「はい、肝に銘じておきます」

出會い方としては最悪のパターンで蛍(ほたる)たちと知り合い、すでに目をつけられてしまったのぞみは、冷や汗をかく。苦笑して、何も言うことができない。

（もう既に、やられたけどね……）

著替えの終わった心苗(コディセミット)たちが更室を去っていく。ジェニファーと話していたのぞみは、まだ著替えが済んでいなかった。

「おお、もうこんな時間か。引きとめてすまない。君も早く著替えて。私は先に行っているよ」

「はい。著替えたら、すぐに行きます」

ジェニファーは軽く手を挙げて挨拶し、くるりと踵を返して去っていった。

のぞみはさっと制服をぎ、ケースを開ける。中には寶石のようなボタンと、それよりも小さなバッジ狀のものが二つっている。著機元(ピュラト)だ。へその下にりつけ、寶石ボタンを押す。すると、服の郭を描くように線が出した。

數秒後、のぞみは競泳水著のように袖がなく、太ももの真ん中あたりまで丈のあるボディスーツを著ていた。

次に、上著の著機元を元に付け、両手でボタンを押す。今度は制服のような、二重アーマー式の白Ｔシャツとブルマが著用される。ブルマの下には、三分丈のボディスーツが覗いている。

そして、黃の二本線がった黒帯をしっかりと締め、三つ目のボタンを押す。すると、襟、シャツの紋様、ブルマがそれぞれＡ組を表す赤に染まった。

最後にバトルブーツを履いて、武服への著替えは完了する。

この武服は、闘士(ウォーリア)たちそれぞれの実技項目や戦闘実習など、授業の多くの場面を考え抜いて作られた戦闘用ジャージだ。防水、防熱、防寒の効果を持ち、とダメージ耐にも優れている。能の高さを気にり、闘競(バトル)や依頼任務をけるときに武服を著るという者もなくない。

のぞみが著替えを終えるころには、更室はがらんとしていた。殘っているのは數名のみ。のぞみが自分のロッカーのある區畫から出ようと思うと、三人分の気配が出口周辺を塞いでいた。

「ちょっと、そちらの転生。他人のバトルの邪魔をするなんて、心しないなぁ～」

にしては低めの聲が聞こえ、のぞみはそちらを向く。そこには、マーヤと蛍、クリアが、のぞみの行く手を阻む壁のように立っていた。

「あっ、森島さん……」

「懲りないのね、おバカさん」

クリアがせせら笑うように言った。

「もう帰ってこなくてよかったのに」

蛍が両腕を組んで言った。

更室に殘っていた數名の心苗たちは明らかなイジメの現場に立ち會っていたが、クリアや蛍のような素行の悪い者たちに関わりあいになりたくないからか、まるで彼らが見えていないかのような素振りでそそくさと離れていく。

三人の言から、非友好的な空気をじ取ったのぞみは、軽くを引いて応じる。

「私はＡ組の心苗ですから。戻ってきますよ」

「せっかくの程を知らせてあげようと思ったのになぁ。あーあ、苦労が臺無し」

やれやれという仕草をしながら、芝居がかった調子でクリアが言った。

「どうしてあんなことができるんですか？」

「何のこと？」

のぞみは両手を元に置いて握りしめ、勇気を絞って問いただす。

「私を校舎の裏回廊に捨て置いたのはあなたたちでしょう？」

蛍は否定もせず、薄ら笑いを浮かべて言う。

「よく眠れた？」

マーヤが加勢する。

「あの程度の重力にすら耐えられない心苗なんて、Ａ組には必要ない」

三人からの嘲笑に、のぞみは怒りのあまり、悔し涙を目元に溜める。

「……私は転學試験に合格しました。面接審査にも通っています」

「はっ。あんな貧弱な源(グラム)で？笑わせないで。まぐれでトヨ猿に勝ったからって、授業一つまともにけられないくせに。恥を知りなさい、この魔」

聞き慣れない単語にのぞみは驚き、小さく復唱する。

「……魔？」

クリアとマーヤを味方につけ、勢いづいた蛍は、悪のような笑みをたたえている。

「そうよ、人の心を盜むは魔と決まっているわ」

蛍の理屈をのぞみは理解できず、両者の話し合いは平行線をたどる。

「いったい何の話ですか……？」

悲しげな顔をするのぞみに、クリアが追い打ちをかける。

「無自覚であんなことができるの？あんたどこまで鈍なのよ」

自分の言を思い起こしてみたが、びを売ったり、人の心につけいってしたような覚えはなかった。のぞみは細い聲で反論する。

「私、本當にわかりません。何か勘違いしてませんか……？」

「森島さん、ヒタンシリカさん、パレシカさん、そこをどいていただけませんか？」

鈴の鳴るような聲に、四人が振り向く。

橫槍をれてきたの姿を見て、クリアはあからさまにぶすっとした表になる。

「なんだ、藍(ラン)じゃない」

「ずいぶんな言い方ですね、ヒタンシリカさん」

クリアは藍を気圧すように源を出す。

「お黙り！藍には関係ないでしょう？これ以上、口を挾むんならあんたにも容赦しないわよ」

藍は三人より、年齢も実力も下だった。それでも、ぎゅっと拳を握る。

「こんなことしていたら、いつかきっと報いが跳ね返ってきますよ」

「けっ、弱者は黙りな」

三人の中でもっとも藍に近かったマーヤが手を出す。背が高く、型にも恵まれたマーヤが片手を張り出した。手から飛びだした弾は避ける間もなく藍に當たる。

「きゃぁっ！！」

打ち飛ばされた藍は床に転ぶ。マーヤは高慢な表で言い捨てる。

「私たちに楯突いた罰だよ」

あまりの酷い仕打ちを目の當たりにし、のぞみはベンチに飛びあがり、室を區分けする低い壁を三秒と経たずに移すると、藍の様子を窺う。

「この、いつの間に？！」

瞬間移のようなのぞみのきに、クリアはしたじろいだ。

一方的な暴力に、のぞみは反発する。

「やめてください！どうしてこんなことばかりできるんですか？」

「この程度の攻撃、闘士にとってはなんでもないよ」

一発では足りないとでも言うように、マーヤは指を鳴らす。

それを聞いてのぞみは眉間をしかめ、怒りをわにする。

「気にらないなら、私を毆れば良かったじゃないですか」

意識ははっきりしている藍は、を起こす。

のぞみは迷をかけたことが辛く、藍に寄り添うようにして訊ねる。

「藍さん、大丈夫ですか？」

マーヤの一撃をけた藍だが、大したことはないとでも言うように手を振る。

「神崎さん、このくらい、平気ですよ」

「どうしてわざわざ來てくれたんですか？」

のぞみが戸ったように訊ねると、藍はし誇らしげに微笑んで言った。

「藍家の家訓に従っただけです」

それを聞いて、のぞみは眉を八の字にする。転學するという決斷で、自分が苦労を負うのはいい。でも、他人にまで辛い思いをさせるのは気がかりだった。

「ありがとうございます。でも、あとは私に任せて、先に行ってください」

「でも……」

心配げな藍を安心させるように、のぞみが言った。

「基礎拳法演習の授業で會いましょう」

「……わかりました。でも、無理はです」

のぞみが頷いたのを確認すると、藍は立ち上がる。そして、三人を鋭く一瞥してから、更室をあとにした。

マーヤが言う。

「邪魔者がいなくなってせいせいしたね」

クリアも調子を取り戻したように続ける。

「弱い奴ほどヒーローごっこが好きなのよね」

蛍は憎々しげに呟いた。

「あームカつく、あいつ潰してやろうかな」

藍の一件は、のぞみを不愉快な気持ちにさせた。

今朝、ホプキンス寮長先生が予言したのはきっとこのことだろう。

予想外なトラブル、酷い目に遭わされ、挑発をける。寮長先生は、「挑発に付き合わないようにすると安泰」と言っていた。

のぞみは逡巡した。同じクラスの心苗(コディセミット)とは、毎日顔を合わせる。オンズ先生にも言われたとおり、人間関係のケアは早いうちにしておくに越したことはないだろう。

幾度にもわたる不愉快なを棚に上げ、のぞみは蛍(ほたる)に頭を下げる。

「森島さん、すみません。今朝のバトルのこと、改めて謝ります」

「言ったでしょう？その安っぽい謝罪、無意味だって」

「森島さん、どうしてそんなに怒っているんですか？あのバトル、あなたにとって何か、特別な意味でもあったんですか？」

「なっ……」

蛍は奇襲をかけるようなのぞみの言葉に聲を失う。あまりにも澄んだ瞳が、まっすぐな眼差しで自分をるように見ている。その真剣さに、思わずゾッとした。

言葉に詰まった蛍に代わり、クリアが対抗する。

「そんなこと、あんたには関係ないでしょ？」

意地になったのぞみは首を左右に振り、さらに熱を持った眼差しで言葉の槍を突きつける。

「そうはいきません。森島さんがそんなにも辛く當たるのには理由があるはずです。バトルの邪魔をした時點で、私は関係者ですから、知る権利があります！」

正拳突きのように激しいのぞみの質問は、これまで表面張力で保っていただけの蛍の怒りに最後の一撃を與えた。一度溢れだすと止まらない苦しみを吐き出すように、蛍はぶ。

「……そうよ。もしそのバトルに勝てば、不破(ふは)君に告白できたのよ！あんたはそのチャンスを奪ったのよ！」

なぜ魔などと言われたのか、のぞみはようやく辻褄があった。そして同時に、自分の犯した罪の重さを理解し、重苦しい表になった。

「そういうことでしたか……。ごめんなさい。悪気がなかったとはいえ、許しがたいことですね」

のぞみはそのまま続ける。

「あの、私と、宣言闘競(ディクレイションバトル)しませんか」

教室の重力にすらがついていかない華奢なのぞみからの申し出に、三人はとっさに反応できなかった。蛍は數瞬ののち、ショックを隠すように強気な聲で応える。

「はぁっ？わけわかんないんだけど？」

「ここは闘士(ウォーリア)の學院ですから、闘士のやり方でケジメをつけましょう。森島さんたちは、そうでもしないと私を認めないでしょう？私も、今の自分の実力を試したいんです。宣言闘競、けていただけませんか？」

宣言闘競は、個人的な小競り合いをはじめ、個人・組織問わず、意見が割れたときなどに行うことが多い。ほかにも、復讐や敵討ちといった怨恨に関係する衝突や、人數、及び集団同士の諍いで死傷者が出ることを防ぐためにも行われる、學園の條例法で認められた爭いの解決法だ。

バトルは心苗が生徒會に申込書を提出し、雙方が敗者への條件を申し立てる。そして、雙方の代表者が闘競(バトル)管理部の指定したステージでバトルを行う。各々にとっての議題はバトルの勝敗のみにより解決されるため、それ以降は追求を放棄することが求められる。

長い時間をかけて作りあげられたこのシステムは、學園の民事訴訟の件數を大幅に減らすことに功した。戦闘での強さがすべてと考える闘士にとって、宣言闘競は理にかなった調停方法だったのだ。

蛍は蔑むように笑い、のぞみに食ってかかる。

「この私に宣言闘競を申し込むなんて、の程知らずもいいとこね。いいわ。あんたのその拠のない自信、二度と立ち上がれなくなるくらい滅茶苦茶に叩き潰してあげる」

「では、いつやりましょうか？」

「そうね」と蛍はし考えてから言う。

「來週の二日目でどうかしら」

「一週間後ですね。森島さんの條件はなんですか？」

アトランス界の暦では、一週間は８日となっている。

蛍は、自分の思いついた敗者の條件に、つい笑みがこぼれた。

「ふふ、そうね、『私はマヌケです』って書いた札を首からかけて、ハストアルの一階の回廊を掃除してもらおうかしら」

「わかりました。ではもし私が勝ったら、私の試作料理を一品、食べてください。この條件はいかがですか？」

宣言闘競では、申込書にバトルを行う理由と、勝者が敗者に與える條件などを書きこみ、生徒會が判定を下す。しかし、正當な理由と條件でしか承認が貰えない。たとえば、実績のまったくない一般の心苗同士の申し出で、小さな喧嘩に過酷な條件を付與するなど、立場や対価が見合わない場合には生徒會によって卻下されることもあった。

二人はともに一般の心苗で、喧嘩の理由も大義があるとはいえないため、この程度の條件を與えあうのが妥當だろう。

「はぁ？なんであんたの作った料理なんて食べなきゃいけないのよ」

突き放すように言う蛍の腕を引っ張ったクリアは、のぞみに背を向けるようにして耳元に囁いた。

「蛍、あいつの料理、ゲロマズなのかもよ。それか、毒でも盛る気なのかも」

「たしかに、試作ってとこが怪しいもんね」

マーヤもおぞましそうに加えて言う。

「トヨ猿の謎ジュースよりヤバいかもね」

以前、蛍はクラスのバトルで負け、何を混ぜたか知らせてもらえないまま、謎ジュースと呼ばれるを飲まされ、気絶した。衝撃的な味覚と、えもいわれぬ後味を思い出し、蛍の顔面は蒼白になる。

「あれだけは二度とごめんよ……」

本人たちは囁いているつもりだろうが、容が丸聞こえだったのぞみは、からりとした笑みを浮かべて話に割りこむ。

「森島さん、毒なんてれませんからご心配なく。私の住んでいるシャビンアスタルト寮の食堂ビュッフェの多くは、私の作ったレシピなんです。試作とは言いましたけど、味には自信がありますよ」

すぐにわかる噓をついて、と疑うクリアが自分のマスタープロテタスカードを使って調べる。すると、學園の寮食堂ランキングでトップ評価を獲っているのはシャビンアスタルトだとわかった。

蛍には、のぞみの條件が理解不能だった。勝てないと思ってやけっぱちになっているわけでもないらしい。むしろ、のぞみは勝つ自信があるからこそ、このような條件を出しているのだというような、不思議と余裕のある言をする。蛍は弱みを見せまいと、気を張るように言い放った。

「ふん、その條件、けて立つわ。ま、勝つのは私だから、どんな條件だってかまやしないわ」

「私も負けないように、全力で挑みますね」

のぞみはさらに真剣な面持ちになる。バトルの申し込みは立した。

つづく