わたくしは本を元の位置に戻して、しばらくするとアレクシ様が帰って來られました。

「ただいま」

「おかえりなさい、アレクシ様」

食事はわたくしとアレクシ様が卓につきます。使用人であるセンニはさすがに同じ卓につかせるわけにはいきませんが、それでも三人しかいませんし狹い家です。同じ時間に互いの聲も屆く臺所で食べてもらいます。

食前の祈りはわたくしが、いつも通りに食事を終え、センニに食を下げさせてから二階に上がるように伝えます。アレクシ様とお話がありますので。

「アレクシ様、々お時間よろしいでしょうか」

「ん？　ああ。改まってどうした」

「勝手ながらアレクシ様がお持ちの本を読ませていただき、また研究のメモなどを整理しながら拝見させていただきました」

アレクシ様は頷かれます。

「書類を整理してくれるのは本當に助かっています。切れ端に書いたメモも分類して纏めてくれますし」

「その上で伺いますが、アレクシ様のご研究は大気中の魔素を集積して結晶化すること、つまり人工的に魔石を作り出すことでよろしいでしょうか」

アレクシ様の顔が驚愕に彩られます。もじゃもじゃの髪の奧で茶の瞳が大きく見開かれます。

「よく……理解できたね？　ここに直接それを記したものはないのに！」

「ここにある研究書の容は多岐に渡っていますが、そこに付箋をれた場所、アレクシ様が勲章を授與された研究容、いくつもの斷片的なメモ。これらからそう判斷いたしました」

アレクシ様は頷かれます。

「その通りだ、俺は無から、厳には魔素からだが魔石を作りたい」

「畫期的な研究です。歴史に名を殘すほどの」

「大袈裟だ」

「いいえ、とんでもありません。世界がひっくりかえるものでしょう」

満更でも無かったのかアレクシ様がへへへと笑いました。

わたくしは言葉を続けます。

「その上でお伺いしたいのですが、その研究が果を出すにはまだ遙か、遠い遠い時間が必要なものですか？」

「……そればかりはわからん。俺の理論が正しいのか、理論が正しくても実踐できるようなものなのか」

ふむ、こういう言い方をされるということは。

「つまり理論は完していらっしゃる？」

「ああ、だがその検証ができない」

「それはなぜです(・・・・・・・)？　お勤めの研究所で、なぜあなたの研究が検証されないのですか？」

「そんなことは……」

「いいえ」

わたくしはアレクシ様のお言葉を遮ります。

「アレクシ様、わたくしたちがここに最初に連れて來られた時、あなたは何が壊れて嘆いていましたか。研究の素材でしょう。

研究所でアレクシ様の研究が大々的に進んでいるのだとしたら、自宅でこっそり(・・・・・・・)実験などする必要はないのです」

アレクシ様はがりがりと頭を掻かれました。

「研究所にも予算があるし、自分以外の研究もあります。平民の俺の研究なんて後回しにされるものだ」

若くして勲章を授與されるほどの研究者の研究が後回しに？

その上でわたくしを娶らされたことを思えば……。

「研究所で冷遇されているのですね。

例えば研究所の所長か理事といった上位の者に疎まれている。それはアレクシ様が平民ゆえですか」

「……そうだな。特に俺は一時期孤児院にいたからな」

ああ、これまでアレクシ様のご両親のお話が全く出て來なかったのはそのためなのですね。

わたくしは頭を下げます。

「これは失禮なことを尋ねました」

「いや……問題ない。い頃の話だ。

両親は共に魔石狩りの冒険者でね。優秀だったらしいんだが、ある日どちらも帰って來なかった。ただそれだけの話だよ」

「それで孤児院に？」

「ああ、最初は魔に復讐すべくを鍛えようと思ったんだが運の方の才能はからっきしだった。復讐は諦めたよ。逆に勉強だけはできたから、卒業後は國の研究者になる代わりに奨學金を貰って高等教育をけられたんだ。

……ただ、研究所は貴族の次男三男ばかりだった。自分のやりたい研究はなかなかできない」

魔石狩り、それは強大な魔獣を狩るか、ダンジョンの奧深くに潛って採掘する者のことを意味します。巨大な石が手にれば一攫千金の仕事と言えるでしょう。ですが、數多くの死傷者が出る仕事でもあります。

わたくしもかつては領地の孤児院に問に行ったとき、そういった子たちをよく見ていましたから。

「アレクシ様、あなたは復讐を諦めたのではありません。復讐が昇華しているのです。この研究が進めば魔石狩りで死ぬ者も減ります。家長を失って殘される妻子も減るのです」

アレクシ様はため息をつかれました。

「そうか。そう言ってくれると救われる気はするよ。……だが、研究は止められてしまっている。予算も人員も出せないと」

わたくしは、ばんと強く機を叩きます。

いえ、今日できたばかりの通帳を叩きつけたのです。

「……これは？」

「そこそこのお金です。これを研究への資金提供に差し上げましょう。アレクシ様、研究を完遂させて下さい」