされた村や町というのは、それはもう悲慘なものです」

思い出すだけでもが痛くなる景だ。

「家も畑も失い、生き殘った者たちは逃げて逃げて荒野をさすらい。金もないから街にもれず、凍死するか病で死ぬか、あるいは飢え死にのどれかしかありません。しかし彼らはまだ幸運と言えましょう。魔王軍や魔に殺された者たちの悲慘さと言ったら言葉がありません。魔王軍は捕まえた人間を奴隷にするか、なぶり殺しにするかのどちらかです。魔たちは生きたまま人間を食います。その死にざまと言ったら。『やめろ、俺を食わないでくれ』と屈強な男が泣きぶ聲は、今も耳に殘っています」

私が見てきた戦場の地獄を語ると、兵士たちは聲を失くしていた。

今年集められた新兵達には、ちょっときつい話だったかもしれない。私も初めてその景を見たときは、何日も眠れずにすごし、一刻も早い魔王討伐を心に誓った。

どうしようもない王子とその達についていったのも、ひとえに殺された人、これから殺されるかもしれない人たちを思ってのことだ。

「アルの言う通り、近々王子が討伐軍を結されるでしょう。しかしその結果、どうなると思います？」

あの王子がうまく戦えるとはとても思えない。

だが魔王が倒され、補給路も斷たれた魔王軍はさすがに戦力を維持できない。どれだけ手間取っても、討伐軍は最終的には勝ちを拾えるはずだ。

「彼らの本國は海を渡った向こうの魔大陸にあり、帰る船はありません。討伐軍に蹴散らされた魔王軍の殘黨は、本國に逃げかえることができず一斉に四方へと広がり、各地で軍閥化し自分たちの國を作ろうとするでしょう。當然こういった辺境の地は格好の狙い目となります。今はまだ被害はなくて済んでいるかもしれませんが、いずれ連中は必ず來ます。それがあなた達の故郷でないとは、誰にも言えない」

近い將來、確実にくる現実を指摘され、兵士たちがうつむく。

彼らの脳裏には、故郷の家族や人のことがよぎっているに違いなかった。

「別に王國のため、私のために戦えとは言いません。あなた達はあなた達の故郷のために戦うべきなのです」

兵士たちの中で、何人かの目つきが変わる。自分たちで故郷を守らなければならないと言う火がついたのだ。しかし大部分はうつむいたままだった。戦闘経験のない新兵である彼らは、自分たちが魔王軍や魔と戦い勝てるとは思えないのだろう。

生存本能を考えれば當然のことだ。だからその本能をくすぐってやろう。

「故郷を守るためとはいえ、あなた達をタダで使うつもりはありません。ちゃんと褒は考えています」

私は持ってきた革袋を取り出し、中から一枚取り出して見せた。

小さな歓聲とともに、四十の瞳が私の指先に吸い込まれるように集まる。

私がつまむ黃金のは、ピカピカに磨き上げられた金貨だった。

ここで暮らす支度金として、お父様にもらった金貨だ。それも貴族が國家に稅金を納める時に用いる大金貨で用意してもらった。

「これ一枚で、優に三年は遊んで暮らせますよ」

驚きの聲とともに、生唾を飲み込む音が聞こえた。

二十人が一心不に黃金を見つめている。

「働きに応じて褒を出します、大手柄を立てれば、この金貨はあなた達のものです」

私の言葉に兵士たちはめきたった。

黃金とは不思議だ。ただの綺麗な金屬でしかないのだが、多くの人の心を惹きつける。

見せびらかすように金貨を左右に振ると、全員の視線が一斉にく。

さらに袋から金貨をつかめるだけつかみ、見せびらかす。そしてよく見えるように、ひとりひとり鼻先にまで近づけて見せて回った。

こうすることで、黃金の臭いをかがせることができるらしい。

もちろん黃金に臭いなんて存在しないが、心で臭いをかがせることが重要らしい。

以前、旅で知り合った商人がやっていた手だ。

金のためなら何でもする最低の商人だったが、人をかす手法に関してだけは長けていた。

商人いわく、金と脅しでかない人間はいないと言う。

黃金に取りつかれた人間の言葉だが、ある程度は真実なのだろう。事実兵士たちの目は明らかに変わっていた。

故郷を守るという大義に、黃金の魔力。

正義だけで人はけず、にかられる人間はここぞと言う時にもろい。二つが合わさることで、一つの力となる。

ようやく兵士たちをまとめることが出來たが、これで二歩目。次は実戦だ。

ここまでは事前に計畫を練っていたことだが、ここから先はさすがに思い通りとはいかないだろう。

うまくやれるか自分でも分からない。

だがやるしかない。人々を救うにはそれしかないのだ。

多分明日も更新します

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