翌日ノヴァルナはノアと共に、星ラゴン衛星軌道上に停泊する、総旗艦『ヒテン』の艦橋にいた。モルザン星系に帰還する叔父のヴァルツと彼の艦隊を見送り、オ・ワーリ＝シーモア星系の新たな支配者として、各星を巡察するためだ。

「では改めて、ナグヤの城を領に參る」

総旗艦『ヒテン』の艦橋でノヴァルナとノアの前に立つ、ヴァルツの等大ホログラムが、厳つい微笑みを浮かべる。今回の戦いの恩賞で二つの植民星系に加え、ナグヤ城主の座を與えられたヴァルツは、一旦本拠地のモルザン星系へ戻り、制を整えてナグヤ城に移り住む予定にしていた。

「お待ちしてるッスよ」

そう応じるノヴァルナと、隣で靜かに頷くノアを眺めたヴァルツのホログラムは、顎に手を當てて「ふぅむ…」と唸り、二人をからかってやる。

「そうして貴殿らを見ると、式も挙げておらんのに、すっかり夫婦のようだな」

「ぅえ？…そ、そうスか？」

赤面してたじろぐノヴァルナとノアに、ヴァルツは「ハッハッハッハ…」と聲を上げ、言葉を続けた。

「早う式を挙げるがいい。わしも式でドゥ・ザン殿やサイドゥ家の家來衆と、酒を酌みわすのが楽しみだからな」

人の悪い笑みを殘してヴァルツのホログラムが消えると、モルザン星系艦隊旗艦『ウェルヴァルド』が、ゆっくりとき出す。それに合わせ、並んで浮かんでいたノヴァルナの『ヒテン』も前進を開始した。するとその後方に並ぶモルザン星系艦隊と、ノヴァルナの巡察艦隊も航行を始める。

ノヴァルナの巡察艦隊は特別編となっており、総旗艦『ヒテン』の他、同じ第１戦隊から選抜した戦艦『ログバール』と『ゼルストル』、あとは駆逐艦が四隻だけだった。キオ・スー家との戦いが終了した直後であり、どの艦も修理や整備が必要な中、この七隻だけを突貫作業で巡察に間に合わせたのである。

ヴァルツ艦隊と見送りのノヴァルナ艦隊は、オ・ワーリ＝シーモア星系最外縁部の、第１０番星ゼランまで同行、そこからヴァルツ艦隊を送り出したのち、ノヴァルナ艦隊は各星の主要軍事施設を訪問しながら、星ラゴンへ帰還するのが今回の航行計畫だ。

一週間近く星ラゴンを留守にする事になるノヴァルナだが、正直、今の星ラゴンは打ち続いた戦闘で疲弊しきっており、ノヴァルナの排斥を目論むカルツェ支持派もき出來ない狀況で、留守を狙われる可能はほぼ皆無だった。

ノヴァルナの艦隊とヴァルツ艦隊は丸一日かけ、第１０番星ゼランへ到著した。暗赤の小振りなガス星のゼランには、比較的大きな巖石衛星マスクフが回っており、その地表に艦艇の補給基地がある。

現在の星ゼランの位置からさらに外縁部へ向かえば、銀河皇國の超空間ゲートがあるのだが、星大名の宇宙艦隊は皇國が認めた特例以外の場合を除いて、使用がじられているため、ヴァルツ艦隊も通常のＤＦドライヴを繰り返して、モルザン星系へ帰らねばならない。

補給基地で食料品等を積み込んだヴァルツ艦隊は、ノヴァルナとノアの見送りをけて発進した。ノヴァルナを支援し、キオ・スー家と戦った今回の作戦行も、思えば二週間近い遠征となってしまっている。

小さくなっていく星ゼランとその衛星マスクフの姿を、旗艦『ウェルヴァルド』の艦橋に展開した後方モニターで眺めるヴァルツは、司令席に背中を沈めて深く息をつく。

その中に浮かぶのは、ようやくウォーダ家の中核にり込む事が出來た…という満足である。

ウォーダ家隨一の猛將として、一目も二目も置かれてはいても、これまでのヴァルツはモルザン星系を領有する獨立管領でしかなく、イル・ワークラン家、キオ・スー家の宗家どころか、兄ヒディラスが當主であった傍流のナグヤ家にも及ばぬ地位だった。

それが甥のノヴァルナをキオ・スー家當主の座に就けた事によって、首都星ラゴンに領地を得ただけでなく、ナグヤ城主として、スェルモル城のカルツェと同格の副將の地位を手にれる事に功した。

以前はナグヤ家寄り中立の立場をとっていたが、兄ヒディラスが死亡して甥のノヴァルナがナグヤ家の當主に就くと、これを積極的に支援する事にしたのも、ヴァルツ自に今以上の地位を求める野心があったが故だ。

“これなら、あやつも納得するであろう…”

心でそう呟いたヴァルツは、モルザン星系首都星モルゼナで自分の帰りを待っているであろう、妻のカルティラの顔を思い描いた。

モルザン星系は家老達の後ろ盾で息子のツヴァールに統治を任せ、自分はカルティラとナグヤ城に住む。派手好きの妻の事であるから、オ・ワーリ宙域の中心星系シーモアの社界にデビュー出來るとなれば、大喜びするに違いない。

寂しい思いをさせて來た妻に、やっと報いてやれる―――そう思うヴァルツの口元は、自然とほころんでいた………

▶＃０８につづく