夜になった。のぞみはシャビンアスタルト寮・２８番ハウスの自分の部屋で、機に向かっていた。まるで星雲のように、枠もなく宙に展開した映像を見ながら、のぞみは相手に向かって話している。

「誕生日おめでとう！のぞみ」

立映像の話し相手は著を著て、髪のに熨斗(のし)飾りを付けている。のぞみの姉のようにも見えるこのは神崎天(かんざきあい)。のぞみの母であり、ウィルターである。

誕生日というのは祝われれば無條件に嬉しいものだが、のぞみは眉をひそめ、不愉快そうに応えている。

「も～、母さんってば！二ヶ月ごとに誕生日のお祝いをするのはやめてください」

アトランス界と地球(アース)界では時間覚が異なるため、地球界のイベントがたびたび起こることに、のぞみはまだ慣れることができない。

「「何歳の誕生日」って言っているわけではないでしょう？どうしてそんなに気にするのかしら？」

そもそもアトランス界には、年月日という概念こそあるものの、細かい時間システムの定義が存在していない。最初に作られたのは「秒」という概念だったが、それは心苗(コディセミット)の育のため、闘競(バトル)システムの記録用に設けられたものだ。日常生活や勤務時間の計算のためではない。

その昔、時間の概念がなかった頃の闘競というのは、打ち合う二人のうち、どちらかが倒れてはじめて決著が著くものだった。

しかし、アズオンツュマン帝國が健在であった、キリポロトス２０世の代。ヘィヌエクティ王が婿養子を決めるため、自ら設けた大會の決戦がきっかけとなった。

その試合で相手同士となった、闘士(ウォーリア)のルディン・パールトス・スティンコルダと、魔導士(マギア)のラー・ハムヘーム・クルトヌンスの二人のバトルは、晝夜問わず１００日以上続くこととなった。それは、バトルに果てがなかったためだ。

バトルは皇帝による要請で引き分けとなったが、もはや二人は力も源気(グラムグラカ)も限界を超え、すべてを昇華してしまい帰らぬ人となった。有な人材がこのような戦で失われたことに、當時の人民はもちろん、貴族、王族までもが闘競の非を指摘した。

このような非業の死を経て、バトルの時間はカールンスにより制限されることとなった。カールンスとは七角錐の形をした原始的な時計である。容に水をれ、上から下へと溜まり、満水になると試合終了となる。この、容に滴が落ちる時間を「一秒」として、初めて時間が定義された。バトルでは終了まで両者がステージに立っていたときは引き分けとなるというルールも追加された。

そして、今から二百年前、地球界の住民が多數、アトランス界を訪れた。この人々は地球界での時間を定義するために、相対的にアトランス界の時間を參考にし、「時」や「分」という概念も定義した。

地球界では時間という概念が浸したが、現在のアトランス界では參考程度にしか捉えられていない。時間を確実に守ったり、年齢を気にしたりする人もあまりいない。そもそも、誕生日を祝うという概念すら持っていない種族もいる。しかし、のぞみは地球界での概念が抜けきらず、やはり年齢や誕生日というものにはある程度、敏であった。

「だって、地球界ではもうすぐ２０歳だけど、この顔を見てください。まだ私は１６歳ですし、どうけ止めればいいかわかりません、頭がおかしくなりそうです」

「のぞみ。ウィルターにとっては年齢なんて些細なことよ？」

「そう言うんなら、わざわざ二ヶ月ごとにお誕生日のお祝いをしないでください」

「だって、可い娘の長を見逃すわけにはいかないもの。あ、そういえば、新しい學院生活はどう？お友だちはできた？」

天が投げかけた話題に、のぞみはつい顔を曇らせる。

「母さん……。同級生の皆は、とても自分の強さをアピールしたがります。それに、し暴力的な方が多くて、私はどうすればいいかわかりません」

元々、のぞみの転學には反対だった天は、娘の悩みを聞いてし呆れた顔になる。

「たしかに若い闘士の心苗は、士(ルーラー)とか、他の人たちと比べるとスタミナ過剰な傾向があるかもしれないわね。基礎修行の時期は力のコントロールのためにルールで制限されることも多いから、どうしても抑圧されてしまうの。それで、を抑えられない、思い通りにならないとすぐに暴するっていう子もいるかもしれないわ。……のぞみ、暗い顔して。まさか誰かにめられているの？」

「それは……」

のぞみは蛍(ほたる)たちにめられたことや、宣言闘競(ディクレイションバトル)を申し出たことについて聞かせた。天は誕生日を祝っていたときの歓喜の表を押さえこみ、真面目な顔つきに変わる。

「そうだったのね。……まずは、彼たちに謝しなさい。その人たちがいたからこそ、あなたの心は磨かれるきっかけをもらえたのよ。だからきちんと向き合わないといけないわ。友だちでもライバルでも、心苗同士である以上、時には烈しくバトルすることも必要。火花が燃え散ったあとに、必ず何かを勝ち取るものだから」

のぞみは初めから、このバトルを機に、蛍たちと和解したかった。だからこそ、勝利條件は「の試作料理を食べてもらうこと」としたのだ。

友だちになりたいというのぞみの思いとは裏腹に、蛍は自分を憎んでいるようだ。すでに関係は最悪という狀況で、たった一回のバトルで友だちになれるとは、いくらのぞみでも現実的ではないと考えていた。

「何とかなるといいけど、ちょっと難しいかもしれません……」

「のぞみ。あなたがセントフェラストに學したとき、母さんが言ったこと、覚えてる？」

「はい……」

「セントフェラストには、各々の思いを持った者たちが集まる。それぞれの過去が、それぞれの経験が、個を創り出している。だから、自分と異なるからといってすぐに悪者と認識するのは良くないことよ。そう言ったわよね？」

のぞみは渋々と言った様子で頷く。

「力の強さだけを求めるのにも、きっと何か理由があるの。彼らがあなたにしたことを許しなさい。そうすればいつかきっと理解できるわ」

生家で大切に育てられたのぞみは、あまりにも見識がない。だからこそ、人に対して偏見の眼鏡をかけるようなことはしないし、クラスメイトたちに対しても好奇心や謙遜の気持ちで接している。だからこそフミンモントル學院ではミナリやクラスメイトたちと仲良しになれたし、シェアハウスでもハウスメイトたちからのをけ取っている。

しかし、ハイニオスでは、それだけでは通用しない。

のぞみは目を伏せ、考えてから、そっとその視線を映像の母に移す。

「母さん、あの。その宣言闘競で、うちの剣を使いたいんですが……」

言葉が細くなるのぞみに、天が厳しい目付きになって応える。

「どうして？そのバトル、あなたにとってそんなに重要なの？」

「それが、剣の授業を擔當している先生に聲をかけられたんです。もしも公式の闘競で勝ったなら、門派への門を特別に認めると」

「そうなのね、それはどこの門派かしら？」

「忍び系統の『朧影(ろうかげ)流』という流派です」

「あら。あの坊や、先生になったの？」

「坊や？お母さんはイーコロ先生のこと、知ってるんですか？」

のぞみは、天がイーコロと既知の仲であるだけでなく、「坊や」と呼ぶような関係であることに驚く。

天は昔を思い起こすように中空を見つめて話しはじめた。

「ええ。まだ私がマージスターに勤めていた頃、三年生の彼は『スカウト』の資格を取ってすぐにダイラウヌス機関の任務をけたのよ。たしかにあの頃から、アトランス界出のわりには地球界の忍びに妙に夢中だったわね。心苗を卒業した後、『朧影流』の流派を創ったと聞いたけど、まさか彼があなたの剣指導の先生になるとは、思ってもみなかったわ」

ダイラウヌス機関は、アトランス界フェイトアンファルス連邦國が設けた治安報管理機関である。４９ヶ國間で起こった犯罪事件、テロ、闇組織の捜査、連邦國や種族の平和関係を脅かす事件、あるいはそれらに関わる事相の解決のため、日夜、暗躍している。

地球界でいえばかつて存在した米國のＦＢＩやＣＩＡ機関とよく似た機能を持つが、この組織はフェイトアンファルス連邦國が形されるよりも前から存在した。そして、連邦國が結された後は、連邦議會で認められ、どの國にも屬さず、獨立捜査権の行使をすべての國に対して持っている。

また、ダイラウヌス機関は、地球界のローデントロプス機関と同じ立場である。

マージスターは二つの機関により承認され、事件の捜査権や武力行使権を與えられている。マージスターに選ばれるのは、源気を使いこなすエリートであり、全員が聖學園(セントフェラストアカデミー)を卒業したＯＢ、ＯＧたちだ。彼らは任務遂行のために、種族境線を自由に行き來する許諾権を持ち、世界と繋がるためのテーラゲートも使うことができる。天はかつて、優秀なマージスターであった。

天の言葉を聞き、のぞみはし期待するような笑みを浮かべる。

「それなら！……」

のぞみが言い切るよりも前に、天が聲を発する。

「いけません。掟は守るためにあるのよ」

取り付く島もない天の応対に、のぞみはムッとして言う。

「軽く技を使うだけでもいけませんか？」

「あなたはまだ技のコントロールがうまくできないでしょう？そもそも、最初に剣を教えたときの約束を破るつもり？」

「約束は忘れるはずがありません！でも、剣を使えなければ勝ち目がないです」

「負けたっていいじゃない。負けたからって何かが減るような勝負條件じゃないでしょう？それに、バトルを申し出る前には、負けたときのことも考えておかなきゃいけません。自分で言い出したことなんだから、自分で責任を取りなさい」

理屈ではわかっていても、のぞみは天の言葉をどうしても素直にけ取ることができなかった。説教を聞くしかないのぞみは、不機嫌な表を緩めない。

「たとえ闘競に負けて、弟子りのチャンスを逃したとしても、損とは思わないわよ」

得意な剣を使えないとなると、打つ手のないのぞみは、厳しい母の言葉に目を潤わせる。

「でも……。母さんはハイニオス學院のことを知らないでしょう？あの學院では、実力でしか認められません。今の私は同級生との間に大きな実力差があります。自主訓練といってもどうすればいいかわからないし、門派が決まらないと、皆にどんどん離されていってしまう……」

娘の不安な中を聞き、天(あい)はつぼみが開くような笑みを浮かべる。

「たしかにあなたは門派にった方が、闘士(ウォーリア)としての修練方法を早くにつけられるかもしれないわね。でもね、のぞみ。大切なときだからこそ、焦っちゃいけないのよ。盲目的に門派を決めて、後から合わないことに気がついてもどうしようもないっていうこともあるわ」

「だったら私、どうすればいいんですか？このままじゃ、教室にることすらできなくなっちゃう……」

「母さんから見ていると、のぞみは必修項目をきちんとけて、心苗(コディセミット)としての基礎訓練を人よりし多めにするだけでも十分と思うわ。さっさと卒業しなさいなんて言わないし、周りのレベルについていけないなら無理する必要もないんじゃないかしら」

天は、焦りのあまり視野が狹くなっているのぞみを勵ますように言葉をつづける。

「皆、それぞれの過去があって、それぞれの理由があって、今、セントフェラストにいるの。來た道が違えば、進んでいく道も違うものよ。だから、のぞみはのぞみの信じる道を行きなさい。自分のペースで進めば十分よ」

「でも、留年したら恥ずかしいです」

「留年はそんなに恥ずかしいことじゃないわよ。技をもっと磨きたいとか、學園生活がしくて離れたくないとか、ホミの相手を探したいとか、いろんな理由で留年する心苗はけっこういるでしょう？」

ハイニオスでは、同級生のレベルについていけない場合、留年を選ぶことができる。來年度、昇級してきた後輩たちとクラスメイトになるということだ。レベルが足りない、力が足りない、さらに磨きたい。自分の長に合わせて學院生活を送るために、あえて留年を選ぶ者もそれなりにいた。

「そうですか……」

つづく