「イーナ！」

「エリアス様！」

余がシャツを著替えてサンルームへとると、既に待っていたイーナがほころぶように笑みを浮かべる。淡い黃のデイドレスを著込んだ彼は座っていた席から立ち上がり、こちらへと駆け寄ってきた。

部屋の中央で抱き上げてやると、彼は「きゃっ」と軽い悲鳴をあげつつも幸せそうに笑う。

「今日もイーナは可らしいな！」

「うふふ、エリアス様も凜々しいですわ、でも……」

そう言ってイーナは余の顔に手を寄せる。

「しお痩せになられましたか？　顔もあまり宜しくありませんわ」

む……。イーナに心配をかけさせてしまうとは。

「どうにも忙しくてな。イーナはどうだ？」

「大丈夫です！　ちょっと大変ですけど」

壁際に控える共の方を見ると、大半は余から目を逸らす。一人、こちらを睨むように見つめている者がいたため、そのに聲をかけた。

「おい、そこの」

黒白の地味な服にを包むは綺麗な淑の禮(カーテシー)を取って見せた。

「直答を許可する。彼への待遇はどうなっている」

「王國の暁たる若獅子、エリアス王太子殿下に奏上いたします。

今、ご覧になられた姿が全てかと」

「……どういう意味だ」

「殿下がお越しになり、それに駆け寄って抱き著くような仕草がらしいのは五歳児程度まででしょう」

「そんな、イーナはエリアス様が會いに來てくれたのが嬉しくて！」

イーナは余の元で抗議の聲を上げた。ああ、なんとらしいことか。

だがは続ける。

「のままにくのは平民か子供かでしょう。殿下はそれを好まれているようですが、王太子妃として相応しい姿でしょうか？」

「むろん、表舞臺では王太子妃としてあってもらわねばならぬが、余と茶を楽しむ時にそのような無粋な事を申すな」

「畏れながら申し上げます。マデトヤ嬢にはここでの姿も採點されている旨を伝えてございます」

「ええっ！」

イーナが驚き、は「二度お伝えいたしました」と述べた。

「イーナは余と會うのが嬉しくてそうなるのだ。いものではないか。彼が公の場でしっかりとした姿を見せることができれば懸念は払拭されよう」

「……時期尚早とは愚考致しますが」

「どのみち茶會はいい加減開かねばなるまい」

「は、確かに」

王太子には參加、あるいは主宰せねばならぬ社が多いのだ。

公務とは議會や書類の仕事ばかりではないのだからな。今は本來であれば社シーズンの只中。王太子とその婚約者が表に出ないと言うのは問題であるはずなのだ。

「エリアス様、でもお時間は大丈夫なのですか？」

「イーナが心配することはない。これもまた王太子としての仕事なのだから」

今まではヴィルヘルミーナを橫にせねばならず、つまらぬものだと思っていたが、イーナが共にいるなら楽しめるであろう。

そうだ！

「園遊會《ガーデンパーティー》にしようではないか。王家の庭園を公開し、外での気さくな會にしよう」

が口を挾む。

「それはマデトヤ嬢を伴われましょうか」

「無論だ！　イーナと余が仲睦まじくする姿を見せる必要があろう」

「先ほども申しました通り、彼を表舞臺に立たせるのは禮法の出來からして時期尚早とは思いますが……。

ただ、正式な茶會や夜會ではなく、気さくな會というのは悪くないかと」

「うむ、イーナよ。お前にも新たなドレスやそれに似合う寶石を仕立ててやらねばな」

「まあ、嬉しいです！」

「……殿下」

が文句を言いそうな雰囲気を出したので余は先んじて申しつける。

「王太子妃としての服飾費など予算はあるはずだな？

イーナを王宮に招いてから、今までそういった催しをまだ行ってはいないのだから。そもそも、そういった商家を招き寶飾品を學ばせるのも汝らの仕事であるぞ」

「意にございます」

「おお、そうだ。園遊會にはヴィルヘルミーナも呼んでやろう」

なんとかと言う平民と結婚させたのだ。公爵令嬢だった者が今どのような有様であるか見てやらねばならん。

「あの方をですか？」

不安げな表をイーナは浮かべるが、何の心配もいるまい。

「うむ。陛下や高位貴族の一部には、余とイーナの婚約を心よく思わない者がいるのも事実。だが余がヴィルヘルミーナを招待することで、あのを寛大にも許してやったのだと多くの者にも示せるだろうからな」

先ほど、務長はヴィルヘルミーナがかに余の役に立っていたようなことを言っていたが、そんなものはあの高慢なが余に気にられようとした無駄な足掻きに過ぎまい。

平民に落ちて、冴えない男と並んだ無様な姿を示せば、誰もが余の正しさを改めて認識するだろう！

「エリアス様はお優しいですね」

イーナはそう笑い、はゆっくりと首を垂れた。

「……園遊會開催の件、各所に連絡して參ります。

それでは前失禮致します」