慌ただしく教室に戻りあっという間に放課後だ。下駄箱も帰り道も問題はない。

子二人が自分たちも護衛がてら一緒に帰ると過保護を発し、危うく俺の男としてのプライドが発四散し掛けた以外には何もなかった。一人帰路に著いている。

今日もまた夕日が強くし込んでいる。もう四月も終わりに近付き段々と気溫も上がってきているが、こんな日暮れ時には冷たい風が吹くこともあって長袖でないと寒い。

これがあとしもすればこのぐらいの時間帯が一番暑くなるのだから一年というのは早い。汗だくで帰る日も近いと考えれば憂鬱にもなってくる。

季節の移り変わりに心を馳せていれば住宅地の長い道に差し掛かる。すっと張が全に走るのは最早反だ。

あの謎の待ち伏せ野郎との接からこっち、この道を通る際構えなかったことなどない。すっかり不信の塊だ。もう一度出會ったらどうしようなどと考えても仕方ないことが頭を廻る。

そもそも奴は俺を狙っていたのか。結局側を通り抜けたが何もされることはなく、直ぐにどっかに消えていた。

いや、そもそもあいつは存在していたのか。まるで白晝夢を見ていたような現実のなさにあれは幻覚の類いじゃないかという気さえしてくる。

全ては俺の思い込みのなせる技、いろいろ追い込まれているからその疲れが出たんじゃないかと冷靜な部分が告げてくるのだ。

心からそう思えれば変に警戒することなく晴れ晴れと帰宅出來るというものだが、しかしあの電柱の影に潛む誰かを見付けた時の景が、その時じた確かな息遣いが振り切ろうとする気持ちを邪魔する。

あれは幻覚の類いじゃない。確かに生きてそこにいたと覚が言っている。俺はそれを否定することが出來ないでいた。

いっそ正を突き止めてやった方が神安定上いいのではないかと暴挙が頭を過る。

いや、このタイミングで俺にストーカー紛いのことをやってのける人間なんて呪いの主犯である可能が高いし、未だ絞り出し切れていない現狀で、別角度での犯人特定の報を得られるのは僥倖以外の何者でもない。

俺の方でも手掛かりの一つや二つ手にれれば、樹本たちに掛かる負擔も軽減出來るのでは。むしろ積極的に接した方が。

悩むままに他に人のいない道を進む。また黃く染められた道に自分の影が濃い黒を落として長くびている。遠く先に見える空は雨でも降っているのか、暗く濁った灰の雲が空を席巻してその部分だけ影を落としているように見えた。

そこだけぽつんと灰で後は橙に染まる空を見上げて、明日も晴れだろうか、そう考え視線を落とした所で先にある電柱のその影にぐんと目が引き寄せられた。

まだ距離はある。一本電柱を通り過ぎたばかりだから視界にる電柱はまだ遠い。

だがその影、夕日をけて黃に染まる電柱の背後のその黒い空間に何かを見付けた。遠いし暗いしよく見えないはずなのにそこに蠢く何かに気付いてしまった。

奴だ。影の中にひっそりと人影がある。いつかのようにじっと息を潛めこちらを見つめている。

強い視線をじた。まるで自分が見ていると主張しているかのように熱気をじさせる。じわりと汗が浮く。

やはり奴の狙いは俺なのだろうか。隠しもしない恣意な視線をけて鼓がどんどんと速まっていった。

焦りも怖じ気もある。だがこれはチャンスだ。奴は今目の前にいる。捕まえて話を聞き出すにはまたとない機會になる。

何故俺を付け回すのか、手紙と関係があるのか。

確認が取れれば大変有意義な報となるだろう。俺も自分のために何かしなければ。逸る気持ちを抑え電柱へと近付いた。

今日は気付かない振りをしないでいい。ずかずかと近寄って電柱まで後五メートルほどの距離に來た時、唐突にチカリと一瞬が目を焼いた。車のボンネットや反テープなんかの、あの予期しない強いが目にって思わず顔を顰める。

なんだと視線で追えばそれは電柱の影の中の誰かの腰元から瞬いた。距離はある。相手の細部なんて窺い知れないが、それは影から出てきていたので強い夕日の下ではっきりと目にすることが出來た。

それは細長い三角形の形に見える。素材は金屬なのか、表面はよく研かれているようで濡れたようにらかな沢をしてをよく反する。

表面に空のと夕日の黃が何度も互に映り、その度にチカチカとした白いを目にけながらあれは微妙に揺れているから映るものが変わるのかと回らない頭で納得した。

よくよく見ればその三角形には縦にがある。長く、三角形を二つに割れそうなそのから、ゆっくりゆっくりとそれは開いていった。

三角形じゃない。それは鋏だ。人の腕ほどもある長さの大きな鋏。

閉じていた刀がゆっくりと開いていく。よく研かれた刀の、さらに鋭利そうな刃の部分が見せ付けるように側から生まれていく。一瞬、ぎらりと舌舐めずりするようにったように見えた。

あり得ない。あんな大きな鋏はない。あの大きさならそれこそ人だって斷ち切れるんじゃないか。そんなどこで売っているというのか。

見間違い、いやフェイクか何かだと現実のなさを攻める一方で、強烈にもじられる鋏の存在に否定したい気持ちが流される。

あれは本か？　本ならそれで何をするつもりだ？

見つめている間に鋏は大きく開かれた。深くまで両刃を離して、その開いた刀がゆっくりこちらに向けられる。切っ先が正面を向く。影の中にいる誰かもを乗り出してこっちへと一歩踏み込んだ。

眺めていられたのはそこまでだ。

ぞっと背筋に悪寒をじて一目散に逃げ出す。

あれは駄目だ。はっきりと害意をじた。相対してはいけない。下手をすればあの鋏で。嫌な想像に四肢が震える。力が抜けそうで、それでも必死に奴から離れる。

自分の鼓と息で周囲の音が聞こえない。奴は追い掛けて來ているのか。足音が拾えない。息遣いも分からない。恐怖で背後が振り向けない。

住宅地を抜けて開発中の空き地を橫目に走り続け、いい加減息が持たずにヒュッとから掠れた音が上がる。

足が縺れてがくんと転びそうになって、突き出した腕がぐっと引っ張られ思わず短い悲鳴が口から飛び出た。

「おい、どうしたんだよ永野？　マラソンでもしてるのか？」

顔を上げればそこには何故か檜山がいて、訝しそうな顔でこちらを見ている。

弾む息のまま見返せば檜山は俺の腕をがっちりと摑んでいた。檜山越しに周囲を見ればここらは駅周辺のようで、いつの間にか數百メートルの距離を駆け抜けたのかと思えばどっと疲労が全に乗し掛かった。

ちょっと足にきてふらついたのを檜山が慌てて支えてくれる。

「おわっ、大丈夫かよ。ほんとどうした？　何かあったのか？」

不思議そうな顔から真剣な様子になって尋ねられるのにも息が上がりきってて答えられない。

し待ってくれと手振りで伝えれば背中をられた。

こういった手合いには慣れているのか、背中をでつつ緩く聲を掛ける仕草は十分手慣れているように見えて、その冷靜さに場違いながら意外をじた。

しばらく呼吸だけを繰り返してどうにか落ち著く。

呼吸が整えば正常な思考も戻ってきてなんでここに檜山がいるんだと疑問が頭をもたげる。

「はぁ、檜山はなんだってこんな所にいるんだ？　こっちは帰り道でもなんでもないだろ？」

「お前ここんとこ様子おかしかっただろ。なんか気になってやっぱ家まで一緒に帰ろうって思って追って來た」

返された答えにし驚く。この他人の機微には本當に疎い男が俺の調子に付いていた、だと？

いや、元々野生の勘は鋭い奴なんだから弱った気配には敏だったということか？　その割りにはオカルト案件で煤ける樹本に対しては、特に反応見せていなかったと記憶してるんだけど。

「そ、れは、まあ、いろいろあったし、學校は騒がしくて俺の休まる暇が」

「最初はそんなに疲れてなかったろ？　なーんかここ最近ビミョーに張り詰めてるような、周り気にしてるようなそんなじだったから。なんかあった？」

思わず閉口。隠していたつもりだったがこいつには、というか周囲にはバレていたのか？

ひょっとして他二人処か子二人にも筒抜けだった虞が。だから今日突貫してきたとか？

それは、それはなんというか凄く居たたまれない。

うごごと顔を覆って唸りを上げてると、何を勘違いしたのか檜山が慌て出した。

「あ、いや言いたくないならいいけどさ。樹本も嵩原も何か聞けたらよろしくってだけ言ってたから無理には聞かない！　安心してくれ！」

それの何に安心しろと。確定で俺の演技は大だと突き付けられてどう心休ませろと言うのか。

「……二人に言われて來たのか？」

「ん？　ああ、違う。俺がなんか気になるから後追うって言ったら、二人には大丈夫じゃないかって言われて、それでも行く！って言ったら、じゃあ序でにおかしなことは起こってないか聞けたら聞いといてって言われただけ！　俺が勝手に來たの！」

淀みない答えに噓は吐いていないと察する。恐らくは二人は気付いていない、もしくは深刻には見ていないってじか。

これでちょっと心の荒ぶりが治まった。俺まだポーカーフェイスを技能として取り扱えそう。

「ああ、そうか……」

「……うーん、永野さ、ほんと、心配事あるなら言ってくれよ？　無理に聞こうとは思わないけどさ、一人で危ないこととかすんなよ？　別に俺も樹本も嵩原も、巻き込まれたとか思ってないからな？」

じっとこっちを見據えてそんなことを言う。いや、これは完璧に巻き込んだ形だろう。

俺が早々に相談を持ち掛けて、気付けばこいつらを引き返せない所まで引っ張って來てた。

まぁ、最初はただの告白に纏わる周辺野郎の異常な反応ってことで、まさかここまで拗れるとは思いもしなかった訳だけど。

反論しようと口を開けて、思っていたより真っ直ぐな目を向けられててちょっと怯む。

檜山は素直で直的なタイプだが、自分の気持ちを偽らないのでこういう真摯な態度を取られると何も言えない時がある。

これが嵩原や樹本と言った、報引き出しのためなら噓も方便といったタイプなら適當に遣り過ごせるのに、ただ気に掛けてるだけだと示されて、それを無下にするのは付き合いのあるとして斷り辛いと言うかなんと言うか。

今だって俺に何があったか聞こうとしないで心配していると告げるだけだ。普通そこは掘り葉掘りする所じゃないんだろうか。

報があれば対策も取り易いしにされると勘繰りたくもなる。なのに何も聞かない。気にならないとかそういうことではなく、こいつはただ俺に無理強いするのが嫌なだけで、それは俺を思ってのことだからだ。

さすがにその程度察せるくらいの付き合いはある。

こいつはいい奴なんだ。結局はそれだ。いい奴だから俺を気に掛けて、そのために無理強いは止めて代わりに自分が頑張ろうとする。

今だって何かあると思ってはいるだろう。でも聞かない。聞かないで自分が護衛をして、それで帳を合わせようと考えているんだ。

子二人を巻き込むことに、あっさりと自分を盾にすることで大丈夫だと太鼓判を押そうとしたように。

いい奴だ。そんないい奴に危険を押し付けていいのか？

「永野？」

不思議そうに呼ばれる。し黙り過ぎていたか。まだ考えは纏まらないし、散々に醜態を見せ付けたあとで上手く誤魔化せるだろうか。

もう鼓も息も平常通りだ。さっさと家に帰りたい。

「ああ、うん。まあ、お前たちには悪いなとは思ってるよ。そのお詫び兼お禮はするから、それでチャラにしてもらえるとありがたい」

「……」

なんかむうって顔された。そんな答えがしい訳じゃないってか？　檜山は本當に分かりやすい。

だからこいつに言う訳にはいかないんだ。多分あっという間に他四人にまでバレるだろうからな。

「本當に悪かったって思ってるよ。お前にはなんか護衛みたいな役目までさせてさ、危ないことを押し付けて申し訳ないな。あれだ、もしもの時は子二人を優先してくれよ。俺は男だし、當事者だけどさすがにを押し退けてまで助かりたいとは思わないから」

「……そんなこと言うなよな。お前だって守るよ。だって友達じゃん。友達が傷付くのイヤじゃん」

こいつ。不機嫌そうに言ってくる檜山になんとか目を逸らすのを堪える。なんて恥ずかしいセリフをてらいもなく言うのか。

分かってはいたけど。こいつが張り切る理由なんてそんな純なものであると知ってはいたけど。

「あー、うん、ありがとうな。でも、まあ、お前だって無理はするなよ。相手は刃を持ち出してる。スペックではお前は優位かもしれないけど、兇はそういうの関係なかったりするから。お前だって、ほら、俺からしたら友達なんだし、あんまり無茶はするなよ、って言うか」

「……あ。おうよ、分かってる。でもお前の方が多分危ないんだろ？　だったら俺守るよ。俺頭では役に立たないけど運面なら役に立つと思うし！　だから大丈夫だぞ！」

あってなんだ。何が大丈夫だと言うのか。恥を呑んで口にした意図は正確に伝わったようでご機嫌に檜山は笑顔なんて浮かべてる。

俺何やってるんだろ。人気のない道で青春を謳歌でもしてるのか。暮れ泥む夕日が照らす中なんで、シチュエーションは多分バッチリだとは思うけども。

ともあれ上手く檜山の気は逸らせたか。ご機嫌なままにお帰り願いたいものだな。

「もしもの時は頼りにさせてもらう。そんじゃ、またな。気を付けて帰れよ」

「ん？　いや一緒に帰るよ。俺それでこっち來たんだし」

檜山がそう言って後に著いて來ようとする。それは。思わず口を衝いて出そうになった言葉を飲み込む。

足が止まって、檜山がこちらを不思議そうに見つめた。

日が暮れ掛けて周囲は薄暗い。日が沈むのは一瞬だ、あんなに黃に染まっていたはずの景も、今じゃ赤が強くてそこかしこに影が落ちている。

こちらを向く檜山の背にも夕日の赤い線が強く掛かる。當然、そうなれば奴の顔には濃い影が生まれる。斜め後ろから顔の脇を通り抜けるようにして差す日が、檜山の顔と、そしてその背後に幾つもの黒い影を生み出していく。

その背後の黒にあの白いがちらついた。

「駄目だ」

意図せず強い呟きがれて目の前の檜山の肩が揺れる。えっと驚いた聲が聞こえて平靜を裝って続けた。

「もう暗くなるし俺の家にまで來るとなるとお前帰りは真っ暗だぞ。まあ男子高校生にちょっかい掛ける輩なんてそうはいないだろうが、それでも今春だし、変質者の類いがいないとは斷言出來ないだろ。お前も明るいに帰っておけって。俺のこともあるんだから今は安全を優先しておけ」

「……え？　そ、れを言うなら、永野を一人にさせる方が」

「俺の家はもう近い。地元民を舐めるなよ。あと十分も歩けば無事帰宅なんだから心配いらねぇよ。お前はこのあと駅の向こうまで行くんだろ？　俺より時間掛かるんだから早く帰れって。大丈夫だ、この近距離で襲われることはないだろ」

しどろもどろな檜山に畳み掛ける。俺こんな饒舌だったかと自分で自分に違和じてたら世話がないが、それも今更だ。

こいつを來させちゃいけない。一緒に來たらこいつは帰り一人だ。

「俺のことなら大丈夫だ。心配してくれてありがとう。また明日、學校でな」

噛んで含めるように言う。困した様子で挙不審な檜山は、それでも納得して頷いた。

「う、うん。分かったよ。本當に大丈夫か？」

「大丈夫だろ、多分。何かあってもここは地元だ。抜け道なんざそこらにあるんだ。どうにでもなる」

ちょっと前のことを棚上げして軽く言って退ける。

迷う素振りを見せる檜山は暫くもだもだとかずにいたが、やがて観念して駅に向かって歩き出した。

ちらりとこちらに目を向けるのを軽く手を振って答えてやり、十分に距離が空いた所でこっちも帰路に著く。

全力で駆けてきた道を再度辿る。一回目と違い、辺りは赤が強くそこかしこが影が落ちていて暗い。

慎重に戻っていった道中、靜かな帰り道で誰かと遭遇することは一度もなかった。