ユルレミが帰りました。再び襤褸を被って勝手口から出ていったとか。

メイドが茶を下げている橫でヒルッカが近づいてきて尋ねます。

「ユルレミ様にお伝えしてしまって良かったのですか？」

「大丈夫よ。報を積極的に曬したい訳ではないけど、隠しておく必要もないわ。というか、あの子にはうまく立ちまわってくれないと困るもの」

「立ち回りですか」

「そうよ。わたくしたちがこの先に勝者となるとして、ペリクネン公は敗者になるわ。でもあの子には破滅してしくないもの」

ヒルッカのみならず部屋にいた使用人たちがみな頷きます。

「そうですね。我々使用人一同もユルレミ様には恩があります」

「……仮にわたくしたちが敗北しても、ユルレミは変革に立ち向かわなくてはなりません。レクシーの研究が公開された以上、もはや革命の嚆矢《こうし》は放たれたの。それはこの國だけではない。世界を変えるわ」

「奧様……」

ヒルッカがついと目を逸らして壁に向かって頷きます。視線をそちらにやると別のメイドが何やら呟きながらメモを手にペンで書き付けていました。

「……もはやかくめいのこうしははなたれた……」

「ちょっと！」

彼たちは笑いながら逃げていきました。もー。

數日後、商業ギルド長が王宮に召喚されたという話がってきました。

彼には、わたくしたちのことを隠す必要はないとお伝えしてあります。つまり、わたくしたちのことが王家に、公爵家に見するということです。

しかし思ったより王家がくのが早いですわ。ペリクネン公が殿下をかしたにしても。王家の諜報部隊の生き殘りか、ユルレミか、あるいはイーナ嬢の進言でもあったか。

朝食の席、そのような話をレクシーに伝え、こう締めます。

「という訳で、直に王家から呼び出しがかかりますわ」

「まあそうなるな。どうする？」

「正直な話、時間を稼ぐなら屋敷と研究所、事務所を放棄してみんなで旅に出るという手があるのですが」

レクシーは頷きます。

「ナマドリウスⅣ世猊下が來るまでの時間を稼げば良いということだな」

「ですが、ここで隠れるのは將來、猊下や隣國と渉するときに傷になるかもしれませんね。ここはもう正面から立ち向かうべきところですわ」

彼は笑い出しました。

「君の頭の中は、もう勝った後のことにまで進んでいるのだな」

そういうものですわ。わたくしは頷きました。

さて、その日の午後には使者がもうやってきました。

「王國の落ちぬ太、至尊の座にましますヴァイナモⅢ世陛下のお言葉を告げる！」

わたくしたちは跪いて言葉を聞きます。ふむ、殿下ではなく、陛下の使者ですわね。

「ペルトラ夫妻に明日、王城への登城を命ずる！　明朝、二の鐘が鳴る時刻に迎えの馬車を寄越す故、それに乗って城へと向かうべし。またその際、商業ギルドにて登録した魔石作製の機械を持ってくるようにとの仰せである！」

「意」

「意承りましてございます」

そう言って使者は帰っていきましたが、屋敷の周囲には兵士が無數に配置されたまま殘されました。わたくしたちが逃げ出さぬよう監視ということでしょう。

「タルヴォ」

「はい、奧様」

わたくしたちの背後で跪いていた執事に聲をかけます。

「明日の準備を。それとないとは思うのだけれど、明日わたくしたちが出た後に兵が屋敷に侵しようとした場合は抗戦して」

「一命に替えましても玄関を潛らせることは防ぎましょう」

「そのために魔石はいくら使っても良いわ」

そうして翌日、謁見の間。

「ペルトラ夫妻の到著に座います！」

長槍を構えて左右に並ぶ兵士たちが穂先を掲げ、その間を進みます。王城最大の広間であり、その奧には陛下の玉座。

ここへるのも久しぶりですが、その姿はまだ見ることができません。目を伏して前に進まねばならないからです。

ただ、人の気配はない。時には真っ直ぐびた絨毯の脇に貴族や武・文が立ち並ぶこともあるのですが、今日はの謁見ということなのでしょう。

わたくしたちは並んで進み、広間の真ん中ほどで立ち止まりました。そして床に両の膝をついて頭を垂れます。

「偉大なる王國の太たる國王陛下は仰せである、面を上げよ！」

陛下に聲を伝える取次ぎを行う近習《きんじゅう》の方がこちらへと屆くように聲を上げます。

ゆっくりと顔を起こします。いらっしゃるのは陛下、エリアス殿下、ペリクネン公、後は宰相と近習の方ですかね。後は文、書、兵士といったところですか。彼らは奧の方に固まっていて、顔までは見えません。わたくしたちのあたりはがらんとしています。

「偉大なる王國の太たる陛下は仰せである、近うよるようにと！」

なんで、エリアス殿下にしろ陛下にしろ、わたくしが平民であることを認識してないのかしらね。ここで止まるに決まっているでしょうに。

立ちあがろうとするレクシーの腕を押さえて、聲を張り上げます。

「近習の方に申し上げますわ。平民が進んで良いのはここまでと定められております、寢言は寢て仰いと！」

近習の方の揺する気配が伝わってきます。

「ペペ、ペルトラ夫人は申しております、平民が進んで良いのはここまでと定められており、ね、寢言は寢て仰るようにと！」