第三十三話

怪鳥の鳴き聲のような、不快な聲が響く。

耳障りな聲だったが、この聲には聞き覚えがあった。

「ギッギッギッ、これはこれは、このような雛が將の名を連ねようとは、あの世にいる魔王様もお嘆きになるでしょうな」

天幕のり口が開かれ、白い布をにまとった一人の魔族がってきた。片手に杖を突き、足を引きずりってくるその姿は、異様の一言に盡きた。

右手は異様に大きいくせに、左手は枯れ枝のように細く短い。背が異様に盛り上がり、片足もいていないのは歩き方からしてわかる。その顔はつるつると子供のように凹凸がなく、しかし　そこから発せられる聲は、千の年を経た老人のように枯れている。

奇形である。

その姿を見て、居並ぶ將校はみな顔をしかめた。

魔族において奇形はただの恥でしかない。出來損ないの不良品。それを生んだ親もまた同じ扱いをける。

生まれた瞬間に忌み子として処分するのが習わしだが、親が殺せないことがたまにあるのだ。

「ギャミか。久しいな特務參謀殿」

奇形の魔族をガレは知っていた。古い仲と言っていい。

ガレは魔王軍の中でも古株の將だった。まだ魔王様が一地方の弱小勢力であったころ、同じく地方軍閥の一つであったガレは戦いを挑み、その強大な力の前に敗北した。圧倒的な力の前に頭を垂れて軍門に下り、それからは共に戦場をかけた。

ある時、戦場からの帰還の折、領地の子供たちが一人の子供をいじめているのを魔王様が見つけた。その時いじめられていた子供がギャミだ。

普通ならば見捨てるか、あるいは見苦しいと斬ってしまってもよかったのだが、魔王様は何が気にられたのか、ギャミを連れて帰った。

魔王様の気まぐれ、珍獣を飼うようなものだと気にもしなかったが、ある時軍議の折、難題に直面し會議は紛糾した。

その時、何を思ったのかこやつが口をはさんだ。

無禮者と斬ってしまえばよかったが、魔王様はギャミの言葉を面白がり、採用され、果を出した。

それからというもの、ギャミは魔王様に気にられ、いくつかの仕事を任されることとなった。

初めのころは、必死に蕓を覚える犬のようなものだと笑っていた同輩も、功を重ね、ついには部下を持つようになってからは、笑っていられなくなった。

出來損ないに後塵を拝するなど我慢ならないと、暗殺を試みる者はいたが、ギャミは死ななかった。するりと死の罠を潛り抜け、逆に暗殺を企んだものは過去の汚職や不正が発覚して失腳し、時には不審な死を遂げた。

その間もギャミは手柄を立て続けた。特に魔王軍の分水嶺となる大きな戦では、常に決定的な働きをして、勝利を確固たるものとした。

その功績は將軍を超え、本土で國をもらっていてもおかしくないほどの果だった。しかしそれほどの功を立てながらも、ギャミの現在の階級は千竜長。文字通り千人を指揮する指揮程度でしかない。これはこの天幕の中では、軍議に參加する將校、その副辺りの地位だ。

しかも參謀であるため、実質指揮下にある人數は二十人に満たない。形だけの位と言ってよかった。

大きな手柄を立てているにもかかわらず、ギャミの地位が低いのは、ガレを含めた家臣全員が出世を阻んだからだ。

だがギャミは出世の道を斷たれても気にもせず、嬉々として新たな作戦を立案している。

現在はローバーン付きの參謀となっていたはずだが、一こんな前線にまで、何をしに來たのか。

「ガレ様。お久しゅうございます。しかしガレ様麾下の第二方面軍も質が落ちましたな、かような雛を軍議に列席されるとは」

先ほどの発言をした若い將校を見る。

「なんだと」

奇形の出來損ないに侮辱され、將校が立ち上がり剣に手をかける。だがそんな將校に、ギャミは杖を突きつけて笑う。

「故郷に帰りたいと？　帰れるわけなかろうて、魔王様亡き今、本國ではでを洗う後釜狙いの爭奪戦が巻き起こっておるわ。しでも良い席に座ろうと、だれもかれもが眼よ。母親ですら、われらのことを忘れておるだろうよ」

ギャミの言葉に何人かがうつむく。

本國が魔導船を送ってこないのは、われらの帰還をんでいないからだ。

この地で方面軍の將たちが軍閥化しているように、本國でも同じ、いや、より熾烈な跡目爭いが起きている事だろう。まとまった戦力を保持する我々が帰還すれば、その混に新たな油が注がれるようなもの。そんなことは誰もまないだろう。

つまり、帰りの船は絶対に來ない。もしそれでも帰るというのなら、こちらで魔導船を作って海を渡るほかないが、あれは本國の設備がなければ作ることはできないだろう。

「そんなこともわからず、軍議の席で帰りたいなどと喚く雛を笑って何が悪い。今すぐ鎧兜を返して、年學校からやり直せ」

「貴様、言わせておけば」

愚弄の言葉に耐え切れず、若いのが刃を抜いた。

歩くこともままならないギャミに、対抗するすべなどない。しかし剣が振るわれるよりも早く、天幕のり口から巨大な腕がび、振り下ろされた刃をつかみ取った。