「王國の落ちぬ太、ヴァイナモⅢ世陛下、幸《みゆき》からの無事なご帰還。壽ぎ申し上げます」

王城の謁見の間、無數の貴族に文武が立ち並ぶその中央にて。余は外遊より玉座へと戻った両親たる陛下夫妻の前で頭を下げ、その無事を祝った。

「ことほぎ申し上げます」

余の後ろにてイーナも淑の禮(カーテシー)を取った。

次いで余の弟妹、叔父にあたる王弟ら王族からの帰還の祝い、そして貴族共からも帰還を祝う聲が上がる。

「うむ、諸侯らのあたたかき出迎えに謝する」

陛下はそれを鷹揚にける。

王都での帰還のパレードをおこない、諸侯の歓迎をける。祝賀の夜會はまた後日執り行われるが、今日はまずこれで終わりである。

だが、式典の最中、父たる陛下の額には縦皺が寄っていった。

式典を終え、陛下は謁見の間を出られる際、余に聲を掛けられた。

「エリアスよ、後で白蓮の部屋へ來なさい。報告を聞かねばな。パーヴァリーたちは夕餉の後にしよう」

余の話を優先し、弟妹たちは後回しとされた。王太子だからな！

「はっ」

白蓮の部屋は王家のための私的な部屋である。王城の中でも最も質素な部屋だが、父は落ち著くと言って好んでいる部屋だ。

まずは弟妹は後にして、執務の代行をしていた余からその間の話を聞きたいということか。

だが部屋にるなり、不機嫌な父の顔が目にった。

「エリアスか。まずは座るがいい」

「はい」

余は陛下の向かいのソファーに座る。

「王の執務代行ご苦労であった。無論この後でどうであったか査せねばならぬが、報告を聞いている限りにおいて問題はなかったようだな」

「はっ」

ふふふ、王太子として相応しいところを見せてやれたではないか。

「ところで、今日の出迎えにお前の婚約者であるペリクネン公爵令嬢の姿がなかったな」

「はい、イー……」

陛下は手を前にして余の言葉を止める。

「王都に近づいた頃に妙な噂を耳にしてな。

悪非道な婚約者ペリクネン公爵令嬢をお前が斷罪し、新たになんとかという婚約者を據えたとな。またお優しいエリアス殿下は悪ヴィルヘルミーナを平民に落としたとも聞いた」

「は、はい！　するイーナをめたヴィルヘルミーナを斷罪いたしました！」

「エリアス、いくつか聞きたいことがある」

「は、はい」

「そのイーナとはお前の橫にいた令嬢か」

余が肯定すると、母は天を仰ぐかの如くのけ反った。嘆きの言葉を口にする。

「ああ、淑の禮１つ満足にできない娘を！」

イーナは確かに細く高い踵の靴に慣れておらず、まだがぐらつくことがある。だがそんなものは履き慣れれば良いことではないか。

母の肩を宥めるように叩いてから父が言う。

「詳しい狀況が判らぬので正直に言いなさい。ヴィルヘルミーナ嬢がイーナ嬢をめたと？」

「はい、あまつさえ殺そうとしたのです！」

「それはお前がイーナ嬢とやらと浮気をしていたからではないのか？」

「う、浮気などでは！　真実のを見つけたのです！」

「お前の心変わりは褒められたことではない。褒められたことではないが、まあ理解はできよう。心などそんなものかもしれん。

だがヴィルヘルミーナ嬢がそのを殺そうとしたのはお前への溫ではないのか？」

「何を言うのです！」

余は思わず立ち上がった。

「確かに対応は苛烈ではあるが、お前の浮気が公になり、非難が集まるのを避けたとは見て取れぬか？」

「あのはそんな殊勝な心掛けなど持っているはずがありません！」

「……だからお前は私達に斷りもなく、夜會の場で彼を斷罪したというのか？」

「はい」

「そして勝手に平民と結婚させたと」

「……はい」

「この馬鹿者が！」

父はやおら立ち上がると機越しに拳を振り抜いた。

余の顔面に拳が當たる。

「あ……が……」

どう、と床に打ち付けられ、鼻からはが溢れ、絨毯に赤い染みを広げていく。

父はどさり、とソファーに腰を下ろした。

「お前は我が名、ヴァイナモⅢ世、王の名において結ばれた婚約という契約を、許可なく破ったと理解しているか」

「……あ」

「ヴィルヘルミーナ嬢が悪事をしたか否かの問題ではないのだ」

父はため息を吐き、母はハンカチで目を押さえた。

「エリアス、お前が王家の影の者共をかして民衆には先ほどの噂を流しているのも分かっている。ヴィルヘルミーナ嬢を平民と結婚させるのに樞機卿をかしたのもな。どうやってペリクネン公爵に認めさせたのかはまだ調べはついていないが……こういうのを悪知恵が働くと言うのか」

「で……では……！」

「なるほど、よく考えられている。確かに王の名を以ってしても狀況を返すのは容易ではないとも」

おお、イーナとの婚約を認めてくださるのか！

「王の代行であったお前の言葉には、お前が思っている以上の責任がある。いいだろう。お前とヴィルヘルミーナ嬢との婚約破棄、イーナ嬢との婚約を認めよう」

「あ、ありがたき幸せ！」

「だが心しておけ。お前たちが次代の國王夫妻として相応しくないと判斷された時、それは破滅を招くと。……下がって良い」

「は、し、失禮します」

余が白蓮の間から退出し、侍従の手により扉が閉まるとき、かすかに父の聲が聞こえた。

「……すまぬ、ヴィルヘルミーナ嬢」