園遊會の會場は王城の庭園が使用されます。

馬車の長い車列が城門を抜けていきますが、下位の貴族や平民は長く待たされるものです。

アレクシ様の研究のレポートを読んで時間を潰しましたわ。

さて、到著したわたくしたちが庭園の芝生の上を歩いていくと、周囲からはひそひそと聲が上がっているのに気づきます。

ふむ？

わたくしたちを見咎めてと思いましたがそうではない。わたくしたちの方を見ていない人々も眉を顰めて近くの方々と聲をわしています。

「ああ、なるほど」

近づくにつれて理由が分かりました。

會場の芝生に緋絨毯が敷かれ、恐らくはポットマムと思われる無數の黃の花弁がその上に散らされています。そして中央に據えられていたのはラベンダーをした大のダリヤ・インペリアルの花瓶。

はるか西方よりもたらされた、王の名を冠する花ですが……。

わたくしは鼻で笑います。

「會場の雰囲気が変だがどういうことだ？」

「あの花を見て呆れているのですわ。

この園遊會はエリアス王太子殿下の主催、當然婚約者であるマデトヤ嬢がそれを補佐しているはずですが、そのセンスの悪さにですね」

アレクシ様は首を傾げられます。

「しい花々に見えるが……」

「しいのは間違いありませんわ。まず、會場中央にしいものを配置したら、折角の庭を巡る価値が下がるでしょう」

「ああ……」

「季節もちぐはぐ、あれは秋の花ですわ。王家の大溫室で秋の花を夏にも見られることを誇示しようとしたのでしょうか。

散らされている花はポットマム、とも呼ばれる東方の花。中央の紫の花は西方の花。王家の富を誇ろうとしているのかもしれませんが、そういうのはもっと屋で行うような小規模な會で行うものです。

奇を衒《てら》いすぎですし、平民も招くような園遊會でやるには品が無さすぎますわ」

配もいまいちですしね。そう言うと、アレクシ様のみならず、近くにいた方々まで心した様子で頷かれました。

ふふ、この辺りは下位の貴族や平民でしょうからわたくしの顔をあまり知られていないようですわ。

ですが遠くの方、高位貴族たちのいるあたりから、わたくしたちを、いやわたくしを蔑む聲もいたしますわ。

「あら、ペリクネン公爵令嬢よ」

「元、ね。今は何だったかしら？　ペルティア夫人でしたっけ？」

「隣にいる男でしょ？　ペルトラよ。でも平民なんだし」

「そうね、ヴィルヘルミーナと呼んでしまえば良いのよね」

扇で口元を隠して話に興じておられますが、しっかりとわたくしや周囲に聞こえる聲の大きさです。

表のくなるアレクシ様にし屈んでもらい、扇で口元を隠して囁きます。

「直接こちらに聲を掛けられない限りは全て無視して構いませんわ」

「分かった」

わたくしは特に意味なく踵を浮かせて降ろし、扇を閉じるとアレクシ様にエスコートされる勢に戻り、笑みを浮かべて周囲を見渡します。

顔を赤らめる令嬢たち。笑う方も顔を背ける方も。

ちなみにこれ、アレクシ様は気づいておられませんが、公衆の面前で口付けをわしたように見えるのです。

はしたない？

良いのです。今のわたくしは平民なのですから。

さて、この園遊會は王太子殿下の聲がけであり、若い貴族夫妻や貴族の子を中心に招かれています。集まった方々は全的に若々しく、どこかし浮ついた雰囲気。

特に未婚の貴族子にとっては婚約者を探すという大切な社の場でもありますからね。

既婚の者と未婚のもので大居場所が分かれていくものですが、殿下がまだ登場されていませんし。

どうしたものかしら、殿下と挨拶できるのは高位貴族から。それを思えばわたくしたちまで挨拶の番など回ってきませんし、見つからないようにさっさと帰っても良いのですけど。

そう思っているうちに、高らかに喇叭《ラッパ》の音が鳴り響き、エリアス王太子殿下が庭園にいらしたことを伝えます。

庭の騒めきが収まり、皆が頭を垂れます。

アレクシ様は今日まで練習を続けた紳士の禮(ボウアンドスクライプ)の姿勢を、わたくしは淑の禮(カーテシー)を取りました。

…………？

おかしいですわ。

殿下の聲が聞こえない。禮を取らせる時間が明らかに長い。

いや、淑の禮とは実のところ下半にかなり力のいる厳しい勢なのですが。

わたくしは公爵令嬢であった頃に鍛えられていますけど、近くのたちのが揺れているので早くお聲がけいただきたいのですが。

足音が近づいてきます。

……ちょっと、正気ですかこの馬鹿王太子が！

わたくしを貶めようとする意図があっての招待だというのは、初めから分かっております。ですが事には守るべき順というものがあるでしょうに！

「皆の者、よくぞ余の招きに応じて王城へと參ってくれた。面を上げよ」

殿下の聲がわたくしの頭上より聞こえてきます。

平民という立場を示すべく、皆のれの音を聞いてから、ゆっくりと頭を上げます。

わたくしの正面には、隣にマデトヤ嬢をエスコートしたエリアス殿下の姿。真面目ぶった顔をされていますが、喜悅に口元を歪めているのでした。