今日は書下ろし分多め

第十三話

十八の槍が天を突くように整列し、槍を抱えた兵士たちはじっと前を見據える。

見據える先には森が広がっていた。

固唾を飲んで森を見據えていると、森から梢をかき分ける音が聞こえ、小や小鳥が逃げ出す姿が見える。

森から黒い影が飛び出る。一瞬兵士たちがを固めたが、すぐに仲間の姿だと気づく。

馬に乗り森から飛び出してきたのは、囮を任せたアルだった。

森を突っ切ったため木の枝や葉っぱをに張り付かせ、まっすぐにこちらに向かってくる。

アルより遅れて數秒後、森からさらに黒い影が五つ飛びだしてきた。

巨を蹄で支えて突撃してくるのは、魔化した豬だ。

背中に縦縞の模様を持つ豬たちは、巣を攻撃したアルに激怒し、わき目も振らずに追いかけてくる。

「アルが逃げる場所を空けて」

整列していた兵士二人に命じて後退させ、陣形にをあけると、馬に乗ったアルがそのを駆け抜ける。

すぐにを塞ぎ、兵たちが豬を待ち構える。

文字通り豬突猛進する豬は、私たちを見ても方向転換をしない、まっすぐにこちらに向かってくる。

私は距離を測り、十分に豬を引き付ける。

「倒せ！」

私の號令と共に、立てていた槍が一斉に振り下ろされ槍衾が形される。豬たちは方向転換もできず、自分から槍に突き刺さりに來る。

まるで崖から落ちてくる落石のような豬たちを、兵士たちが槍でけ止める

私なら到底支えきれぬ重量と速度を、兵士たちはわずかに後退するも支えきった。

豬の巨大な質量と速度の前に、何本かの槍が跳ね返されたが、集した槍に三頭の豬が串刺しとなり即死する。殘り二頭は致命傷とならず、槍の側にり込み首を振り、槍を跳ね返す。

だがそばにいた二人の兵士が見事な連攜を見せ、同時に槍を放つ。イノシシは逃げ場がなく、槍に貫かれる。殘りの一頭も兵士が慌てることなく槍を引き、突き刺して殺していく。

よし！

私は兵士たちのきに満足した。敵の突進にも怯まず、抵抗されても冷靜に対処できている。

初陣からこれで四度目の実戦。経験を経て練度が上がってきている。

五頭の豬を皆殺しにした兵たちを見て、そばで馬に乗っていたレイが前に出たそうにしていた。

「落ち著いてください、レイ。戦いたいでしょうが、貴方には私を守ってもらわないと」

豬の突撃に騎兵は役に立てない。それに護衛としてだけではなく、何かあった時のためにも、手元に戦力は必要だ。

「そうだぜ、レイ。本番はここからだ」

囮として駆け抜けてきたアルが、馬を返して戻ってくる。

「やはりいましたか？」

「ええ、でっかいのが」

倒された豬たちを見る。すでに大人の豬と同じかそれ以上の巨だが、その背中には縦縞がある。

つまり、これでもまだ子供なのだ。

「レイ、手綱を頼みます」

私は馬から降り手綱をレイに渡し、腰のベルトに著けたポーチから丸いを取り出す。

それは布にまかれた球で、布を外すと奇妙な文字の札がられていた。札をはがすと、素焼きの球があらわになる。

落とさないように慎重に一つを右手に持ち替え、予備として左手にもう一つを握り締めておく。直後、靜かだった森が轟音と共にぜた。

兵士たちが轟音にをすくめてぜた森を見ると、枝や土、石が空に舞い散するなか土煙をかき分けて、黒い巨が姿を現す。

それは馬車ほどの巨を持つ豬だった。

全を針金のような獣でおおわれ、真っ白で巨大な牙が天を突くようにそびえたっている。漆黒の顔には殺意にまみれた赤い瞳で私たちを睨むと、數十本の角笛を同時に吹き鳴らしたような咆哮を上げる。

今倒した魔の母親だ。

私たちを見つけ、そして足元に転がる子供たちの軀を見た魔は、ただ殺意と怒りの塊となる。

「出た、三つ足！」

アルがぶ。言葉の通り、巨大豬には右前足がなく、三本でその巨を支えている。

以前、猟師が鋼鉄の罠を仕掛けたとき、その罠にかかったそうだが、件の豬は自分の足を引きちぎり逃走したという。

野生下で足を失えばふつう生きてはいられないが、三つ足は信じられない生命力で生き殘った。三日前には罠を仕掛けた猟師の家を突き崩し、家族全員を食い殺した。

子供たちを殺された三つ足が巨に似合わぬ速度で突進してくる。子供たちが落石なら、あれは崖を転げ落ちる巨石。いくら槍を並べても止められない。

だが私は逃げず、兵士たちは三つ足の巨に驚いてはいるものの、逃げない。

私は呼吸を合わせ、迫りくる三つ足に向かって右手に持っていたものを投擲した。

放線を描き空中を舞うのは、支給された虎の子の裂魔石だ。

魔石が突進してくる三つ足の頭部にぶつかる。陶が割れて黒い魔石の中が見えたと思った瞬間、衝撃で魔石が発し三つ足の頭部を吹き飛ばした。

発の衝撃で三つ足の突進が斜めにぶれ、そのまま地面に激突するように倒れこむ。

が浮くほどの衝撃がここまで伝わる。

倒れた三つ足に兵士たちから歓聲が沸き起こるが、喜ぶのはまだ早い。

「まだです、とどめを」

裂魔石が頭部の左で発し、三つ足の頭は皮が吹き飛び頭蓋骨まで出しているが、強固な頭蓋骨はひびがった程度で、脳は破壊されていない。発と衝撃で脳震盪を起こしただけだ。

今のうちにとどめを刺すように指示を出したが、直後、私の橫を一頭の馬が駆け抜ける。レイだ。

「レイ、ダメです」

び聲をあげながら、レイが槍を構えて突進する。だが音に意識を取り戻したのか、三つ足が突如目を開けて起き上がり、首を振り、巨大な牙でレイの槍を振り払う。

馬が驚き前足を上げて立ち上がり、はずみでレイが落馬する。

いけない。

予備の裂魔石を右手に持ち直すが、あの位置ではレイを巻き込んでしまう。

落馬し、餅をつくレイに三つ足が見下ろす。

「レイ！」

アルが飛び出し、三つ足に向けて槍を繰り出す。三つ足がアルに気づき、牙で槍をける。

アルが全の力を籠めるが、三つ足の首の一振りで、槍が弾き飛ばされる。

だがアルの行は無駄ではなかった。その隙に隊列を組んでいた兵士たちの中から、數人がいち早く飛び出し三つ足に向かう。

先行するのは二人の兵士。まるで鏡合わせのようにき、三つ足の左に回り込むと左前足の腕の付けに槍を突き刺す。

上手い！

あえて臓を狙わず、足の付けを突き刺したのは好判斷だ。臓や急所を貫いても、三つ足の生命力を考えれば、死ぬまでの間どれだけ暴れまわるかわからない。三つ足は右前足がなく左前足だけでの上を支えている。左前足の付けを突き刺され、勢が崩れた。

そこに遅れてやってきたのは、ずんぐりとした格の兵士だった。背は小さいがつきはがっしりとしており、全の力で三つ足のわきの下を突き刺す。

心臓のある位置を突き刺され、三つ足が痛みの咆哮を上げる。さらに続いて兵士たちが殺到し、いくつもの槍が臓に突き立てられた。

山の向こうまで聞こえそうな斷末魔を上げて、三つ足はその最後を迎えた。

明日も投降します。連休の暇つぶしにしてください

その次はちょっと休憩。三日開けます