「新居か……久しぶりだな」

ＫｏＲＪに到著して、著替え終わった私が八王子さんの司令室にると私を見て一人の男がソファから立ち上がる。

黒髪を短く刈り込み、左目に眼帯をした偉丈夫は仕立ての良いスーツを著込んでおり、ビジネスマン風だが……格やの運び方が素人のようには見えず、殘った右目に隙のない鋭い視線を湛えているのがわかる。

「お久しぶりです江戸川さん、お元気ですか？」

私は丁寧にお辭儀をすると、そそくさとソファへ腰を下ろす。

嬉しそうな顔を浮かべた彼は目の前のテーブルに置かれた白い陶磁のポットから私の分の紅茶を注ぐと、何も言わずにカップを私の前に起き、そっと手で飲むように促してくる。

「……いただきます」

私が軽く紅茶を啜ると……芳醇な香りが口に広がる。

とても良い茶葉を使っているのだろう。しホッとした気分でいると、江戸川さんがし笑みを浮かべて私の顔を見ていた。

江戸川 坊(えどがわ　らんぼう)、ＫｏＲの商社部門に所屬している職員の一人で、普段は海外の支部を飛び回っている人だ。

年齢は……本人が言うには三〇代だったかな？　商社部門所屬のため仕立ての良いスーツを著込んで、ビジネスマン風の外見をしているのはその証左かもしれない。

しかし正はKoRJの戦闘部隊に所屬している強化人間(サイボーグ)であり、見た目以上に恐ろしいまでの戦闘力を誇る日本支部でも有數の手練れの一人だ。

元々は彼は海外の傭兵部隊で戦っていたらしいが、とある大陸の戦で傭兵として戦った際に降魔(デーモン)により大怪我を負ってしまい、現役の兵士としての生命を絶たれた。

だが、諦めきれなかった彼はKoRと契約して、自らを実験臺として強化人間(サイボーグ)へと改造させることで現場復帰を果たした……だとか。

一般的に強化人間(サイボーグ)というと、小説や漫畫で出てくる全を改造したような姿を思い浮かべるが……殘念ながら現代技の強化人間(サイボーグ)は全を改造するところまでは至っていない。

江戸川さんも脳神経や視界ユニットなど外見よりも面を中心に強化しており、恐ろしく大きく不気味な眼帯を除けば、普通の人間と変わりのない姿をしている。

「新居が紅茶の味が分かる娘でよかったよ、悠人なんか飲めればいい、とか言い出すからな」

江戸川さんが紅茶を飲みながら笑う。この人は紅茶の味にうるさいと言われていて……その日ペアを組む人間に自慢の茶葉で淹れた紅茶を飲ませる、という特殊なルーティーンを持っている。

本人曰く荒事の前だからこそ心を落ち著ける時間と、何かが必要なのだ、と言うことらしいけど。

「味しいですよ、私はあまり紅茶の種類とかは分かりませんけど……今日のは香りがとても良いですね」

カップの紅茶の匂いを軽く嗅いでみても、心地よい匂いが鼻腔に広がる……前世でもこんなに味しいお茶を飲んだことはない気がする。

ただまあ……江戸川さんには悪いが、前世の私なら『お茶なんか飲めればいい』と言っていた気がするし、実際に飲ませてもらうまではそう思っていたのはここだけの。

「その日の調や気分に応じて茶葉を選択するんだ、もちろんお湯の溫度なども重要だがね」

江戸川さんは自分のカップを軽く嗅いで……満足そうな顔で一口、紅茶を飲む。

こういうところの仕草とかで育ちの良さが分かるのだが、この人は傭兵部隊上がりというには仕草や、行がとても洗練されている気がするのだよな……まるで前世の貴族のような、そんな違和。

「……江戸川さんってなんで傭兵部隊にいらしたんですか？」

私は素直な疑問をぶつける……いや、私の記憶の中の傭兵部隊ってとても……なんというか荒くれ者揃いという印象だったので、目の前の人が傭兵と言われても違和しかないのだ。

江戸川さんは確かに外見は歴戦の兵士風の外見をしているのだけど、私からすると本當に深い教養と知識を兼ね備えたとても優しいおじさんと言う印象で、傭兵をやってました！　兵士です！　と言う印象から最も程遠い存在なのだ。

「うーん、なんでと言われてもそれがやりたいことだったから。とはいえ傭兵稼業は長く続けられなかった……本質的な意味で選択肢は間違っていたのだろう」

江戸川さんは紅茶の香りを楽しみつつ、苦笑しながらそう答える。

彼の片目の奧がほんのし寂しそうな気もするが……じっと見つめる私の視線に気がついた江戸川さんは質問をしてきた。

「新居はまだ高校生だったよな？　高校を卒業したらやりたいことはあるのか？」

その問いに私は強い戸いをじてしまい、それまで飲んでいた紅茶のカップに視線を落とす。

どう答えたらいいのだろうか？　私がやりたいこと……やりたいことって一なんだろうか？　今まではとして前世とは違う新しい人生を苦労も多いが、それなりに楽しんできた……。

でも、この先ずっと私が子高生として生活を続けられるわけではない、私もとして社會に出る時が來る。

ずっとミカちゃんと一緒にいることはできるだろうか？　ミカちゃんも一人のだ、いつか私ではなくする人と一緒の人生を歩み始めるのだろう。

前世の私、ノエルも最後はする人と共に生きようとしており、そしてそれを葉えることなく逝った。

では私はどうするのだ？　男と一緒に……いやいや、それはとてもではないが許容できそうにない。でも世間として今世の私は……江戸川さんがおそらく何気なく発した問い、それが私の心に重くのしかかってしまった。

『私は果たしてこの先どうやって生きていけばいいのだろう？』

問いに対して急にフリーズしたように、紅茶のカップを見つめて考え込み始めた私を見て、江戸川さんが戸った顔をしている。

何か悪いことを聞いてしまったのか？　と彼が私を不安そうに見ている……あ、これは何か口を開かないと彼にも悪い流れだな。

私はなんとか混する思考の中で言い訳じみた答えを絞り出す。

「い、いえ……すいません、そういえば何も考えていなかったなって……ハハ……」

「そ、そうか……まあ高校生のうちから將來を決めているやつはないからな……じっくり考えるといいぞ」

しの間気まずそうな空気が流れてしまい、お互い何も喋らない時間が過ぎていく。江戸川さんはに立ちったことを聞いてしまったかもしれない、という自己嫌悪から。

私は將來の不安という自分自への問いに押しつぶされそうになり、口を開く気になれなかった。

重い空気の中、慌てたように八王子さんが部屋へとってくる。そしてカップをこねくり回しながら苦い顔をしている私たちを見て、したじろいだ。

「すまない待たせてしま……ど、どうした？　暗い雰囲気だな……」

「ということで今回はシンバシに向かう。そこに……今回の対象降魔(デーモン)がいる」

モニターに寫真が映し出される。そこに寫っているのは……鷲獅子(グリフォン)……それと妖鳥(ハーピー)？

三級降魔(デーモン)鷲獅子(グリフォン)は鷲の頭に獅子のを持ち、巨大な翼を持つ魔だ。巨で、前世では牛や馬を捕食することが多く、討伐なども散々やった。強烈な強さはないが……空を飛ぶのでちょっと面倒なんだよなあ。

そして四級降魔(デーモン)妖鳥(ハーピー)。しいの顔を持ちが鳥の魔で、知能はそれほど高くないが、集団で襲いかかってくるのと、非常にけたたましい聲で鳴くのが特徴だ。

ＫｏRJでの等級は低いが集団で行することによって、等級以上の脅威となることがある。

「現在皇居を含めた該當地域周辺には報道管制、退去が進められている。謎の犯行グループによる弾テロ予告が出ていることになっているので、民間人の避難は終了しているはずだ」

八王子さんの作でモニターが切り替わると、シンバシ付近のビル屋上に鷲獅子(グリフォン)と複數の妖鳥(ハーピー)が巣を作っているのが映し出される。

どうしてこの別々の降魔(デーモン)が同じ場所にいるのか？　と言う疑問はあるのだけど、今はそれを知るはない。

「妖鳥(ハーピー)はビルの屋上に巣を作って……その周りを群として飛行しているようだ」

やっぱりな……奴等の生態としてはそんなじだろう。

しかし……空を飛んでるというとなあ……接近戦を得意としている私の出番はないかもしれない。

「鷲獅子(グリフォン)……こちらは屋上からいていない。妖鳥(ハーピー)が空を飛行して対象を守るかの如く、警戒を続けている。そこで江戸川くんが輸送ヘリからの援護を、燈くんは鷲獅子(グリフォン)に接近して、飛行前にこれを処理する」

江戸川さんの能力は脳神経と視界ユニット、そして傭兵部隊所屬時の経験を生かした狙撃能力、軍事衛星とリンクして超長距離撃すら可能にする天眼(クレアボヤント)が彼の能力だ。

輸送ヘリからの撃でも一〇〇パーセント命中させることができるに違いない。

現代科學の結晶とも言える……強化人間(サイボーグ)の能は、能力者として十分に活できるレベルにあると言われている。

「私はヘリからくことはないので構いませんが……新居はどこから対象へと接近するのでしょうか？」

「そうですね……最も簡単なのはヘリから目的地周辺のビルへと降下して、そこから平行移でしょうか」

こともなげに話す私を見て江戸川さんがマジかよ？！　という顔をしている。

そう、私の能力であれば……雑作もないことなのだ。幸い巣を作っているのは多低めのビルなので……他のビルから走ってジャンプしていけば平行移できるのではないだろうか？

「新居くんの能力であれば、そういう奇襲攻撃が可能だろう。では、屋上にヘリを待たせている」

八王子さんの號令で、私たちはすぐに屋上へと上がっていく。

そこにはＫｏＲが運用している軍用の汎用ヘリコプターが用意されているが、かなり前に一度このヘリコプターに乗せてもらったことがあるが、軍用ということもあってそれはまあお世辭にも良い乗り心地のものではなかった。

表向きは在日米軍が所有しているはずの最新型の輸送ヘリ……この1機だけはＫｏＲＪが自由に扱えることになっているらしい。

こういった特別な措置などを考えてみても、ＫｏＲＪひいてはＫｏＲ自が國際的な超法規的活を古くから続けてきた証でもあるのだが、私がやっていることは何やら大変なバイトなのだな……とは思ってしまう。

私たちが乗り込むと、表向きは在日米軍所屬扱いの専屬パイロットの男の手によって、音と共にＫｏＲＪ東京支部のあるビルの屋上から都心方面に向けて飛び立つ。

「音が大きいから、何かあったらインカムに話しかけてください」

空を自由に飛んでいける、というのはかなり面白い験だ、と思う。

そして眼下に広がる夜景……いつまでも明るさの絶えない不夜城、という言葉がしっくりくる。私は眼下に広がる街を見ながら呟いた。

「不夜城というけれど……本當にしい景ですね……ここを守る、というのはやりたいことかもしれない……」

_(:3 」∠)_ 最近ルイボスティーにハマってます。

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