清らかなの聲に、ジェニファーが振り向く。

「Ｍｓ．ハヴィテュティーか」

「皆さん、ごきげんよう」

ティフニーを一瞥したジェニファーの目付きが、わずかに鋭さを増す。

「悪いが今、Ｍｓ．カンザキは宣言闘競についての取り調べ中だ」

「あら。闘競はもう終わりましたでしょう？大した問題でもないのに、今さらになって彼を責めることに意味があるでしょうか？」

ジェニファーの厳しい聲に対し、ティフニーはいつもと変わらぬらかな聲で返事をする。

「あるさ。Ｍｓ．カンザキの軽率な行によって、問題は加速化したかもしれない。その場合の迷を考えなかったのは彼の失點だ」

「そうかしら？學院が申請を認めた時點で、闘競には問題がないということでしょう？それよりもメビウス隊は、どうしてヒタンシリカさんたちを見過ごしていらっしゃるのかしら？」

「適した者が生き殘り、不適切な者が淘汰される。Ｍｒ．チャロス番隊長の教えだ」

「たしかにそれはセントフェラストの不文律の掟ですね。では、アテンネスカレッジにおける治安風紀隊の怠慢は問題ではないのでしょうか？」

自分たちの仕事にケチを付けられ、ジェニファーは憤りを見せる。

「この程度の些末な事案よりも、危険の高い事件を中心に戦力は投資されるべきだ。優れた才能を持ちながら我々に貢獻しないあなたのような心苗に、組織の実行方針を指摘されてもお話にならないね！」

あからさまな反撃にも気をさず、ティフニーは微笑んでいる。

「人間同士の爭いに深りしないことは、私たち若いミーラティス人が他種族との流をする時の掟です。それでも、「アドバイス」で済まない一歩手前まではやっていますから、武力を使うような貢獻は斷じて許されません」

種族の問題では仕方ないとわかっていても、ジェニファーの怒りは収まらなかった。

「そうかい、それは殘念なことだね！だが、戦力にならないのであれば文句も言わないでもらえるかな？」

「問題を解決するための方法は、武力だけではありませんよ」

気分を害したジェニファーは、取り調べする気も失った。振り払うようにティフニーに背を向けると、今度はのぞみを睨みつける。

「Ｍｓ．カンザキ。ハイニオスに通いたいなら、三流の心苗(コディセミット)なんかにいじめられないくらいの度と、相応の力をつけなさい。他人の暴力を抑止できないようでは闘士(ウォーリア)として一人前とは言えない」

「はい……」

ジェニファーは肩を怒らせたまま大で去っていった。藍(ラン)とメリルは複雑な表でその背中を目で見送っている。

のぞみはがっくりと項垂れ、ティフニーに話しかけた。

「ハヴィテュティーさん……。私の宣言闘競、そんなにいけないことだったんでしょうか……」

「そんなに気を張らないでいいですよ、ツィキーさんはあなたのことを心配しているだけでしょう。事を決斷する前に、十分に考えた方がいいとアドバイスしてくださっただけではないですか？」

さっきまで巨石でも背負ったように重かった背中が、ティフニーの言葉で綿のように軽くなった。

「そうでしょうか？」

それでもまだ表は晴れない。

「あのバトル、勝敗よりも大事なことがあったはずです。上出來だったんではないでしょうか？」

「……でも、ツィキーさんの言うとおり、森島さんが何も変わってないなら、彼を含めた五人の命が助からないどころか、もっと酷いことになってしまうかも……」

「いいえ。あなたの努力は伝わっています。彼の心にも変化はありましたよ」

のぞみとの闘競(バトル)を経ても、蛍には何の変化もないと多くの心苗は思っていた。しかし、ティフニーは、その並外れて鋭い覚で、蛍の心のきを知していた。

「森島さんのバトルに介してしまった件は、もう決著がついています。これ以上、あれこれと悩んでいては、鍛錬にならないでしょう？」

ティフニーの言うとおり、そもそも宣言闘競(ディクレイションバトル)を申し出た目的は、蛍のバトルの邪魔をしてしまったことについての追及を放棄するためだ。

「そ、そうですよね……」

「それにしてもハヴィテュティーさん、すごいですね。あんな鬼モードのツィキーさんに対しても平然と向き合うなんて」

藍は尊敬の眼差しでティフニーを見ている。

「その人と、起こっている事柄をよく見抜けば、落ち著いて対応することができます。あまり的になると、事は複雑になってしまいますから。さて、そろそろホームルームが始まります。行きましょう。私たちが長時間立ち話してしまうと、カンザキさんは掃除ができませんから」

「そうですね、皆さん、先に行ってください」

メリルと藍が頷き、手を上げた。

「では、のぞみさん、また後で」

三人を見送り、のぞみは掃除を再開する。ホームルームが近いためか、玄関も回廊も、心苗の姿はなくなっていた。鳥型の小の鳴き聲が、回廊に響き渡った。