し離れた場所で、何かを叩くような音が響く……地面が軽く揺れ周りの木々から鳥が慌てたように飛び立つ。

「……牛巨人(ミノタウロス)以外に降魔(デーモン)がいるなんて話はなかったけどね、出てきたらどうです？」

青梅　涼生(おうめ　りょうせい)はその音で新居 燈が戦闘にったことを理解したが、彼自はとある気配をじ取って警告を発する。

聲に反応して茂みから一人の男がのそり、とその姿を見せる。

現れた男は灰のスーツを著ており、金髪、青い目、痩せたしの悪い顔をしている。

背は一八〇センチメートル程度だろうか。元には赤いネクタイをしており、一見ビジネスマンか何かのように見えるのだが、彼は隙なく青梅との距離をとっている。青梅はそののこなしがどう見ても一般人のそれではない、とじた。

「いつから気が付いていましたか……？」

「まあ……つい先程ですけど、あなたは普通の人間ではありませんよね？」

青梅は拳を構えて、油斷なくスーツ姿の男との距離を測る……彼はそこまで格闘戦が得意なわけではないが、それでも護に相當する武は習っており、一通りの対応ができるようには鍛えているのだ。

「やれやれ……見つかってしまったのは私の失態ですが、戦うためにいるわけではないので見逃してもらえませんかね？」

スーツ姿の男はの悪い顔に笑みを浮かべて青梅の気を削ごうとするが、一度警戒心の芽生えた彼は油斷なく構えたままだ。

「戦うためにいないのに貴方の目は、猛獣のような殺気に溢れています……正直逃げたいのは僕の方ですよ」

青梅はこめかみに冷たい汗が流れるのをじる……逃げたいというのは本音から出た言葉だが、今ここで逃げるわけにはいかない……逃げ出した後にこの男が新居　燈に攻撃を仕掛ける可能だってあるのだ。

『後輩でもある彼を危険に曬すなんて、とんでもない！』

青梅は片手でポーチの蓋を開けると、中にっていた小さな鋼球を無造作に手のひら一杯に摑んで取り出した。

握りしめた手の中で鋼球同士がれて嫌な音を立てていて、しだけ耳障りだなと思う。

そんな彼の行を不思議そうに見つめるスーツ姿の男。

「隨分小さな鋼球ですね……なんの真似でしょうか？」

それには答えずに青梅は摑んだ鋼球を宙に無造作なくらいの作で放る。

スーツ姿の男の視線が、ばら撒かれたように見えた鋼球を追いかけた次の瞬間、鋼球がまるで生命を持ったかのようにき出し青梅の周りを高速で旋回していく……それは大海を泳ぐ魚の群れに似たきに見えた。

「僕の能力は念力(サイコキネシス)。この鋼球は一個あたりの重量は軽いのですが、僕の能力でそうですね……五十〜一〇〇発程度ならとても楽にかせます」

鋼球が生きのようにらかに空中を舞って、旋回速度を上げていく。その速度の上昇を見て、スーツ姿の男が危険を察知したのか慌てたように戦闘態勢をとる。

青梅の意思に応じて回転していた鋼球の速度がどんどん上昇していく。その速度は目に見えないレベルまで上がり、高周波に近い音を立てて暴れ、時折鋼球同士がれては耳障りな音を立てる。

その音にしだけ顔を顰めるスーツ姿の男。

回転する鋼球が巻き起こす風に包まれながら、青梅はゆっくりと男へと歩き出す。

あまりに無防備な行に見えるが、複雑かつ不規則に回転する鋼球にれた石や木が砕け、千切れて吹き飛んでいく。

「風陣(ブラスト)……ＫｏＲＪでこの攻撃を見た人がそんな名前をつけてくれました」

青梅が前進するたびに周りの空間にある異を次々と削り取っていく……し考えた後、スーツ姿の男は足元に落ちていた枝を拾って青梅に向かって放るが、接の瞬間に鋼球の速度が上がり、枝がまるで紙のように一瞬で引き裂かれてしまう。

「……これは厄介ですね……」

スーツ姿の男は考える……この若者と対峙している今、自の能力を見せずに切り抜けられるのか？　という自らへの問い。彼の記憶の中にこんなえげつない攻撃方法を有した敵はいなかったのだ。

ふうっ、とスーツ姿の男が息を吐き出してガリガリと頭をかいた後、ネクタイを緩めてシャツのボタンを外した。

「ではまずは本気で……試させてもらいましょうッ！」

の奧から絞り出した不気味な唸り聲と共に、男の表が兇暴なそれに変わると髪のや全のが逆立ったように見えた。

彼の腕や顔に、それまで生えていなかったがゆっくりと生えていく。知的な深いを湛える青い目はそのままだが、口元からが鋭い牙が覗き、次第に大型の貓科を思わせる外見へと変化していく。

全の筋が凄まじい勢いで盛り上がっていく、スーツが破れ黃金と、黒のに覆われたがわになる……手は鋭い爪が見える。

変化がおさまると、そこには筋骨隆々の巨軀を持った虎獣人(ウェアタイガー)が姿を現していた。

「獣人(ライカンスロープ)！？　初めて見たな……」

ＫｏＲＪの記録では獣人(ライカンスロープ)は何級相當だった？　青梅の頭脳がフル回転するが、そんな一瞬の迷いというか思考の隙間をって、虎獣人(ウェアタイガー)は全の筋を膨張させ、地面を蹴って青梅に向かって超高速の突進を行う。

「けてみよ！　若造ッ！」

青梅が風陣(ブラスト)を展開したまま、その場から後方へとステップして攻撃を回避する。

合わせて鋼球をコントロールし、虎獣人(ウェアタイガー)へ向かって弾丸のように飛ばすが、顔を狙って飛んだ鋼球を彼は素手で難なく薙ぎ払う。

銃弾に匹敵する風陣(ブラスト)の鋼球を跳ね除ける？！　青梅は目の前で起きた出來事に驚愕するが、お構いなしに虎獣人(ウェアタイガー)は鋭い爪を持った腕を振り上げて襲い掛かる。

「散弾(ショットガン)！」

青梅は展開していた鋼球を一気に集約させると、手のひらに一點集中させて拡散弾のように前方の空間へと打ち出す。

突進をやめないに弾丸のように食い込む鋼球……しかし、虎獣人(ウェアタイガー)がぎらりと赤い眼を輝かせて、全く怯むことなく青梅へと剛腕を振り下ろす。

青梅はその鋭い一撃をギリギリで回避すると、大きく後ろへと飛び……どっと吹き出す汗を拭って大きく息を吐く。直撃はしなかったが、恐ろしさでが竦むような思いになっている。

グルル……と唸り聲を上げた虎獣人(ウェアタイガー)の爪に、引き裂かれた戦闘服の切れ端がついている。青梅のパーカーのの部分が大きく切り裂かれ、素が見えているがには爪で裂かれた傷からが軽く噴き出していた。

引き裂かれた傷が熱くじる……ジクジクとした痛みをじて、青梅はしだけ顔を歪める。

傷跡は殘ってしまうだろうか……このアルバイトを始めてから生傷がよく増えるようになった、としだけ心の中でため息をつく。

「こいつは僕と相が悪いな。初めてみたが……一級降魔(デーモン)相當じゃないのか？」

散弾(ショットガン)の著弾で生じる痛みを無視できるのか？　人(・)間(・)な(・)ら(・)に異が食い込む痛みには普通耐えられないはず。無理矢理異をねじ込まれる拷問のようなだからだ。

現に虎獣人(ウェアタイガー)のにはいくつものが空いており軽くが吹き出しているが、當の本人は意にも介していないように見える。

痛覚を無効化する能力があるとか？　散弾(ショットガン)は青梅が普段使う能力の中でも攻撃力は高い……それ以外となると一撃で相手を倒すような技は存在していないため、彼はし逡巡する。

「し重いものを使うしかないね……」

青梅は周りに軽く目をやると、使えそうなを視界へと収めていく。その合間に右手でについた傷跡からを拭い、軽く舐めとるとの味が口に広がる。

はあっ、と大きく息を吐き出し……覚悟を決めて唾に含まれたを地面へと吐き出すと、近くにあった木製のベンチへと無造作に手をばして意識を集中する。

突然ベンチを固定している臺座が青梅の念力(サイコキネシス)の引っ張る力に耐えきれずにひしゃげ、破砕音とともに青梅の前へと、ベンチが回転しながら浮き上がり彼の意志のままに空中を舞う。

それを見て、虎獣人(ウェアタイガー)がし驚いたような表を浮かべて……ほぅ……と息を吐いた。

「ここで貴方を止めなければ……仲間に危険が及ぶ。それには耐えられない」

覚悟を決めて宙を舞うベンチと共に、青梅が虎獣人(ウェアタイガー)との距離を詰めるために走り出す。

「心意気は良し……その正義、嫌いではない」

青梅の突進に合わせて虎獣人(ウェアタイガー)はそれまでと違い、構えをとって腰を落とす。

彼に向かって青梅がコントロールして打ち出したベンチが凄まじい速度で迫るが、虎獣人(ウェアタイガー)は迷うことなく真っ直ぐに拳を打ち出してベンチを毆りつける……音と共にまるで時が止まったかのように勢いが消される。

青梅は両手で虎獣人(ウェアタイガー)を押し切ろうと念力(サイコキネシス)でベンチを押し続ける。虎獣人(ウェアタイガー)は拳の連打でベンチを毆り続けながら、ジリジリと前進していく。

「くっ……これでも軽いのか……ッ！」

ならば！　と青梅は力のコントロールを変えるためにベンチを一度引いた。

虎獣人(ウェアタイガー)の目がきらめき、その一瞬の間隙をって青梅との距離を一気に詰め……左手で拳の一撃を見舞う。

「ぐ……ああっ……」

この攻撃は避けることができないと判斷した青梅は咄嗟に右腕でブロック態勢をとるが、衝突と同時に右腕に凄まじい痛みと骨が砕ける音が響く……虎獣人(ウェアタイガー)がそのまま拳を振り切ると、吹き飛ばされた青梅は近くの木の幹へ叩きつけられる。

青梅は一瞬だけ意識を失い、コントロール不能となったベンチがあらぬ方向へと吹き飛んで、音を立てて地面へと落下する。

虎獣人(ウェアタイガー)はふうっ、と大きく息を吐くと拳の手応えに満足をじている。手応えはあった……若者は死にはしないだろうが、立ち上がることすらできないだろう。

しかし彼の予想を遙かに超える神力で、青梅はゆっくりとを震わせながら立ち上がる……頭からを流して、満創痍の彼はそれでも虎獣人(ウェアタイガー)を見據えて戦闘態勢を取ろうと手足を震わせている。

その姿を見て虎獣人(ウェアタイガー)が心したような表を浮かべる。普通はここまでやられて立ち上がるなんてことはできない……気絶してしまえば楽なのに。

「……心が強い……この世界にも勇者(ヒーロー)はいるのだな……」

青梅が勇気を振り絞って立ち上がる。強い神力と、勇気が彼のを支えている。

「僕は……負けられない……ッ」

だがしかし虎獣人(ウェアタイガー)は青梅に一禮をすると、もう勝負は終わったとばかりに背を向けて闇の中に溶け込むように歩き出す。

「この世界に住まう勇者(ヒーロー)よ……再び勝負をしよう。それまでに強くなれ」

「な……」

青梅が呆然としている間に、虎獣人(ウェアタイガー)は闇にかき消えるように姿を消していった。

「逃げられた……いや……完敗か。くそっ」

青梅の心に敗北したというドス黒いが巻き起こる……。そのを抑えるように何度か深呼吸をした青梅は、すぐに痛むを引きずって移を始める。

「新居さん……彼のフォローをしないと……」

_(:3 」∠)_ ウェアタイガーとワータイガーの表記にひたすら悩む……

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