ニムグリフ暦五〇一二年、ミカガミ流道場のあるパラグライン山脈の麓にて。

「獅子剣(シシ)の型！」

俺は師匠である剣聖(ソードマスター)アルス・クライン・ミカガミの號令に合わせて、何萬回も構えた獅子剣(シシ)の型をとる。獅子剣(シシ)の型、一撃必殺の剛剣を放つために最適化された剣の構えだ。

俺は……この型が一番しっくりきていると思っているが、師匠に言わせるとまだまだ足りない、のだそうだ。

「次は大蛇剣(オロチ)！」

その言葉に合わせて、俺は大蛇剣(オロチ)の型へと構えを変える。け流しの技法を効率的に使用するための、防的な技法、その型である。

この世界の剣は、盾を使った師匠に言わせると無粋な剣が多いという。しかしミカガミ流は違う、剣を使って相手の攻撃をけ流し、そして自らの攻撃につなげる。

「竜王剣(ドラゴ)！」

竜王剣(ドラゴ)はミカガミ流の基礎となった構えだ。剣を前に構え……相手と正対する。この方から繰り出される技は真っ直ぐに、相手を切り殺すことに特化している。そして相手の攻撃を正面から砕する、そんな型だ。

相手がし遠くにいても、この方から繰り出される技で相手を切り付けることもでき、そして接近戦においても真っ直ぐ斬り伏せる、そんな技が多い。

「飛燕剣(ヒエン)！」

飛燕剣(ヒエン)は俺と最も相が悪い……と思っている型だ。変幻自在、圧倒的な手數と速度で相手を躙する。一撃離、そして自らの速度を極め、多重分攻撃(パラレルアタック)として繰り出すことができる。

防がし疎かになるが、それ以上に相手を幻するという技を繰り出すときに使われるそんな型だ。

「し構えがブレるが……まあいいだろう」

師匠が構えを見て、訝しげるような表を浮かべているがどうやらギリギリ合格點のようだ、よかった。あまり自信がないんだよな飛燕剣(ヒエン)だけは……。

ミカガミ流はこの四つの型を組み合わせて使う剣だ。古くは神代よりけ継がれた剣士の技法。魔法を使う敵とも互角に戦うために連綿とけ継がれた匠の技法。

世界を敵に回しても……剣士が勝つための殺人。それがミカガミ流だ。

「良い構えだ、隙があるようで隙がない。よくぞここまで……」

師匠は心したように頷くと、笑顔を見せる……彼が笑顔を見せることはないので、よほど嬉しかったのだろう。つられて俺も笑顔を見せる。

「ま、師匠の教えがいいんですけどねえ。俺の才能もすげえんじゃ無いかなーって」

「そう言うところがダメなんだといつになったらわかるんだ、お前は……らしいがな。」

師匠はとても呆れたような顔を見せる……ため息をついて、彼は手に持っていた刃を落とした鉄剣を棚へと放る。その棚には俺たちが期から使い続けてきた數々の練習用の鉄剣がっている。この鉄拳を磨く、と言うのが最初の修行だったな、と俺は思い出した。

「師匠、新しい弟子は取らないので？」

素直な疑問だ、俺の門時には一〇〇人を超えるミカガミ流の兄弟弟子がいた。辛く厳しい修行の中で、次第に數を減らしていき俺と同期だった弟子は數人しか殘っていない。ミカガミ流は古來よりこの世界に伝わる剣だが、今世代の剣聖(ソードマスター)の修行が厳しすぎると言う実にくだらない理由から、門者が減ってきている。

「とってもお前ほどになるような人材は育たないさ。もはや俺の代は終わったと考えている。お前には……次の剣聖(ソードマスター)を継いでもらいたい」

その言葉にし……実が湧かず何度か頬をつねって痛いかどうか確かめてみる。痛いな、現実だ。でもなんで俺に継がせると言うのだろうか？

「うーん、とはいえ俺試合で師匠に一度も勝ってないですよ？」

「勝ち負けじゃない、技をけ継げるかどうか？　が重要なんだ。剣は心を研ぎ澄ますもの……お前のような格の人間でも、剣に対して真摯に向き合っているならば資格はある。俺が決めた基準に達したら俺は稱號を渡すことにしている……だから次はお前が育てろ」

師匠は手に持ったワインの瓶から直接、中をグイッと飲むと自嘲気味に笑う。

「俺はお前が怖い、練習試合で思わずお前を叩きのめしてしまったくらい、お前と対峙することが怖かった。お前はこの世界で最強の剣で、立ち塞がる敵を全て切り伏せる剣聖(ソードマスター)となれるだろう」

師匠が自分の手を見つめている……彼の手はし震えているようにも見える。そんな師匠の姿は初めて見た気がする。俺の前で弱気な顔など見せたことのない師匠が、不安そうな顔をしているのだ。でも俺には……師匠を越えたなどという気分はない。

「実なんか湧かないですよ、師匠。俺はまだ貴方に教えてもらいたい……」

俺の手に師匠を貫いた剣……魔剣グランブレイカーが握られている。手が震える……どうして俺と、師匠は……。

「師匠……どうして……どうして魔王(ハイロード)についたんですか？！」

その問いに、まみれになった師匠は……剣の師匠がそこには座り込んで、が噴き出す傷口を抑えて荒い息を吐いて、苦しそうに笑う。頭からはねじれた角が生えていて……口元には牙が生えているが紛れもない俺の師匠だ。

「……お前に勝てるとしたらこれしか無いと思っていた……だが甘かったな、人のままで勝つべきだった……」

師匠は……魔族にを墮としつつもミカガミ流剣のみで戦っていた、魔法や魔道の力を借りれば俺に勝てたかもしれないのに。

純粋な技量での勝負、その結末は皮なことに弟子が師匠を切り伏せるという実に、実に見たくもない結末だったのだ。

「……俺は貴方を……アルス・クライン・ミカガミと言う男を尊敬していたのに！　俺は貴方を斬りたくなんかなかった！」

俺はぶ……修行を始めてから俺は泣いたことがない、いや泣かないと決めていた。でも今は涙が止まらない、俺は何年ぶりかの涙をボロボロと流して……嗚咽をらす。

「ノエル……ミカガミ流を極めし剣士よ……お前は本當に強い。いや強すぎる……全ての型を極め、そして新しい型を生み出そうとしている。お前こそが歴史上最強の剣聖(ソードマスター)だ」

「俺は……あんたと一緒に剣を極めたかったんだ……それくらい尊敬していたんだ……」

その言葉に、師匠は俺が修行を始めた時の記憶にある、とても優しい笑顔を浮かべて必死に手をばすと、俺の頬を優しくでる。

「私もお前をしていたよ、弟子よ。今ここにお前を本當の意味でのミカガミ流剣聖(ソードマスター)として認める。世界最強の剣士よ、お前の行く末に幸あらんことを」

師匠の手が力無く落ちていく……俺は……俺は初めて師匠にあった時のように、子供の時にいじめられて泣いた時のように、心の底から泣きぶ。

先代の剣聖(ソードマスター)が死に、そして新世代の剣聖(ソードマスター)が誕生した、だがんでいた祝福はそこには無い。

「ああああっ！　……って夢か……もう……」

私はまた過去の自分……ノエルの夢を見ていたようで、びながら布団を跳ね除けて起きてしまっていた。枕元にあるデジタルの時計は朝五時を表示しており……私はパジャマがぐっしょり濡れている覚で、再び辟易とした気分になる。よくみるとパジャマは所々汗でけるような狀態でに張り付いていて、とても気分が悪い。

ビーグル犬のノエルが、私が起きたことに気がつくと大きく口を開けて、あくびをしつつも尾を振って朝のおはようをしている。

「ごめんねノエル……私また夢見ちゃってて……一緒にお風呂に行こうか？」

私は布団からでると、甘えるノエルを抱き抱えてお風呂へと向かう。確か昨日の夜にったお風呂がまだ保溫されていたはずだ。

お風呂に到著すると、私はぐしょぐしょに濡れたパジャマと下著をいでノエルを伴ってお風呂場へとる。我が家のお風呂は一般的な家庭よりも広く、數人が同時にれるようになっている。とはいえ男兼用なのでっている時は、誰がっているか表示することになっているのだが。私は軽く汗を流すと、ノエルにお湯をかけてシャンプーを始めて夢のことを考えていく。

前世であるノエルは飛燕剣(ヒエン)をあまり得意としていなかった……とはいえそれは彼のレベルでの苦手意識であり、普通のミカガミ流剣士からすると超高レベルな使いこなし方であったに違いない。自分の前世故に、苦手だった、と言うのは理解しているがそのレベルがどこにあったのかは理解できないものなのだ。

「飛燕剣(ヒエン)か……上手く使いこなせるのかしら……」

私はノエルを泡だらけにしてわしゃわしゃ洗いながら獨り言を呟く。実戦でつかってみないとこの辺りの実がいまいち湧かない。そもそも飛燕剣(ヒエン)をつかったらいい、と思い立ったのが最近で、記憶を総員して當時の思い出を探って、確かこう言うことができたかな？　と思い出したレベルでしかない。

ノエルも私もそうだが、戦闘方法はその時々になってみないと思い出せないことが多い、直的というかなんというか。ゲームだったらチュートリアルあるんですよ、普通！

ビーグル犬のノエルにシャワーでお湯をかけて、泡を洗い落とすとあらためて自分のをボディソープをつけたタオルで洗いお湯を流して、ノエルを抱えたまま湯船に浸かる。

前世でも朝風呂は大好きだった、私は夜もお風呂にるけど朝もっちゃう派なので、この時間は至福とも言ってもいい。夢のおかげでし早めのお風呂を楽しみつつ私はこれからやらなければいけないことを考える。

「実戦で飛燕剣(ヒエン)を思い出して極める……か」

_(:3 」∠)_ ちなみにうちのビーグルは風呂れるとめちゃくちゃ悲しそうな顔で見つめます

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