シャビンアスタルト寮の第２８ハウスでは、ガリスが夕食を作っていた。ジビエと彩り野菜を皿に盛りつけ、先に作っておいたソースで紋様を描く。ロロタスが、大きなオーブンから六人分のラザニアを取り出した。それをキッチンの荷臺に置く。黃金に焼きを付けたパフ・ペイストリーに、チーズとトマトミンチの香りが漂う。ミュラはキンベリージュースを注いだ水晶のコップを冷蔵庫にれて冷やしておく。

ミナリは食を食卓に並べると、マスタープロテタスを取り出し、時間を投影する。

『２７：６７：１１７』

ミナリはその時間を見ると尾を落とし、目の前にいたイリアスに話しかける。

「もうこんな時間……、のぞみちゃんが遅いニャー」

いつもなら、特別な用事があっても２７時を超えることはない。寮のみんなで約束している食事の時間は２８時だというのに、のぞみはまだ寮に戻ってきていなかった。

フミンモントルでは、ミナリはいつものぞみと共に行していた。ミュラやイリアスはカレッジが違うのだ。一日中、ミナリはのぞみがいないせいで、ぽっかりと心にが空いたような気持ちだった。のぞみに會えない寂しさが、心配にすり替わってもいた。

「學院が違うんだもの、スケジュールだって違うでしょう。闘士(ウォーリア)はの強化訓練で、夕方になっても稽古を続けることもあるって聞いたことがあるわよ」

「で、でも、始業式の日からそんな過酷な強化補習があるのかニャ……？」

心配を表に出しすぎるミナリとは対照的に、イリアスは不安を隠すように腰に手を當て、ふう、と息をついた。

「のぞみちゃんは転生だもの。一日でも早く、の強度やペースを同級生に追いつくようにするには、特別な教科訓練があるのかもしれないわよ」

「あんなにを酷使する學院に通うなんて、のぞみちゃん、大丈夫かニャー」

「耐えるしかないぜ」

二人が振り返ると、風呂上がりの楊(ヨウ)がタオルを首にかけ、ソファーの上で胡座をかいていた。ローテーブルには迷路のボードが投影されている。

楊は元で、１５センチほどの間を空けて掌を向き合わせると、直徑６センチの水晶玉を宙に浮かべる。水のが星のように輝くその玉から、楊の源(グラム)の気配が湧いた。わずか數秒でその玉は、蛟(みずち)の頭がついた水の玉へと化ける。

これは源気を集中するための基礎鍛錬方法だった。

蛟のついたる水晶玉は、楊の想いどおり、迷路の中を走りはじめる。

水晶玉は、士(ルーラー)の源の特徴である多と、粘土や溶けるガラスのような可塑を持っている。

ミナリはそれを聞いて、泣きそうな顔になる。

「ヨウ君、厳しいニャー」

「ミナリさん、ハイニオスでは、実力と実績が全てなんだろう。そして神崎さんはその道を選んだ。だったら、俺たちはそんな彼を友人として支えるしかないぜ」

聖學園(セントフェラストアカデミー)は、「想い」によってく場所だ。心苗(コディセミット)ルール條例で明記されていないことがらにおいては、心苗たちが己の心に従って判斷していく。そのために、教諭陣をはじめ、先輩や同輩を頼り、助言を請うことはできても、最終的には個人の意志が尊重される。

自由な環境だからこそ、心苗たちの本が現れると、セントフェラストでは考えられている。才能のある者は集団の中でも早いうちからその頭角を現し、ウィルターのなるよりも前から有能な人材として、さまざまな組織や人から注目される。

逆に、問題児と考えられている心苗たちでも、ある運命的な出會いによって急激な長を遂げることもある。今、この瞬間に才能がない者であっても、それぞれの意志や自由は尊重されるのがセントフェラストという場所だ。だからこそ、どこかの段階で淘汰され、學園を卒業することすらできない者もいる。事は各々であるが、命を失う者もなくない。

自由意志を尊重される代わりに、與えられる評価は、良くも悪くも本人が、自分の実力と努力の報いとしてけなければならない。殘酷ではあるが真実を突きつけるこのやりかたが、創立二百年を超える聖學園で、創立當初から変わらぬ教育方針だ。

イリアスはに手を組み、楊に突っかかる。

「そんなこと、わかってるわよ。でも、闘士って、自分よりレベルの低い士のことなんて、いないも同然っていう接し方をする奴ばっかりだっていうじゃない。フミンモントルの心苗が兇悪な闘士から暴力をけたって話もあるくらいでしょ。のぞみちゃんの本質が士だって知られた日には、イジメだってあるかもしれないじゃない」

相克の屬に當たる闘士は、士にとっては天敵といっても過言ではない。

さらに、同じレベルであっても、士と闘士が打ち合えば、闘士の方が勝つことが多い。過去のバトルデータを分析すればすぐにわかることだ。

「ふん、ハイニオスに行けば厳しい現実が待ってるだろうってことくらい、俺でもわかるぜ。士には不利だからな。だけど、それをわかっててなお、神崎さんは転學院手続きをしたわけだろ？そんな勇気を持ってるってだけでも素敵なことじゃん。俺は応援するぜ」

ガリスとロロタスができあがった料理を食卓に置きに來る。ミュラもキッチンから出てきた。

良い匂いがするせいか、イリアスはそれまでの深刻な表を崩し、思わず笑みを浮かべる。両手を食卓に置き、上半を支えるようにして、大皿に載っているラザニアを香りだけで堪能しはじめた。

「あぁ……、おいしそうね……」

「ガリス君の作るラザニアはいつもおいしいものね」

ミュラがガリスの腕前を稱賛し、そして、リビングの方へと呼びかける。

「ヨウ君、夕食の時間ですよ。自主練はあとにしてくださいね」

「わかったぜ！」

楊は水晶玉を迷路から取り出す。水晶玉は、鏡の中へとっていくかのように、マスタープロテタスカードと融合していった。マスタープロテタスカードはＣＰＵやエネルギー核のようなものだ。明な水晶札に、水竜の鱗紋様が現れた。

ソファを降りた楊は、食卓に広がる料理に目を配る。

「お、今日はラザニアの日か」

「主食となると、ラザニア、キッシュ、ドリアくらいしか作れないからね」

ガリスは自信なさげに言った。

「俺は食べられりゃ何でも構わねぇよ」

気弱な表のガリスに、楊が笑って応じた。

五人は食卓を囲んで椅子に座る。

ミュラが祝福の儀を始めようとしたその時、寮のチャイムが鳴った。

「この源の気配は！」

イリアスが言うよりも早く、ミナリは椅子からぴょんと降り、玄関へ向かって飛ぶように走っていく。

「のぞみちゃんだニャー」

ミナリは、強い風が吹いて雨雲が吹き飛ばされ、が差しこんだような気持ちになった。

しかし、ミナリがいなくなった食卓で、楊は眉をひそめた。

「おかしくないか。神崎さんはなぜチャイムを押したんだ？」

楊に続いて、ガリスが不安げな表になった。

「たしかに、いつもどおりなら、チャイムなんて押さずに自分で鎖を開けてりますよね。それに、カンザキさんの他に二人の気配があります」

イリアスが何も言えずに黙っていると、ミュラがそっと席を立ち、玄関へと続く廊下を歩いて行った。

「ぎゃああ！！のぞみちゃん！何が起こったニャー？！」

扉を開けたミナリは、目の前の景を信じることができなかった。

のぞみが水晶ガラスに乗せられ、寮のセンターホールのメイドのアルバイト二人によって運びこまれている。制服は汚れ、まだ生々しい、挫傷や打撲による痣が、のぞみのらかなに刻まれている。呼吸はあるようだが、目は閉じ、苦しげな表をしている。

ミディアムショートの髪のに、薔薇のついたガラス製のカチューシャを付けたの子が、ミナリに言った。

「寮の敷地で倒れていました。力、気力、ともに使い盡くしたみたいです」

「ど、どどどどどうして寮のヒーラーの先生に診せないのニャー!？」

うろたえるミナリを相手に、長い髪のを巻きあげ、重たいおまんじゅうのようにまとめているもう一人のバイトが、困ったように言う。

「今の時間、ヒーラーの先生は休診です。それに、彼の容からして、集中治療システムや検査などの処置は不要と思われます。しばらく寢かせていれば力が戻るのではないでしょうか」

のぞみの様子を痛ましく思いながらも、ミュラは頷き、落ち著いて応える。

「ご多忙の中、わざわざハウスまで運んでいただきありがとうございました。後のケアは私たちに任せてください」

そう言うと、今度は誰も立っていないところを向き、「トートヌス、お願いします」と名前を呼んだ。すると、ミュラのから源のが湧き出し、人の形が造られる。ミナリが瞬きをするうちに、ミュラの目の前に背の高いが現れた。そのは、長いくちばしを持つ鳥の頭蓋骨を被っている。

トートヌスは、バイトの二人からのぞみを預かると、お姫様抱っこでリビングへと運ぶ。

「それでは、後はお願いしますね」

「カンザキさんの一刻も早い回復を祈ります。それでは、汝、常に源気の加護を」

二人のメイドは軽く會釈すると、踵を返し、前庭のゲートの方へと去っていった。

扉を閉じる前、ミナリは肩を並べて歩く二人のメイドが、愚癡っぽく話しあう聲を聞いた。

「酷いもんですね、闘士(ウォーリア)に打たれたんでしょうか？」

「その可能もあるわね。意に沿わないとすぐに手が出るって言うもの」

「恐ろしい連中ですね……。あんなことができるような兇暴な者とは付きあいたくありませんね」

「ミナリちゃん」

先にリビングへと歩きはじめていたミュラの呼び聲が聞こえた。

「行きますニャー」

ミナリは扉を閉じてリビングの方へと戻っていった。

リビングでは、トートヌスがのぞみをソファーに寢かせていた。両手の指を組み、結印のように指を組んでできたから、のぞみを視る。トートヌスは、のぞみを傷つける原因となったできごとなどの報を得る。そして、トートヌスとミュラは、脳意識で繋がり、報共有する。

ミュラはトートヌスを通じて、『雷豻門(らいかんもん)』の門試験で先輩と打ち合い、なすすべもなく敗れるのぞみを視た。その後ものぞみは、ほかの門派の門試験をいくつもけていた。トラップを仕掛けられたダンジョンを歩く姿、５０メートル級の石山を打ち破ろうとする姿、三つ頭の鷲・獅子・蛇などの特徴を持つ奇妙な生と戦う姿など、どれ一つとっても、の痛くなるような場面ばかりが、のぞみのハイニオスでの時間を占めていた。

ボロボロになるまで戦いつづけたのぞみを見て、ミュラは軽く息を吐き、強張っていた頬の筋を和らげる。

つづく