観覧席に居るライたちは、ホルス、蛍、のぞみの三人が話をしている様子を見つめながら、バトルの結果に驚いていた。綾(れい)は冷徹に評価した。

「結局勝たれへんかったんか。森島はうちのクラスの２６位、カイムオスは第六のガイルヌース・カレッジ２年Ｅ組の３４位。下位の心苗に負けるなんて、よくもうちのクラスに恥かかせてくれたな」

綾の言葉を聞いてクリアは振り向き、蛍の立場を擁護するように言い返す。

「あんただって見てたでしょう？あの馬鹿の邪魔さえなければ蛍にはまだ勝機があったのに！」

目線を合わせ、綾が厳しい口調で言った。

「あの子の邪魔がなかったら、余計、見苦しい形で負けてたやないか」

「なによ！闘競を途中からしか見てないあんたに何がわかるの？蛍はさっきまで『神薙流(かんなぎりゅう)』の忍び技を駆使してホルスを抑えこんでたんだから！」

自分が観戦を始めたところからの経過とクリアの言葉、そして今のステージの狀況から、綾は闘競の全像をあぶりだす。

「決め技を使ってなおカイムオスを倒されへんのやったら、森島はまだまだ半人前いうことや。その程度の実力で私にリベンジするいうのは、はっきり言うて口先だけやな。１０年早いわ」

クリアには、綾の言うこと全てが結果論に聞こえ、気にらない。綾の見下すような目を睨みかえし、んだ。

「調子に乗ってんじゃないわよ。あんたなんかすぐに超えてやるんだから！」

綾は、いつ何時勝負になってもいいように調子を整えている。クリアの挑発に対し、涼しい顔をしたままで答えた。

「そない言うんやったら、今直ぐここで自由闘競(フリーバトル)でもしよか？」

闘競にはさまざまなものがあり、蛍とホルスが行ったような挑戦闘競のほかに、恒例闘競や祭典イベント闘競といった形式がある。

自由闘競の特徴は、生徒會や學園の闘競管理部の許可がなくても、當事者同士の判斷でステージを探し、いつでもできるということだ。制限時間は３分から３０分まで。どんな技でも使え、勝敗は績にらない。競技の覚を摑むため、誰でも気軽にできる。ただし、どちらか一人でも戦意を失えば、バトルをその時點で終えるというルールがある。

ハイニオスは他の學院と違って、ステージを數多く設けている。磨きあげた技との覚をいつでも試し、実地的な戦闘験を積むことができるので、自由闘競は闘士にとって必要不可欠なシステムなのだ。

「フリー？あんた、私に負けて戦績を落とすのが不安なんでしょ？だからそんな気安いバトルの申し出しかできないわけね」

「ちゃうわ。フリーですら勝たれへんのに、本気のバトルなんかやったって意味ないやろ」

綾の目付きがさらに鋭くなった。クリアはを噛み、悔しげな表を浮かべてはいるものの、綾の放つ源(グラム)気(グラカ)の気配に気圧され、何も言い返せない。二人は共に２年Ａ組の所屬だったが、クリアは実技績が２５位。対する綾は上位組の７位と実力の差は明らかだった。実際、クリアはすでに苦杯を喫した過去がある。

ステージにホルスと蛍が話し合え、のぞみはホルスに申し訳ない気分を持って言いかけた。

「あの……、悪者だって勘違いしてしまって、すみません」

おずおずと謝るのぞみに、ホルスは気持ち良いほどの大聲で笑って言った。

「ハハ、気にすんな！この顔だからな、よく勘違いされちまうんだ！ところでオメェ、ただの闘士(ウォーリア)じゃねぇな？」

のぞみは驚き、ホルスに問う。

「はい。どうしてわかるんですか？」

「さっきのバリアだよ。がっちりシールドの型をさせてただろ？オレたち闘士にゃ、普通はそんな細かい作れねぇ。お前、素質はルーラーだろ？」

闘士の源(グラム)の特は、強化的、発散的である。源を一定の形に集めるためには、相當な修業が必要だ。だから闘士が源を使って武を現化しようとすると、普通、やエネルギーが揺らいだような不安定な狀態になる。集中が解けると直ぐに水蒸気のように散らばってしまう。

基本的に闘士は戦闘を重視するため、例え源を武の形にさせても、ルーラーのように細かい造形はしない。それよりは、質を化させ、近にあるものを武化したり、武そのものを化させることで攻撃力を上げるような使い方に長けている。

「元々そうですが、今日からハイニオスの心苗(コディセミット)になりました」

「ほう、ルーラーが俺のハンマーの直撃を防いだってのか。オメェ、名前は？」

「神崎のぞみです」

「そうか、覚えておこう。ハハ。アテンネス・カレッジに、また面白い奴が現れやがった。ますます愉快だなぁ！」

のぞみの名を聞くと、ホルスは蛍とは目も合わせず、勝者らしい自慢げな顔をして、荒々しい態度でステージを去って行った。　言い合いをしていた綾とクリアだが、ステージからホルスが離れていくのが目にる。次の瞬間、顔を真っ赤にした蛍がのぞみに突っかかっているのが見えた。

ホルスがステージから見えなくなると、蛍は顔を真っ赤にし、両手を組んでのぞみを睨めつけた。のぞみがした瞬間は、蛍にとっては反撃のラストチャンスだったのだ。ほとんど負け戦だったことは棚に上げ、蛍は不名譽な黒星を押しつけられた責任をのぞみに丸投げして言った。

「ちょっと！新學期の初めにこのバトルで勝って、心機一転しようと思ってたのに！あんたのせいで負けたじゃないの！」

「ごめんなさい……闘競(バトル)だとは、気がつきませんでした……」

「冗談じゃないわ！口で謝って済むとでも思ってるの？！」

「で、でも……さっきの攻撃が直撃していたら大怪我でしたよ？」

蛍に睨まれ、のぞみは無意識に早口になっていた。それを蛍は舐められたのだと思い込み、逆鱗にれる。

「大怪我ぁ？！あの程度のハンマー、生でけ止められたわ！あんたそんなに私をコケにして、楽しい？」

「ごめんなさい……」

二度目の謝罪を聞くと蛍は余計にイライラして、のぞみの顔を平手打ちした。のぞみは急に毆られ、けも取れず、地に転がる。目を白黒させて座りこむと、ヒリヒリと痛む頬にそっとれ、蛍を見上げた。

「あんたがどこの誰か知らないけど、その安っぽい謝罪、意味もないし、不快なのよ！」

蛍の自分に対する憎悪に、のぞみは焦りと哀しみの混ざったような表で答える。

「……どうすれば気が済みますか？」

蛍は両手を組み、のぞみを睨めつけて言う。

「そうね、考えさせてもらうわ」

観覧席に居る綾たちは二人のやりとりを見ていた。藍(ラン)が指を差して言った。

「森島さん、手を上げましたよ！」

ライは蛍の行パターンを分析するように答える。

「彼の格なら、それくらいのことはするだろうね」

藍は心配そうに問いかける。

「あのお姉さん、私たちと同じアテネンス・カレッジの制服を著ています。止めないで良いんでしょうか？」

クリアが平然と笑った。

「いいじゃない。闘競を邪魔したんだから、毆られて済むなら安いもんだわ」

慌てているのは藍だけで、クリアは止めるどころか口の端で笑っている。ライも綾も、とくに助ける気はないようだ。

闘士の世界では、意見が合わないというだけで、直ぐに喧嘩に走る者もなくない。食堂や流場では挑発と喧嘩の売り買いが頻発しており、平手打ち大會はある種のコミュニケーションとすら考えられている。ハイニオスでは、この程度のめ事は日常茶飯事だった。それが彼らにとっての常識だと考えれば、蛍がのぞみに手を出したことは暴力とすら認識されないだろう。マナー違反を犯したのはのぞみなのだから、手助けは無用なのだ。

それでも藍は、のぞみの様子に気づいて心配したように言った。

「でも、あのお姉さん、やられっぱなしですよ。普通なら武を構えたり防するのに、源の上昇もじられません。本當に助けなくて良いんですか？」

ライが涼しい顔で言う。

「必要ないよ」

ライが言った次の瞬間、何か、細く高い音が聞こえはじめ、徐々に大きくなっていった。その音とともに近づいて來た者の源気の強度は、今このステージにいる誰よりも強い。

東の空に一臺の小型飛行艇『テュルス』が見えたかと思うと、急降下してステージへと著陸する。荒っぽい縦で、エンジンのブーストの気流がステージにいる二人の服をし、髪のを巻きあげる。

蛍(ほたる)は怒りも吹き飛び、びっくりしたようにぶ。

「きゃあ～！いったい何なんなのよ？！」

二人は飛行艇(テュルス)の中にいる人を見る。そこには、ボウズ頭の赤い髪、ワンレンズのサングラスをかけ、左耳には金のイヤリングを付けた男がいた。意味はわからないが、何か四字語を書いたＴシャツに、もう１０年は著古したようなボロボロのコートを著ている。男はワンレンズのサングラスを取って、口で噛みながら言った。

「よーう、子貓ちゃん！こんなところに居たのか」

「えっ？」

「転手続きの時間だってのに、バトルの見學に來てたのか？」

「いえ。早めに學校に著いたので、キャンパスをちょっと巡るつもりが、迷子になってしまって……」

「なるほどなー！」

蛍は男の正に気づくと、あっと聲を上げて言った。

「トヨトヨ猿！？」

「なんだ、森島もここに居たのか？」

「今日はここで挑戦闘競だったのよ。こないだ競管部と生徒會から認められたじゃない！あんた擔任のくせにまた忘れたの？」

闘競管理部は、聖學園(セントフェラストアカデミー)で行われた全ての闘競(バトル)に関わる心苗(コディセミット)、時間、場所などを管理する部門だ。學院長、指導教諭、生徒會會長の三者によるサインまたは印のある申告書の申請があれば、闘競許可通知書を當事者に送る。

蛍の甲高い聲を聞いても、義毅(よしき)は小指で耳掃除をしながら笑って言った。

「ハハ、確かにそんなこともあったな。それで、バトルには勝ったか？」

義毅のこういった無神経な言が不真面目なじがして、擔任になって半年が経つ今も、蛍は教師として認めることができなかった。クラスの心苗の中にも同じように思っている者たちはいて、彼らは義毅の見た目や印象から、『トヨトヨ猿』とか『ネズミボウズ』と呼んでいた。

蛍は屈辱的な表を浮かべて言った。

「ま、負けたけど……？」

「ハハ、だろうなぁ。お前まさか勝てると思ってたのか？」

「くっ、このさえ邪魔しなければ勝てたのよ！！この勝負は無効だって、學校に訴えてやるんだから！」

蛍の言葉を聞いて、義毅はのぞみがステージにいる理由に考え至った。立ちあがったのぞみの腫れた頬、満創痍の蛍の、ステージ全の狀況を見て、ここで何が起こったのか、手に取るようにわかった。義毅はハハ、と変わらぬ笑みを浮かべて言った。

「好きにすればいいさ。ただ、擔任として言わせてもらうと、無駄だと思うぜ」

「無駄？！どういうことよ？」

「例え、子貓ちゃんがステージに上がらなくても、お前は負けてたさ。十中八九結果が見える勝負にまで無効の申告をけてたら、バトルなんてできないぜ」

學園に認められた正式な闘競では、勝負の判決が出た時點で、無効の申告が認められることはほぼあり得ない。ステージには複數の機元(ピュラト)カメラが設置されている。そこには戦いの全容が立映像として収められている。再判決は教諭や生徒會メンバーがこの立映像を見て意見換をし、奇數人の評決で結果を出す。無効の申告をする自由は認められているが、立したというケースはほとんどないのが実際のところだった。

新學期早々、黒星を増やした屈辱と怒りを、蛍は歯噛みしてやり過ごすしかない。

「くっ……」

「さてと。神崎のぞみ、俺の後ろに乗れ」

「どうして私の名前を知ってるんですか？」

「自分が擔任を持つクラスの心苗の名前くらい、覚えていて當然だろう？」

「あなた、私の擔任の先生ですか？」

「そうだ！さっさと乗れ！もたもたしてると転手続きの締め切り時間が來ちまうぜ！」

「では先生、お言葉に甘えて」

前方の縦席よりもやや高い位置に座席が展開し、のぞみは竜の背に乗るように腰を下ろした。飛行艇は浮上し、エンジンを出す上昇気流が起こり、蛍は暴風をける。

「待ちなさいよ！あんた人のバトルを邪魔しておいて、逃げるつもり！？」

のぞみは申し訳ない気持ちになり、目線を逸らして言った。

「……ごめんなさい。今は急いで手続きに行かないといけないので。その後で、どうすれば気が済むか、一緒に考えましょう……？」

義毅が縦席から大聲で言った。

「神崎、お前はもう謝らなくていいんだ。勝手にバトルステージにったことについては、森島から罰をけたんだろう？それで十分だぜ」

一発毆ったくらいでは気の済まない蛍は、義毅の言い分にまた腹が立ってんだ。

「何ですって！！？」

後部座席に乗ったのぞみは、首を傾けて義毅に問いかける。

「先生……、本當にそれで良いんでしょうか」

「神崎、覚えておけ！ハイニオスには理不盡な闘士(ウォーリア)だって山ほどいるさ。真面目に対応すると、割を食うのはお前だぜ！」

蛍に対し、心苦しさを拭うことのできないのぞみが問う。

「そうなんですか……？」

「ちょっと！トヨトヨ猿、あんた、このを庇うわけ？」

サングラスを掛け、義毅は蛍に喝をれるように告げた。

「森島、一つのバトルの勝敗に拘泥し過ぎると、心が腐るぜ！何千萬回もの戦に向かうって覚悟を持て！負けたら自分を磨いて、また次のバトルで勝てばいい！それが闘士のってもんだ！」

言い終えると、義毅は縦レバーを強く捻る。エンジン音は野獣が吠えるように響き、一瞬で遠く空へと飛び去り、ステージに殘された者たちの前から姿を消した。

「ああ～もうっ！！どいつもこいつもムカつく！！」

義毅の姿に気づき、ステージに降りてきたクリアと藍(ラン)は、蛍が地団駄を踏んでんでいるのを見て慌てて駆け寄る。クリアは義毅に連れられていったバトルの闖者について、蛍に問いかける。

「蛍、あの、誰？」

蛍はプンプンしながら飛行艇が飛び去った方向に向かって大聲でんだ。

「知ったこっちゃないわ！バトルの邪魔して逃げ出す奴のことなんて！……こんなことして、許さない……、覚えときなさいよ！」

のぞみの制服が気になっていた藍は、そのことについて疑問を投げかける。

「でも、あのお姉さん、私たちと同じ、第三カレッジの制服を著ていたんですよね。しかも、スカーフの紋様のも、赤……」

クリアは腕を組んで思い出すように言った。

「そういえば委員長が、新學期に転生が私たちのクラスにるって言ってたわ」

「ということは、あのお姉さんはうちのクラスメイトということですね？」

「間違えないわ！トヨトヨ猿が擔任だって言ってたもの。どこから來たのか知らないけど、絶対逃がさないわ。あのキツネ！」

つづく