家にると、ある程度の掃除がなされていたのでしょうか。開け放たれた窓からだいぶ傾いた夕に照らされた部屋が見えます。

部屋には大量の箱詰めされた荷。その前で呆然と絨毯もひかれていない床に膝をつくアレクシ様。玄関の左脇になぜかある竈と臺所。

奧には狹い階段があり、２階に上がれるようになっています。右には扉。開けてみるとトイレ……の奧に大きな盥？　トイレで洗濯をするのでしょうか？

この建全でも公爵家のエントランスホールよりも小さいのですが、まあ仕方ありませんわね。

「２階に上がってみますね」

返事がありません。壁にドレスの裾をらないように注意して上へ。２階は上がってすぐのところに扉があり、それを開けると単純に一部屋しかありません。下が水回りなどで狹かった分、しは広く見えます。部屋の壁は一部が収納となっていて、家はベッドが１つあるのみ。

ここで２人で寢ろという意味の當て付けでしょう。昨日まで眠っていたベッドよりはもちろん小さいのですが、それでもこの家の大きさを考えれば充分大きなベッドですし、外壁などの古さに反してベッドの布団は新品でした。

「さて、どうしたものでしょうか……」

呟きながら再び下へと降ります。……踵の高い靴でこの狹い階段は怖いですわ！

「アレクシ様」

「あ、ああ……」

彼の手の中には壊れた硝子の破片。

「お手が傷ついてしまいますわ。一度手を離して。

ちょっともう夜まであまり時間がないので先に燈りの用意などしなくては。洋燈などそちらの箱にありますか？　そう言えば部屋に暖爐もありませんわね」

「すまない、ちょっとショックで取りした。……洋燈はあるはずだ。急いで探そう」

わたくしは箱を開けて中を見ます。雑に投げれられたであろう本や書類が輸送中に傾いたか箱の中で雪崩をうっています。

「平民の家に暖爐はない。暖爐には稅が課せられているからな」

アレクシ様は立ち上がりながらそう仰います。

「まあ、寒い日はどうされるのかしら」

「あれば火鉢を使うか、布を被るか、なければ我慢するんだ」

彼は臺所へ向かい、屈み込むと地面に手を當てました。なんと地面の一部が外れてが空いたのです。彼はそこにを乗り出して中から荷を引き出しました。

「ああ、一応洋燈や油は用意されてあったぞ。流石に魔石式のではなかったが」

魔石とは魔獣のやダンジョンから算出するものであり、魔力が結晶化したものとされています。

公爵領は魔石の一大生産地だったこともあり、屋敷では魔石式の燈りしかありませんでしたが、これは油を燃焼させる形式のものであるようです。

アレクシ様が洋燈を點火すると赤みを帯びた炎のが燈り、それからほんのしして日が落ちました。危ないところでしたね。彼がそれを梁にかけて部屋が明るくなるようにしました。

わたくしは箱の中からクッションのようなものが何個か見つかったのでそれを床に置きます。

そして二人で並んで座りました。ため息の音が重なります。

アレクシ様は首元に手をやり、白の蝶ネクタイを解いて箱の上に投げ捨てます。

「さて、どうしたものか。君は……」

「ヴィルヘルミーナです。名前をお呼びください」

「あー、ヴィルヘルミーナさん。これからどうします？」

「どうする、とは？」

「正直、ここに住むのは貴族のお嬢様には難しいのでは？」

なるほど、生活の心配でしたか。もちろん、世間知らずのわたくしがここで共に住まうのが厳しいのは間違い無いでしょう。

「確かに困難は大きいと思います」

「例えばどこかで宿暮らしをしていただく訳にはいかないのでしょうか？」

「別居ということですか」

アレクシ様は頷かれました。わたくしは首を橫に振ります。

「宿暮らしを続けるための資金の問題もありますが、なくともしばらくの間、この家は殿下の手のものに見張られているかと存じます。わたくしたちのどちらかがこの家を離れて生活することを許さないでしょう」

舌打ちが響きました。

どのみち、わたくしはここを離れて生きていくはないのです。

公爵家から放逐され貴族ではなく、令嬢としての価値も失った。平民として生活する力はなく、修道院の門を叩こうにもあの樞機卿の手の屆く範囲では無理でしょう。

「俺みたいな男といきなり結婚させられて、嫌じゃ無いんですか。

平民で、お貴族様の従僕みたいに見目が良いわけでもなく、の扱い方も知らず、頭でっかちのひょろっとした貧相な奴だ」

ふふふと笑みが溢れます。

「アレクシ様、わたくしの前の婚約者はね。

王族で、見目だけは良くても、常識も知らず、暴で、婚約者に仕事をさせているのに暴言を吐く、馬鹿な浮気者だったのですよ？」

アレクシ様はぎょっとした表で周囲を見渡し、ため息をつきます。

「もし聞かれていたらどうするんだよ」

「彼はわたくしにとことん嫌がらせをしたいのであって、殺しはしないから大丈夫ですわ。ねえ、アレクシ様、あなたとエリアス殿下、どちらが良いと思います？」

「……そうだよな、その王子のせいで俺たちはハメられてるんだよな。王子はないわ」

「そういうことです。不束者ですがよろしくお願いいたしますね、旦那様」