第二十六話

灰に覆われたギリエ渓谷では、金屬をこすり合わせたようなび聲が、むき出しの巖に響いていた。

巖の上に巨大な爪を持つ竜が飛び乗り、爬蟲類特有の縦に割れた瞳を見開き、口を限界まで開いて威嚇の聲を上げている。

獣腳竜。竜種の中でも中型に屬する竜だった。前足は小さく、その名を示す巨大な後ろ足で全重量を支えている。

後ろ足には大きく灣曲した爪を持ち、そのきは俊敏かつ獰猛。切り立った巖も難なく上り、自の倍近い高さまで跳躍するなど、この大陸に生息する魔の中でも強力な部類にり、訓練をけた兵士でも、一対一で戦うことは危険とされている相手だった。

その獣腳竜が十數匹、巖の上に散らばり、私たちを見下ろし、び聲をあげていた。

「落ち著いて行するのです、そこ、陣形をさない。隙間を作れば飛び込んできますよ」

私は聲を張り上げ、兵たちを叱咤する。

五十人の兵が槍を連ね、方陣を形している。

そろえられた槍を前に、獣腳竜はうかつには飛び込まず、巖の上に陣取り、警告の聲は上げるものの、決して降りてこようとはしない。

竜は狡猾だ。見た目ほど頭は悪くはない。むしろほかの魔よりも知能が高いだろう。

魔は人間に対して非常に攻撃的で、意味もなく殺そうとする。だが竜は狂暴ではあるもののその攻撃を抑え込み、時には人間を欺こうとする。

ここに住む竜たちは、私たちが危険な相手であると認識し、もはや砦には近づかない。槍や弓矢の間合いを理解しており、安全な高所をとり、威嚇はするが降りては來ない。

こうなると討伐には手を焼くが、私は焦らず指揮を執る。

ふいに視線をじ見上げると、一匹の獣腳竜が、縦に割れた瞳で私を見下ろしていた。

獣腳竜は鱗にを持ち、個によってはが違う。私を見ていた竜の鱗は、赤みがかったを放っていた。おそらくこの群れの長だ。じっと私をにらみつけ、視線を外さない。

どうやら私が指揮だとわかっているようだ。そして私がこの中で最弱であるということも。

私はその瞳を見返し、笑う。

お前たちは確かに賢い。危険な敵を認識し、間合いを理解し、警戒する慎重さを持っている。

しかしそれでも、お前たちは獣だ。ならば怖くはない。

「総員、ゆっくりと後退せよ」

私の號令により、槍を構える兵士たちがじりじりと後退する。背後には大きな巖が二つあり、細い道のように続いていた。私は小道を目指してゆっくりと後退した。

じりじりと後退する兵士たちを見て、竜の群れが反応しわずかに前のめりになる。

私はゆっくりと、できるだけ引きつけながら後退させ小道の前まで移すると、くるりと背を向けた。

「総員、撤退」

私の號令に兵士たちも槍を掲げて、背中を向けて逃げだす。

無防備な姿で逃げだす私たちに、巖の上から見下ろしていた獣腳竜たちが一斉に飛び降り、襲い掛かった。

小道を逃げる私たちを竜が追いかけてくるが、道を抜けた先で待っていたのは、幾本もの突き出された槍の穂先だった。

事前に伏兵を配置し、待機させていたのだ。

待ち構えていた伏兵に竜たちが貫かれ、悲鳴を上げる。

「撤退停止、集合」

逃げた兵士たちは打ち合わせ通りに撤退を停止し、集合して隊列を組みなおす。

「反転、前進。包囲網を作れ」

反転して伏兵に合流。さらに陣形を厚くする。

私たちの待ち伏せに気づいた竜が、首を返して戻ろうとするが、方向転換した竜のに、幾本もの矢が降り注いだ。

巨大な巖の上にも伏兵を配置し、弓を持たせている。上から弓をかけられ、竜たちは逃げることもできない。

悲鳴を上げる竜を見て、私はうまくいったと安堵する。

偽の退卻からの待ち伏せ攻撃。こいつらは必ずこれに引っかかる。

竜と言えどこいつらはやはり獣だ。敵を警戒する理を持っているが、背中を見せて逃げる敵を前にすれば、どうしても獣の本能が勝り、追いかけずにはいられなくなる。

しかし、この作戦も回數を重ねることで練度が上がってきていた。魔王軍相手にはこんなにうまく行くとは思えないが、いずれ実戦でもやってみたい。

「ロメリア様、無事ですか？」

実戦で試す場合の課題を考えていると、待ち伏せの部隊を指揮させていたレイが駆け寄ってきた。

しかし怪我がないことなど、見ていてわかっただろうに。

「ええ、かすり傷一つありませんよ」

十分に距離を取っているし、兵士たちが守ってくれているので守りは盤石だ。

しかしそれでもレイは安心できないらしく、いつももっと下がるように言ってくる。

「いえ、竜たちは侮れない敵です。やはりもうし奧で控えていてください」

「大丈夫ですよ、それに、前線でつかめることもあります」

魔が相手とはいえ、戦場には微妙な機微というものがある。地形の変化や兵士たちの張、敵の注意がどこに向いているのか。前線でしかわからないことも多い。戦う力がなく、頭しか使えないのだから、多の危険を冒してでも、戦場の機微や空気というものをでじておきたい。

視線を上にあげて、巖の上に配置した弓矢部隊を見る。槍を抱えたアルが部隊を指揮している。上も順調そうだ。最近はロメ隊だけではなく、砦にいた兵士たちも経験を積み強くなってきている。

本格的にギリエ渓谷の討伐を開始して一ヵ月が過ぎた。この地に住む魔の掃討も半分ほど進み、掃討のめどが見えてきている。

前を見ると、狹路にい込んだ竜を倒せたようで、さっきまで聞こえていた悲鳴のようなび聲はなくなった。狹路では竜の死が積み重なり、小さな山になっている。

「とどめを刺してください。死んだふりをしているかもしれませんので、注意して」

用心してとどめを刺すように指示し、兵士たちが歩み寄ったその時だった。山のように重なった死がはじけ、突如二匹の竜が空中に躍り出た。

仲間の死に隠れていた！

兵士たちがわっと驚く中、二匹の竜は驚嘆の跳躍力で巖を蹴り、槍を連ねる兵士たちの頭上を飛ぶ。

兵たちが慌てて槍を上に向けるも、竜の跳躍は長槍さえも飛び越え、包囲網の外に著地、二匹の竜が私の前に躍り出る。

二匹のうち一匹はあの赤いをした群れの長だ。群れの仲間を殺された憎悪を瞳に宿し、私めがけてとびかかる。

巨大な口が開かれ、私の視界を覆った瞬間、突如橫合いから、唸り聲をあげて槍が飛び込み竜の首を撃ち抜き、勢いもそのままに竜を巖にい留めた。

まるで破城槌のような槍の一撃に、い留められた竜は即死する。

殘る一匹はというと、私に巨大な腳爪を向け貫き、蹴り殺そうとしていたが、爪が私に屆く直前、に赤い線が走ったかと思うと、足と首が切斷され空中で分解、頭と足が宙で跳ねた。

地面に落ちたが、頭を失ったことに気づいていないのか、手足をばたつかせるが、すぐにかなくなり死に絶えていった。

「大丈夫ですか、ロメリア様」

レイが慌てて駆け寄る。

死が目の前にまで迫っていたが、その危険は一瞬で取り除かれた。

どちらかわからぬしぶきが頬にかかり、しずくが垂れる。

私に屆いたのは流の一滴のみ。

「ほら、危ないでしょう。やっぱりもっと下がってください」

レイが危険を主張する。

竜をい留め、串刺しにした槍を投げたのがアル。空中で首と足を切斷したのがレイだ。

アルはだいぶ距離が離れているのに、まるで丸太を投げたような威力で槍を投げ、レイは目の前にいたというのに、抜刀の瞬間すら私には見えなかった。

「いやぁ、すごーく安全だと思いますよ」

顔についたをハンカチで拭いながら、レイに言い返しておく。

ここで戦うようになってから、二人は何匹もの竜を狩り、覚醒を繰り返して力をつけている。もはや竜では相手にならず、以前戦った魔王軍の隊長とでも互角以上の戦いができるだろう。

ほかの兵士も、強敵との戦闘で力をつけているが、二人は別格と言っていい。

しかもこれほど長を続けても、二人ともまだ底が見えない。魔法もまだ完全に使いこなせてはおらず、びしろは大きい。二人の長が今後の鍵となるだろう。

「私もあなたたちに負けていられませんからね、次に行きますよ、あと十匹は狩りたい」

日に日に強くなっていく二人を頼もしく思いながら、自分も長しなければならないと決意を新たにする。

王子と旅をした三年、そして現在も鍛錬は続けているが、戦うことだけはどうしても上達しない。どうも私には戦闘の才能がないのだろう。

ならそれ以外の部分に注力すべきだ。指揮としてなら戦場で役に立てる。

心配のレイを無視して、竜の討伐に向かった。

ようやく書下ろし部分に到達

これからは三日に一度ぐらいの割合で更新していくと思います