桜様、大暴れ中……

桜を見下ろす前鬼と後鬼がゆっくりと前進する。一歩ごとに山を揺らすかの如くに地響きが起引き起こされて、付近の木の枝に止まっている小鳥が慌てて空へと羽ばたいていく。

だがこの恐ろしげな大鬼を目の前にして、桜はまったくこうとはしない。一歩ずつ大で接近してくる前鬼と後鬼をその目で見據えて、心では舌なめずりしている。

「々楽しませていただきましょうか」

新たなオモチャを発見した子供のようにその瞳が輝いている。こうなったら桜の勢いはもう止まらない。

バキバキバキッ

２の大鬼は邪魔になる太い枝を片手で振り払って、折れた枝は無造作に地面に打ち捨てながら桜に迫る。先を進む前鬼の腕が桜に屆くその距離まで近付いたその剎那…

ドゴーーン

周囲の木々を揺らすがごとくの大音響が一面に轟く。靜止狀態から軽く地面を地面を蹴ったと思ったら一瞬でトップスピードに乗った桜の拳が、前鬼のに叩き込まれている。桜のパンチ自が一瞬音速を超えて、同心円狀に衝撃波を撒き散らしながら前鬼にごとアタックを決めていた。

ドウと音を立てて後ろに倒れる前鬼、その姿は次第に破れた呪符に卻っていく。

「これはオマケですわ」

さらに後続の後鬼にも同様に拳を叩き込むと、２の大鬼は消えてなくなった。

「な、な、な、な、なんですってぇぇぇぇぇ！」

雅のび聲が、木々の間にこだまする。その瞳はこれ以上ない程見開かれて、自らの眷屬がたったの一撃で消し去られた事実に髪を振りしながら混を極めているよう。

「ありえない！　ありえない！　ありえない！　ありえない！」

醜く表を継が目ながら頭を大きく振って目の前の景を認めようとしない雅、だがその眼前に人影が立ちはだかる。

「誰がの程知らずなのか、ご理解いただけましたか？」

笑みを浮かべる桜ではあるが、その瞳は一切笑っていない。この場に登場した時と同様の冷たく研ぎ澄まされた氷のようなだ。

「ダ、ダメ……　ゆ、許して」

この期に及んでようやく桜が自分ごときの手に負える相手ではないと理解した雅が、うわ言を呟きながらジリジリと後へ下がっていく。

トン

軽い音を立ててまるで雅の背中を遮るように、その場にある何かがぶつかる。恐る恐る首を後ろに向けると、杉の大木が雅の背後に聳え立っている。木が邪魔してこれ以上下がれなくなった雅は、ここにて進退が極まる格好。

「おやおや、鈴ちゃんが『許して』と言えたら、あなたは許す気がありましたか？」

桜から突き付けられた重い言葉に、雅が自らの行いを今更悔やんでも遅かった。自分が仕出かした愚かな行いは、どう言い繕っても『許して』で済まされるはずもない。

「ダ、ダメ！　いや！　どうかヤメてぇぇぇｌ！」

形振り構わずんで、髪を振りして半狂になったかのように慌てふためく雅、だが桜は、彼の哀れな姿に対して髪のの先ほどの同も示さずに、凍えるような無機質な瞳を向けている。

「言いたいことは終わりですか？」

「イヤ！　イヤ！　ヤメてぇぇぇぇ！」

引き気味に拳を構える桜から、雅は目が離せない。これから自分のに起こるであろう恐怖に、怯えた目を見開いてガタガタ震えている。もう歯のが噛み合わないくらいに、自然に湧き起こる震えを抑えることが出來ない。

桜の拳がゆっくりとき出す。もう逃げ場のなくなった相手に対して、敢えて自らの力を見せつけるが如くに、普段よりも大きなモーションでオリハルコンの籠手に包まれた拳が、雅に向かって放たれていく。

「イヤァァァァァァァァ！」

絹を引き裂くような聲が木々の間にこだまする。

だが桜の拳は、雅の鼻先１センチの場所でピタリと停止した。

ズル、ズルズルズル

大木に寄り掛かった姿勢で、雅のはヘナヘナと地面に崩れていく。桜から押し寄せるあたかも津波のごときプレッシャーと恐怖に神が耐え切れず、拳が當たる前にその意識がブラックアウトしたらしい。

木に寄り掛かって手足を投げだした人形のように座り込んでいる雅、その両足の間からは黃いが流れだして林の下草を濡らしていく。

「桜ちゃん、このシャッターチャンスは逃せませんよ～」

いつの間にか桜の隣に來ている明日香ちゃんは、雅が意識を失って失した畫像を自分のスマホに収めている。

中學時代からボコボコにされたヤンキーが土下座をするシーンや、額に油マジックで『桜様、どうか許してください』と書き込まれたバカ面アップ畫像を撮影し続けてきた明日香ちゃん。そして今日も當然のごとく、雅の恥ずかしい姿をばしばしシャッターを切って容赦なくスマホに収めている。

「あ、明日香ちゃん、何もそこまですることもないような…　プププ」

「鈴さん、水に落ちた犬は徹底的に叩くべきですよ～。私の経験上、こうして弱みを握っておけば今後二度と逆らえなくなります」

実は明日香ちゃんも相當怖い格なのかもしれない。地元のヤンキーが桜を恐れる以上に、明日香ちゃんに気を使っているのもなんだか頷ける話。

その明日香ちゃんを止めようとした鈴も、どうやらこのり行きを面白がっている。良識ある副會長的なポーズで明日香ちゃんを止めようとしただけで、本音ではいい気味だと思っている。

「皆さん、そろそろお戻りになられた方がいいと思いますが」

撮影會が一段落した雰囲気を察して、カレンが切り出す。その表には、何らかの思が隠されているのだが、彼の心の裏側まで見通せる人間はこの場にはいなかった。

「そうですねぇ～…　戻りたいのは山々ですが、後片付けをどうしましょうか？」

何しろこの場には、頭をかち割られて瀕死の師が四人と、他にも相當な重傷者が多數いる。このまま放置して去っていくのは、いくらなんでもヒドイ話であろう。

だがカレンは、さも自信ありげに答える。

「片付けは、私にお任せください。それほどの手間ではありませんから」

「わざわざ鈴ちゃんのピンチを知らせてもらったのに、お禮もしないで片付けまでお任せするのは、さすがに心苦しいですわ」

「大丈夫です。西川さんも大変な目に遭ってしばらくはお休みさせた方がよろしいですから。どうかこの場は私に任せてお戻りください」

なおもカレンは、譲らずにこの場を任せろと主張する。これだけカレンが主張するからには、好意に甘えようかという雰囲気が、主に明日香ちゃん辺りから噴出する。

「桜ちゃん、カレンさんがこれだけ言ってくれるんですから、この場はお任せしましょうよ～」

「そうですか…　カレンさん、本當にいいんですか？」

「ええ、大丈夫です。片付けが終わりましたら、桜ちゃんのお部屋に伺っていいでしょうか？」

桜は一瞬怪訝な表を浮かべる。カレンが特待生寮の事を知っている點に、なんとなく引っ掛かりを覚えたよう。だが小さなことなので、どうでもいいかと思い直す。

「ええ、このまま部屋に戻りますから、後からどうぞお越しください」

「それでは後ほどお會いしましょう」

こうして三人はカレンに背中を押されるようにして裏山を降りていく。

彼たちが十分に離れたのを確認すると、カレンが行を開始。

まずは雅のびっしょりに濡れているスカートのポケットからスマホを取り出すと、データとして保存されている著送信済のメールの全てをどこかへ転送する。

その作業が終わると、自分のスマホを取り出して通話ボタンを押す。

「もしもし、私です。つい今しがた、このような出來事があって…　はい、それではこれから例の雙子の部屋を訪ねます」

何やら非常に謎の多い行が続く。果たして誰と話をしていたのだろうか？　カレンの背後にはどのような存在があるのだろうか？

ここまで終えるとようやくカレンは、倒れている全員に回復魔法を掛けて回る。もちろん怪我を完ぺきに治癒するのではなくて、脳震盪が殘るが命には別狀がない程度まで回復して終わりにしておく。こうしておけば、桜の暴力で怪我をさせられたと相手方が騒ぎ出しても、さほど大した問題ではないと一蹴可能。そもそも雅から先に手を出しただけに、そのような訴えを申し立てる可能は実際には低いであろうが…

「西川さんを助けようとしたら、思わぬ大収穫だったわね」

こうしてカレンは、最後に周囲に大勢倒れている景をスマホに撮影してから、裏山を降りていくのだった。