蛍の勝利にほっとしたものの、のぞみがあれだけ疲弊している狀態でまだ作戦を練り、実踐したことにマーヤは驚いた。

「まさか、あんな接戦になるなんて。カンザキさんって、一何者なんだろう？」

闘競(バトル)に勝ちさえすれば手段を選ばないクリアは、嬉しそうな表で蛍の勝利を見屆けた。

「どうでもいいわ。蛍があの怪腳(かいきゃく)に勝ったんだから、それでいいじゃない。バトルに負ければアイツもし態度を改めるでしょ？」

スッキリしたと言わんばかりにクリアは席を立つ。マーヤとともに観覧席から離れると、サクラとして釣っていた心苗たちがクリアの元へやってきた。

「ヒタンシリカ！モリジマが勝ったんだから、約束通り３００ＥＰポイントをいただこうか！」

「ふふ、もっと楽しい提案を聞かせてあげるわ。もしあんたたちがバトルで私に勝ったなら、追加で十倍のポイントをあげる」

「その話、本気か？」

「本気に決まってるじゃない。ただし、私に負けたらポイントは全部パーよ。どう？それでもけるかしら？」

クリアの細いと麗しい笑顔を見て、男なら簡単に勝てるものと思った心苗たちは、

「面白い話だな。俺はけるぞ！」

「俺も乗るぜ！」

と、次々にクリアの提案をけた。最初の約束を綺麗さっぱり忘れ、頭の中は単純に大量のポイントを貪る想像でいっぱいになっている。計畫通りの展開に、クリアは腹の中で笑った。

「いいわよ、たっぷり楽しませてちょうだいね？」

敗北の道へ全速力で向かっているとも知らない男たちは、浮かれた顔でバトルに臨むことを決めた。

一方、フミンモントルの心苗たちが席を占めるエリアでは、闇の雲が垂れこめたようなムードが広がっていた。応援していた人の敗北に、切ない気持ちを抱えたまま、人群れは散っていく。

ガリスも殘念そうに肩を落としていた。

「まさか、こんな形で負けるなんて。……さすが、よく鍛えられた闘士です。カンザキさんがあんなに大技を繰り出しても倒せないんですね……」

楊(ヨウ)は悲憤のを隠そうともせず、「ふん」と毒づいた。

「たしかに闘競の結果としてはあのが勝ったが、実際に目の前で見ていたらわかるだろ。汚い手を使って、ゴリ押しで「勝利」にしがみついただけだ」

「カンザキさんは前學期のバトル訓練テストで、大型のダミー幻獣を倒すこともできていました。敗因は人間を相手にするとけをかけてしまったことですか？」

「そうだ。神崎さんはあののを取りこみすぎたせいで、得意の二刀流すら接近戦で使わなかった。おそらく、全力の８割も実力を出し切れなかっただろう」

「それでもバトルで彼を楽にさせたかった。相手を口説きながらこれだけの戦いをするなんて、もう十分、よくやったと思います」

「神崎さんはお人好し過ぎる。俺なら、あんな下劣なにここまでする必要はないと思うが」

バトルを見ていたからこそ、楊は負けてもなお、蛍(ほたる)のことを認められなかった。汚い逆襲のような真似を何度も見た。闘士(ウォーリア)らしい武徳というものは一つもじられなかった。バトルが終わっても、あんなに心を砕くような、無駄なことをするのぞみの気持ちを理解できなかった。

イリアスも、のぞみが信じられない形で負けたのを見て、しばらく聲を出すこともできなかった。悔しさと怒りが混ざり、複雑な気持ちになって、たまらなく苦しい。

イリアスが振り向くと、ミナリが涙目になって、くすんくすんとすすりあげていた。その様子に心を揺さぶられてぶ。

「なんであんたまで泣いてるのよ！？」

「だって、のぞみちゃんが……」

「泣かないでよ！この前約束したでしょ？バトルの勝敗に関係なく、のぞみちゃんと笑顔で會うんだって！」

つぶつぶと止まらない雫をこぼしながら、ミナリはか細い聲で応じる。

「でも……」

「私たちが泣いたら、のぞみちゃんはもっと辛いじゃない！」

ミナリは涙を拭いたが、それでもまた、目に水玉がった。

「うん、分かったニャー……」

試合が終わり、観覧席は人もまばらになっている。楊は席を立ち、ハウスメイト全員に向けて聲をあげる。

「皆で神崎さんに會いに行こうぜ」

その提案を聞いて、ハウスメイトたちが頷いた。

「ヨウ君もたまには良いこと言うじゃない」

相変わらずのイリアスの皮に、落ちこんでいたハウスメイトたちはし、笑顔になった。イリアス、ミナリ、ガリスも立ちあがり、四人は闘競場で倒れたままの、のぞみの元へと向かった。

靜寂から一転、どよめきの起きている観覧席で、ライが興味津々という顔で闘競の幕引きを見ていた。

「惜しいなぁ。終盤で烏(からす)の數を減らして、それぞれの個の強度を上げれば、勝ち目があったかもしれないね」

いつの間にか扇子を手にしている鄧(トウ)も、のぞみの戦い方について思案していた。

「いや。數を減らせば森島のスピードを抑えられなくなる。神崎さんはまだ、森島の戦闘パターンを読み切れていない。だから數で空間を制するしかなかったんだろ？彼の限界じゃないかな」

闘競場に殘る熱気を払うように、鄧は扇子をゆっくりと振る。

「とはいえ神崎さんは森島の全力を引き出し、未知の技も繰り出した。まだまだ手は甘いが、侮れないな」

コミルは涼しい顔で笑った。

「あれではカンザキさんの全力とは言えない」

ルルが興味深げに顔を傾けた。

「どういうこと？手加減してたって言いたいの？」

「カンザキさんは相手のに寄り添いすぎたね。戦いで頭がりきれるほど熱くなるような単純なヤツではないが、相手の思いとに同調する癖がある。彼は全力を出しているつもりだろうが、無意識のうちに手心を加えていた。しかし、堪忍袋の緒が切れたときが怖いなあ。発力はすごそうだから、とんでもない化けになるかもしれない。まったく、わがままなヤツだなぁ」

コミルはバトルを味わうように笑みをこぼす。

ライ、鄧だけでなく、コミルまでがのぞみに高評価を與えた。倒れたままの、のぞみを眺めながらルルは、のぞみがただの弱者ではないのだと見直した。