一方、ヴァルツ艦隊の奇襲まがいの造反行為をけたナグヤ艦隊は、キオ・スー城の戦狀況ホログラムが示していたように、大混に陥った。

ヴァルツを信用しきっていたナグヤ艦隊は、キオ・スー城艦砲撃にあたり、ヴァルツ艦隊を本陣後方に配置していたため、ノヴァルナの乗る『ヒテン』を含む総旗艦部隊が、いきなり直接攻撃を背後からける形になったからである。

不意を突かれ、『ヒテン』にも數発の攻撃を喰らったナグヤ艦隊は、激しく揺。そのためヴァルツ艦隊への反撃も振るわず、分斷された艦隊はナグヤ家の領土、ヤディル大陸上空まで追い返されたのだった。

そしてナグヤ家の家臣達を一番困らせたのは、信頼していた叔父のヴァルツに裏切られる形となった、當主ノヴァルナの行である。

ヤディル大陸上空まで撤退した『ヒテン』の艦橋で、「やってられっか!!」と激昂した挙句、腹いせに司令席を思い切り蹴り飛ばして、自分の足首を痛めてしまい、さっさとナグヤ城へ戻って來ると、駄々をこねたように執務室へ閉じ籠ってしまったのだ。

無論ナグヤ家當主が、こんな事をしている場合ではないのは明白だった。戦いはまだ終わりを告げておらず、ヴァルツ艦隊の造反行為で事態は一転して、予斷を許さなくなっているのである。

すぐに筆頭家老のシウテ・サッド＝リン以下、重臣達がノヴァルナの執務室を訪れ、今後の指示を仰ぐために出て來るよう説得を始めたのだが、これが一向に埒が明かない。シウテ達の呼び掛けにも、ノヴァルナは鍵を掛けた扉を開こうとはせずに、不貞腐れた聲で「やなこった！」と「おまえらで勝手にやれ！」を繰り返すだけだ。

そこでシウテ達が考えたのは婚約者のノア姫から、ノヴァルナを説得してもらうという手であった。普段から我儘放題のノヴァルナだが、不平を言いながらもノアの言う事だけは聞くからである。

その時ノア姫はシヴァ家當主のカーネギー姫と良く晴れた日の下、ナグヤ城のテラスで午後のお茶を楽しんでいた。侍兼護衛役のカレンガミノ姉妹もいる。これ幸いとシウテ達はノヴァルナの説得をノアに依頼する。ところがノアの反応は期待外れもいいところであった。「申し訳ありませんが―――」と前置きして、さらりと突き放す。

「私はノヴァルナ様の戦いについて、口出しするつもりはありませんので」

その素っ気なさに苛立ちを覚えたシウテがなおも説得を試みようとすると、視線をきつくしたノアから、逆に強い口調で叱責された。

「私のような者をあてになされて何とします！　ご主君を説き伏せられてこその、筆頭家老の職責というものでありましょう！」

ナグヤ家に來て早々、家臣達の前で悪ふざけの過ぎるノヴァルナの頭を張り飛ばしたように、“マムシのドゥ・ザン”の娘の名に相応しい鼻っ柱の強さのノアに正論を吐かれ、さらに護衛役のマイアとメイアに、「どうぞ、お引き取りを」と睨みつけられては、シウテ達も退散せざるを得ない。

それが出來れば苦労は…と小聲で呟きながら立ち去るシウテ達を橫目で一瞥し、ノアは向かい側に座るカーネギーに笑顔を向けた。

「カーネギー姫、お茶のお代わりは如何ですか？」

「あ…ええ。ありがとうございます」

強気全開のノアを垣間見て、一瞬茫然となっていたカーネギーは我に返り、空になったティーカップを差し出す。穏やかな表に戻ったノアが、ポットの紅茶を注ぐのを眺めながら、カーネギーは不安そうに尋ねた。

「でも、よろしいのでしょうか…？」

「何がですか？」

「ノヴァルナ様の事です…シウテ殿の言われる通りご自分の我儘で、お部屋に閉じ籠っておられる場合ではないのでは、と…」

するとノアは代わりを淹れたカップの紅茶に、新たなレモンのスライスを浮かべると、それをカーネギーの前に置いてから靜かに答える。

「いいんですよ」

「はい？」

「あのひとは、あれでちゃんと、事を考えてやってますから」

「………」

無言で見返すカーネギーに、ノアはさらに続けた。

「私は、あのひとが何をしたいか、何をしようとしているか、知ってますから」

「―――！」

そのとき見たノア姫の穏やかな表に対してのにじたものを、カーネギーはすぐには言い表す事が出來なかった。ただこくりと飲み下した唾に、何か黒いものが混じっていたような気がする。一族が衰退の一途を辿る自分に比べ、ノア姫はなんと満たされた表をしているのだろう…と思う。

「どうかしましたか？」

想いを巡らせながら手にしたカップを必要以上に見詰める様子を、窺うように尋ねるノアに、カーネギーは「いいえ、何でも」と取り繕い、「味しいお茶ですね。どこの品ですか？」と話題を逸らしていった………

▶＃２２につづく