リュークはし考えたあと顔を上げた。

「何故、そう婚約の解消を嫌がるのですか」

「え？」

「他に優先すべきことがあったのも本當ですが、報告をわざわざ確認しなかったのは真偽がどちらだって結果が変わらないからです。貴方は初日から一貫して王都に帰りたがってました」

思わず言葉につまった。

「それが貴方のみだと思って切り出しました。なのに突然人が変わったように王都に戻るのを拒否するのは何故でしょうか」

「…………」

「正直、貴方の行には困しています。まるで婚約の白紙を宣言したあの瞬間から別人になったかのようです」

（す、するどい……！）

記憶が戻ったのは確かにあの時で、彼の考えは限りなく真実に近かった。

そして意外にもリュークは、ほとんど會話もなかった私をよく見て理解していた。現狀に不満をじ、ふてくされ、逃げる事ばかり自分の事ばかり考えていた私とは大違いだ。

「無駄に心配を煽るまいと黙っていましたが、今のバルテリンクは確実に安全な場所ではありません。特に隣接している小國からは良い噂を聞きませんし、裏に恐ろしい魔法の研究をしているという噂もあるのです。距離的にも近いですしこの土地が狙われる可能は高い」

そうだ、父もそれを懸念して私をここに送りこんだぐらいなのだから。

「私は貴方はここを出るべきだと思っています」

張は急速に高まっている。彼はそれを経験で、私は前世の出來事で良く知っている。

「お父様の考えは逆よ。この土地にあえて私を送りこむことで、周辺國を抑え込もうと考えているの。私が居れば王族の警護という名目で他の貴族達に反対されることなく兵士の派遣も増やせる。またその後の報復を考えれば王族は手が出しにくい相手でしょう？」

最初はこんな場所に私を送りこんだお父様を恨んだが、今となってはその判斷がいかに正しかったか実する。きっとリュークだってその事が分かってないはずは無い。

それなのに私と婚約破棄しようとするなんて。

「そんなにも貴方の力になれる私を婚約破棄するのは……子爵令嬢と結婚したいからなのよね？」

心配だとか帰りたがっているとかそんな言葉で誤魔化されたくはない。最初に來た日からずっと言われ続けてきた事なんだから覚悟は出來ている。

だがバルテリンク領には私が必要なのだ。だから私は本心はどうあれ、彼にこう提案するしかなかった。

「私はお飾りの妻で構わない。本當にする人とは別邸を持ってそこで暮らせばいいわ」

潔癖そうなリュークには心苦しい選択だろうが、貴族として生まれた以上それくらいは我慢してもらうしかない。ああ、だけどさすがに別邸はうんと遠く離れた場所にして。想像だけでも苛々してきて、落ち著かない気持ちになる。せわしなく爪を噛みながら、ふと前世の疑問を思い出した。

（そういえば前回のリュークは結局その後１年近くの間、誰とも結婚はおろか婚約をする事も無かったけど、一どうしてだったんだろう）

それがずっと私の中に引っかかっていた。

てっきり追い出されたらすぐさま結婚するのだろうと思っていたのに、肩かしを食らった気分だ。後日彼から送られてきた手紙にも子爵令嬢の事やお互いの結婚のことについては一切れられていなかった。

今は遠い時間の事を考えていると、リュークは不思議そうに首をかしげた。

「この辺りで子爵というと、モンドリア子爵令嬢の事ですか？確かに子爵からは何度か打診された事がありますが」

……なんでここでとぼけるのだろう。ものすごく腹が立つんだけれど。

「この期におよんで変なごまかしは要らないわ。お互いの為に本音で話し合いたいの！」

「では忌憚なく言いますが、モンドリア子爵令嬢は人の上に立つではないと思います」

「…………え？」

「何故そんな話になっているのでしょう。大そのつもりがあるならとっくに結婚しているとは思いませんか」

「う。いや、それは、ま、私もそう思ってたけど……？」

しかし何度もメイド達が當然の事実のように話していたので、何か事があるのだろうと思い込んでいた。それに、私に対してすごく他人行儀でよそよそしい対応してくるし！普通もっと相手の喜びそうなお世辭の一つでも言ったり機嫌をとったり、あるでしょう！？……いやでも、そう言われてみると単にいつも通りのリュークだっただけかも。

「じゃ……フローチェと人同士って話は？私のせいで結婚出來ないって！」

「彼とそういった関係だった事は一瞬たりともありません」

先観って怖い。

あと私の悩んだ日々を返せ。

「私が結婚相手の対象として考えているのは貴方だけですよ、ユスティネ王」

私だけ。

王命の婚約なのだから、本來そうであるべき當然のことなのだけど。その言葉はじわじわとにしみて嬉しさがこみ上げた。にやける私にリュークの抑揚のない聲がかけられる。

「それで改めて聞きますが、貴方がそこまで気持ちを変えた理由は一なんですか？」

「うっ……」

アイスブルーの瞳が値踏みするようにじっと見ていた。

彼は慎重な格だ。ここで上手く説得できなければ、今度こそ強制送還コースになるだろう。だからといって自分自ですら理解できていない生まれ変わり云々を言いだすのは、絶対あり得ない。

（だけど、いい加減な噓をついてもきっとすぐに見破られて終わりだわ。どう説明したらいい？このちぐはぐで一貫がない行の意味を）

私の中でリュークは子爵令嬢と結婚したいはずで、だから先ほどの提案をすればすぐに飛びついてくるだろうと甘く見ていた。思わぬ反撃だ。

「わ、私……私が態度を変えた理由は……」

どうしたら……。

その時、天啓のように一つの考えが閃いた。

「リュークに一目惚れしたからよ！」

「え」

思わず口に出してしまえば後は勢いで言葉が流れ出る。

「一目見た瞬間に運命をじたの。なのに初めてに落ちた相手は他に人がいるなんて、乙心がズタボロじゃない。悔しくて悲しくてすぐさま王都に逃げ帰りたくなって當然でしょう？でもいざ婚約破棄されるとなると、離れるなんて絶対嫌、たとえお飾りの妻でもいいからそばに居たいって思ってしまったのよ！」

自慢じゃないけど、好きだとかしてるとか耳が腐るほど言われたけど、言う側になったのは生まれて初めてだ。ああもう、なんなのこの照れくささは。しかもこっちはこれだけ恥ずかしい思いをしたというのに、いつもどおりポーカーフェイスなリュークの考えは読めない。

「…………なるほど？それは全く気が付かなかったですね」

ギクリ。

まあ、今考えつきましたからね。

「それで、私のどこがそんなに気にってもらえたんですか」

「……ふぇ？」

「好きなんでしょう、私の事」

この人、とても告白してきた相手にむけるとは思えない冷靜さでとんでもない事を質問してきた。噓でしょ！？まさか、相手に自分の好きになった所を口に出して説明させる気？信じられない！……あれ、私も告白してきた相手によくやってたかも？

「え、ええっと。そうね、靜かで落ち著いた所がいいわね」

「そうですか。他には？」

「ほ、他にぃ！？」

「おや、それだけなんですか。こんな辺鄙で危険な場所に殘りたいほど好きになって下さったのでは」

「か、顔です！とても私の好きな顔なの。背も高くてスラッとしているし」

「へえ。他には」

（ちょっと、これってもしかしてからかわれてる……？）

もしくは警戒されているのだろうか。だけどなんにせよ、追い出されたくないなら今度は『好きになった理由』を考えつかなければならない。

深呼吸した私は目を閉じた。

噓をつく一番のコツは、本當を織りぜること。

生まれ変わりを隠すという噓をつくためには、他は真実でなければいけない。

「……瞳。王都では珍しい、そのアイスブルーの瞳が気にったわ」

「瞳、ですか？」

「そう。貴方の瞳はいかなる時も冷靜で公正であろうと、常にを抑え込んでいる。なんでも好き放題やってきた私とは正反対にね」

思いつくままに、のままに生きてきた私とは正反対。常に冷靜、計畫的で幾帳面、公明正大。を百人単位で泣かせそうな外見とは裏腹に、その格は自制心の塊のような人間だった。生まれてから一度も悪事を働いたことがないかのような真面目くさった顔で、本心が全然見えない。

「だからこそ、その冷靜沈著な仮面の下を見てみたくなるの」

あれ。考えている事を包み隠さずそのまま口にしてみたが、これは好きになった理由とやらになるのだろうか？それとも強制送還？ドキドキしながらこっそり視線を上げると、やはりいつものように冷靜そのもののリュークがいた。

（でも。ちょっと頬が赤い気がする…）

「……先程も言いましたが、再調査の件に関しては異存はありません。まずは結果を待って、今後の事はその後に決めましょう。その頃には貴方の気がまた変わってるかもしれませんしね」

「貴方だってなからず私に興味があるはずよ。だって私達は、無視するにはあまりにも違いすぎるもの」

駄目押しで畳みかけると珍しくリュークの方から目を逸らした。

絶対顔赤い。

なんだろう。とっても勝った気分。

その日の夕食は何故かとても豪華だった。