今日の分です

第十二話

逃げる猿鬼を見て、私はうなずいた。

これで勝利は確定した。だが終わってはいない。本番はむしろこれからだ。今ここですべてを殲滅する必要がある。

散り散りになって山に逃げられれば、殲滅に時間を要する。

弓兵がいれば楽に背中を撃てるが、いないものは仕方がない。

私はれた呼吸を直す間もなく、馬首を返した。

「レイ、アル、もう一度です」

たまたま近くにいたアルと、し離れた位置にいたレイに再度聲をかける。

二騎を従え、逃げる猿鬼を追った。

今度の仕事は牧羊犬だ。四方へと逃げる猿鬼に対し、大きく弧を描いて走り、外へと逃げようとする猿鬼を中央に導する。剣を振るう必要もない。ただ駆け抜けて逃がさないように威嚇すると、『恩寵』のおかげか効果は抜群だ。

中央に集められた猿鬼達を、兵士たちが串刺しにしていく。

「アル、レイ無事ですか」

後ろを見ている暇がなかったので、改めて確認すると、すぐ橫に蒼い顔をしたレイがいた。息も荒く、必死で食らいついてきたといった様子だ。

さらに後方を見ると、アルがいた。その手には槍を持っておらず、剣を抜き馬からを乗り出して斬りつけている。

折れた槍を捨てて剣で戦うことにしたのだろう。刀を振るう姿は、なかなかに勇ましい。

周囲を見回せば、ほとんどの猿鬼を倒すことが出來たが、倒し損ねた猿鬼が一匹逃げているのが見えた。

「レイ、來てください！」

こうなったら一匹も逃がさない。

馬を駆り逃げる猿鬼を追い掛ける。

非力な私に魔を倒す力はないが、この狀態ではそれもいらない。真っ直ぐ馬を駆り、逃げまどう猿鬼を馬の蹄で踏み抜く。

足下で悲鳴が聞こえ、踏みつぶしたが伝わってくる。し罪悪がよぎったが、すぐに振り払う。これは戦い。甘いことを言っていられる狀況ではない。

馬を止め振り返ると、地面に猿鬼がうずくまっていた。

しかし死んではいない、腳を踏みつぶされ、右の太ももが大きく陥沒しているがまだ生きている。

「お嬢様」

追いついてきたレイが、青い顔をしてうごめく猿鬼を見下ろしていた。

「レイ、とどめを」

「え？」

驚いたようにレイが私を見るが、私は真っ直ぐ見返す。

レイはまだ魔を一匹も倒していない。槍は綺麗なままだし、返りも浴びていない。

彼を臆病だとそしるつもりはないが、敵を殺したことのない兵士を、このまま連れて行くわけにはいかない。

戦いはこれからもっと激しくなる。さっさと貞を捨てて貰わないとこまる。こんな機會は滅多にない。積極的に活用したい。

「早くしてください。それが兵士のつとめでしょう」

「はっ、はい」

命じられ、流されるままに槍を構える。猿鬼は必死で抵抗して聲を上げる。

必死な猿鬼の形相に気圧され、レイは槍を繰り出せない。

「早く！」

怒鳴るように聲を出すと、反的にレイが槍を繰り出す。だが槍は外れて地面を突き刺す。

「しっかりとねらって」

叱咤され、レイは何度も槍を繰り出すと、何度目かでようやく猿鬼に當たるが、貫いたのは肩であり、致命傷にはほど遠い。

「一撃で仕留めなさい。相手は死にものぐるいで反撃してきますよ」

レイはなおも槍を繰り出すが、上手く急所に當たらず、何度も突き刺すハメになった。

「くそ、くそ、くそ」

レイは何度も槍を突き刺す。すでに猿鬼は絶命していたが、興したレイはそれに気付かず何度も何度も突き刺していた。

猿鬼が原型を留めなくなった頃、ようやく死んでいることに気付いたレイが顔を上げる。

「やりました」

顔に返りを浴び、瞳孔が開いた目で笑う顔には見覚えがあった。

旅に出て、初めて魔を倒した王子が同じ顔をしていた。あの時は彼を抱きしめ、この人の支えになりたいと思ったものだが、今は昔だ。

「良くやりました。本隊に戻りますよ」

短く褒めると、レイは驚くほど大きな聲で返事をした。

大きな聲がしおかしくて、笑いながら本隊に戻ると、すでに猿鬼の殲滅を終えており、あちこちで先ほどのレイと同じように、何度もとどめを刺す新兵の姿が見られた。

ざっと見渡すが大きな負傷者は見られない。

兵士たちは敵を倒した興と勝利に酔いしれているが、まだ終わったわけではない。

「レイ、負傷者を集めて治療に當たってください。アルは怪我のないものを五名連れて猿鬼のとどめを刺して回って。死んだふりをしているかも知れないので注意すること」

レイとアルに命じて回る。

「はいはい、人使いの荒いことで」

返りを浴びたアルが口では文句を言うが、笑いながら従う。魔を倒せたことで興冷めやらぬのだろう。

「ほかに手の空いているものは、火の消火と負傷した村人の救出を」

手早く指示を出し、私自は集落に向かって進む。

集落では末な柵の隙間から、村人達が顔を出していた。

「村の皆さん、カシュー守備隊のものです。皆さんを助けに來ました」

簡単に名乗り所屬を告げ、周辺の魔の討伐にきた旨を告げると、集落から話を聞いていた村人達の、喜びと安堵の聲が聞こえてきた。私たちが敵國の兵ではないかと心配していたのだろう。

村を囲っている門が開き、一人の老人が現れる。おそらく村の村長か何かだろう。

「救援に來ていただき、ありがとうございます。村を代表してお禮を申し上げます。皆様が來てくれなければ本當に危なかった」

「いえ、當然のことをしたまでです」

領民の安全を守るのは、領主の義務だ。

安全が確認され、村からは村人たちが出てきて、怪我人の救助や畑に著いた火を消して回っている。

救援に來ることが遅れたため、三人ほどの村人が犠牲となり、重傷者も出ている。

もうし早くに來ることが出來ればと後悔が出てくるが、考えても仕方のないことだと割り切るしかない。

「お禮と言っては何ですが、ささやかながら宴を設けたいと思います。ししかありませんが、や酒もご用意いたします」

村長の申し出に、兵士たちが歓聲を上げて喜んだのは言うまでもなかった。

村長が用意してくれた宴は、規模はささやかではあったが、大いに盛り上がり、兵士たちはこんなに楽しいことはないと笑いあっていた。

兵士たちは薄い酒であっても、勝利の酒に酔いしれ、あちこちで歓聲を上げていた。

し浮かれすぎているが、何せ初陣での大勝利である。水を差すのは無粋というものだった。むしろさらに次への弾みとしたいところだ。

兵士たちの喜びは、何も酒だけではない。何人かは手に握りしめた銀貨をしきりに眺めていた。

今回の褒として與えた銀貨だ。あれ一枚で羊が一頭買える値段だ。猿鬼を倒した褒にはし多いが、初陣での手柄だ、次につなげるためにここは弾んでおく必要がある。

人生で初めて得た大金に誰もが躍らせている。大金持ちになるのも夢ではないと興しているのだろう。

宴では特に聲が大きいのはアルだった。酒杯を片手に巨大なにかぶりついている。

今回の戦功一番ということで、アルには銀貨二枚を渡した。手柄が認められ、初めて手にした大金に、アルは大はしゃぎだ。渡した金を早速使い、村人から羊を買い取って丸焼きにして豪快に食べている。

もちろん一人で食べきれるようではないので、皆にもふるまっている。

もっと大事に使いなさいと言いたいが、この浪費癖は都合がいい。褒を渡して豪快に散財しているところを見れば、次は自分もああなりたいと、兵士たちもやる気になる。しかも金を使えば當然なくなるから、次に贅沢するためにはまた稼がなければならず、手柄しさに戦場を求め勇敢に戦うことだろう。よいことである。

「皆さん、今日はよく戦ってくれました」

宴も終わりに近づき、私は最後に聲をかけることにした。

「明日、この村を出発し、次の村を目指します。そこでも魔が出沒しているとのことです」

新たな敵と戦場を聞いても兵士たちに恐れはない。中には口笛を吹いて喜んでいる者もいる。手柄を立て、金を手にれる好機だと思っているのだ。

「この調子で、領にいるすべての魔を討伐していきましょう。私たちならそれが出來る」

兵士たちを煽ると、歓聲が一斉に上がる。あまり調子づかせると危険だが、彼らには頑張ってもらわないといけない。