リュークは約束通りすぐに証言を取り直すよう信頼できるごく數の側近に再調査を依頼してくれた。今はその結果待ち。

つまり、自由時間！

「リューク！あれは何？見たことない食べだわ」

「あれはこの辺りの郷土料理ですね。プレフェンという穀をパンのように焼いたもので、一緒に付いているスープに浸して食べます」

「へえ、味しそう。どの屋臺もいい匂いがするし」

「地下資源の採掘現場で働く単者が多いので、特に食べの屋臺は數も種類も富ですよ」

城下町を見てみたいというと、なんとリュークも一緒についてきてくれた。

あの日以來、あれほど放置されていたのが噓のようによく私の為に時間を作ってくれる。お互いラフな格好のままで朝食を一緒に食べたり、寢る前に挨拶にきたり。共有する時間が長くなるにつれらかい表が増えてきたなと思っているのだが、メイド達は私を斷罪するための証言を集めている事を知っているため逆の想を持っているようだ。

『油斷させるために甘い顔をしてるけど目が笑ってない』『部屋を出た瞬間溜息をついてた』『嫌々相手してるのがオーラでわかる』

うーん、本當に先観って怖い。意外だったのはアンが最近は私を味方してくれて反リューク派になりつつあること。うむ、味しそうなお土産を買っていってあげよう。

ところで、こういうのは普通お忍びで変裝とかするとおもうのだけれど、こんな小さい街でバレないはずはないとのことで最初から素顔。普段から見回りも兼ねてしょっちゅう城下町に出ているので大丈夫ですよという言葉を信じて外に出た私が馬鹿でした。

「おい、領主様が連れで歩いてるって本當か？」

「領主様になったっていうのにいつまでも獨りだから心配してたけど、ついにお嫁さんが來てくれるのかしらね」

「これまたどえらい別嬪さんじゃねぇか。一どこの貴族様だろうな」

「……リューク。めちゃくちゃ注目されてないかしら？」

本人達は遠巻きにこっそり見守っているつもりなのかもしれないが、聲が大きいので丸聞こえだ。最初は知らんふりを通そうかと思ったけど、これは無理。注目される事には耐があるつもりだったが、なんというか熱量が違う。ねっとりしている。期待が重たい。

リュークにだって聞こえているはずなのに、こっちは全然平気そうだ。

「いいんですよ。こうやって仲良く一緒にいる所を見せておけば、じきに妙な噂も無くなるでしょう」

（妙な噂ってフローチェ子爵令嬢の事かな）

「今日あたり、貴方の素行の件についても調査が終わって報告がくるはずです」

「うん」

誰がどんな理由でやったのかは知らないが、わざと偽の噂を流したのだとしたらそれだけでも十分な罪になる。だけど今はその事は忘れて充分に楽しませてもらおう。

「それにしても、城壁の中は本當に平和そのものね」

前回は街に下りる事はなかったので初めて見たが、全的に衛生的で治安もいい。それに他の地域からの搬はないというのに、必要なものが必要な量回るように上手く統治されている。

地下資源の鉱石による収は大きいだろうが、それだけでこの平和はしえない。

（さすが、お父様が格別に目をかけるだけあるわね）

前當主夫妻が亡くなった直後、王都ではあまりに若すぎる次期當主に不安をじていた。

別の當主代行を立てるべき、という聲も上がったが當のバルテリンク領の有力者達はこぞってリュークを當主に推した。曰く、次期當主は彼をおいて他はないと。代行の座を巡っての紛や、最悪外部からの派遣が來ることを嫌ってのことだろうが、それを差し引いても満場一致の推薦は異例だった。

何かのついでにその話題をだすと、彼は事も無げに答えてくれた。

「二百年ほど前に王國に統合されるまで、バルテリンクが獨立した小國だったことはご存知ですか？」

「もちろん。その時の戦爭の勝利者が初代バルテリンク領の領主になったのよね」

「そうです。そしてその領主の妻になったは実は舊王國の筋を引いてたらしいんです」

「ええ？」

それは初耳だった。ん？もしかして世が世ならリュークは王様だったってこと？

「そのが舊王家とどの程度の関わりがあったのかはわかりませんが、自國を滅ぼした憎むべき相手に嫁ぐとは。をじますね」

「理解できちゃうの、その心境……」

「そのおかげでバルテリンク領は舊王家の末裔が統治してますからね。あ、ごく限られた一族の當主だけに口伝で伝えられているなので、他言無用でお願いします」

「そんな重大なあっさり話さないで貰えるかしら！？」

私はつい大きなため息をついた。領地に來てそろそろ一か月。ずーっと放置同然だったのに、ここ數日でリュークの警戒心がなさすぎる気がする。極端すぎだ。

「どうしました？疲れましたか」

リュークの聲掛けに頭が現実に戻った。

「あ、うん大丈夫。それより、そろそろ夕方になってきたので兵士の訓練所と詰所がある場所まで案してもらってもいい？」

私の言葉に、リュークは顔を曇らせる。

そもそも今日はバルテリンク領の有力者達が定期的に會合を開く日だと聞きつけて挨拶しに來たのだ。彼等は代々この領土の防衛を擔當してきた私兵で、この辺りでは下手な貴族よりもよほど敬われている。

「出発前にもいいましたが、本當に行くのですか？はいい人たちですが、普段は荒くれもの達を相手にしていますから短気で荒っぽいです」

「平気平気！まあ任せてよ」

「言っておきますが彼らは頑固なまでの現場主義です。王様相手でも遠慮するような人達じゃないですよ」

「リューク、しつこい」

「……貴方が無駄に傷つかないのか心配なんです」

心配？リュークが私を？

思わず振り返ると、確かに心配そうな顔をした耳の垂れた犬のような青年がいる。

「いえ……それも正確には違いますね。貴方が嫌な思いをして、やっぱり婚約を解消したいと言い出すのではないのかと心配なんです。すみません、避けて通れる相手ではありませんし、彼らと上手くやっていけるかどうか早めに見極めた方がいい事を、頭では理解しているのですが」

（………………ん？それって……）

「……リューク。婚約解消、したかったんじゃないの？」

「最初からしたくないですよ。ただ貴方が帰りたがっていたから……」

リュークが珍しく言いづらそうに言葉を濁す。

「じゃあ、私ここにいていいの？」

「貴方がそう思って下さるなら、ずっと」

「それって、ついにリュークが私の有用を認めてくれたって事！？」

私はキラキラと目を輝かせた。しかしリュークは何を下らない事を、と言いたげに鼻で笑った。

ちょっと！私、王族ぞ！？

「そんな事は貴方が來る前から分かっていますよ。例えどんなにが悪く捻くれきった格破綻者でもけれる覚悟はありましたから」

「そこまで覚悟しても婚約破棄を言い渡されるって、どんだけ格悪いと思われてたの！？」

しかし、リュークは首を振った。

「いいえ。こちらも良心の呵責をじないような方であればどうとでも言いくるめて利用してやろうと思っていました」

「爽やかな顔して結構腹黒い」

「私は領主としての判斷を曲げてまで、貴方のむ通りにしてあげたかったんです」

「…………。噓だあ、責任と領土だけで生きてるような存在なクセに」

「そんな風に思ってらしたんですね。まあ間違ってもないですけど」

「じゃあなんで」

「わかりませんか？」

まさか、という気持ちともしかしたら、という気持ちがりじり心臓が高鳴った。

「……わから、ない。はっきり言ってくれないと分からない」

「好きだからですよ。生まれ育ったバルテリンクよりも何よりも、たった一か月前に來ただけの貴方の事が」

そう言って笑うリュークの瞳は、初めて會った時と同じ冷たいアイスブルーのをしているのに。どうしてか、ひどくあつい熱をじて、とても見ていられなくなって目を逸らした。

（好きなんて、それこそ飽きるほどに何度も言われた言葉だったのに、なんで）

それは今までのどんな言葉よりも私のを締め付けた。

だって私はリュークがどんな人なのか知っているから、その言葉がどれだけ真摯なものかわかっている。何か言葉を返そうと思うのに、が詰まって言葉か出ない。

……私は……私も……。

突然、どわっと周囲から歓聲やら拍手やらが鳴りひびいた。

ハッとなって周囲を見回すと、気のよさそうなおじ様が頷きながら拍手をしていたり、顔を赤くした達がそれでも食いるように見っていたり、長年リュークを見守っていたであろうご老人方が涙を滲ませてたりした。

え、ちょっと待って、なんだコレ。

「待ってこれ、今までの全部……」

「全部聞かれていたでしょうね。道の往來ですから」

いまの今まで意識の外にあった私と違い、リュークは平然としている。

待って。さっきの、これだけ大勢の前でてらいも無く言ってたの？…………人生で初めて、ツラの皮の厚さで敗北した！！

私は無言でリュークの腕をとり、その場を逃げるように退散したのだった。

ちなみにあれだけ心配された有力者のおじ様達との初対面は無事になんなく終わった。

まあ、リュークとの事を相當に冷やかされまくったけれど。辺境地、噂まわるの早すぎる…………。

◇◇◇

その夜、リュークの言った通りに調査の結果報告がきた。

人づてに聞いた話や単なる思い込みによるエピソードは除外。結果、特に強烈な悪評を言いふらしていたのは、一人の侍だった。そしてその侍の周辺をさらに探ると、浮かび上がるのはとある人。

これは、やはり間違いないだろう。

「……フローチェ子爵令嬢を呼び出してください」

よくも今まで好きにやってくれたわね。今度はこちらの番よ、覚悟なさい！