そして翌日、ノヴァルナの叔父ヴァルツが領有する、モルザン星系の首都星である第３星モルゼナ―――

そぼ降る雨の中、モルザン星系艦隊旗艦『ウェルヴァルド』が、空を覆う灰の雨雲の間から、ゆっくりと降下して來る。艦の周囲に無數にいるのは降下用シャトル。全て衛星軌道上で停止した他の艦艇から発進したものだ。どのシャトルも第一次の帰還兵で溢れている。

モルゼナ城のすぐ隣に広がる広大な軍用宇宙港には、その帰還兵達を迎えに來た家族が溢れかえっていた。やがて旗艦『ウェルヴァルド』は宇宙港の真ん中に著陸する。艦底から出した四十を超えるランディングギアが、重力子ダンパーを軋(きし)らせながら、離著陸床に腳を下ろした。

それに続いてやや離れた位置に、シャトルも整然と並んで著陸を開始する。その頃にはもう、先に著陸した『ウェルヴァルド』から乗組員が降り始めている。

笑顔で手を取り合う親子、激しく抱き合う人、そして…戦死者リストの前で泣き崩れる族。いつのどこの世界でも変わらぬ、前線と銃後の再會の景が宇宙港のロビーで広がる中、『ウェルヴァルド』の上部から発進した高級將用シャトルが一機、雨粒を撥ね飛ばしながら直接モルゼナ城へ向かって行った。それに乗るのは、參謀達を連れたヴァルツ＝ウォーダである。

“しかしまぁ、甥も忙しい事だわい…”

前方の窓から見える、次第に大きくなるモルゼナ城の外観を眺めながら、ヴァルツは座席にを沈めて心で獨り言ちた。

昨日オ・ワーリ＝シーモア星系のノヴァルナから連絡があり、婚約者のノアの二人の弟が乗る軽巡が何者かに襲われ、領域外縁の哨戒基地に回収されたため、その救援に自ら向かうと言って來たのだ。

事態が事態だけに注意を払っておく必要はあるが、今回はモルザン星系軍をかす事はないだろう…と、ヴァルツは考えた。もはや自分も軍もモルザン星系の民も、疲弊の限界に來ている。今はともかく、全てに休養が必要だ。

昨年の、まだ兄のヒディラスが存命であった時からここまで、戦いの連続の末、新たな領地とさらに宗家副將の地位という、ようやくんでいたものが手にったのである。まずはこれを整備し、立て直す時間が自分にも民にも必要だった。二つの植民星系とナグヤ市から得られる稅収は、その良薬になるだろう。

モルゼナ城のシャトルポートに著いたヴァルツのシャトルは、妻のカルティラと息子のツヴァールの出迎えをけた。他にも留守居の家老ジェリス＝ニンバス、そして政務補佐のマドゴット・ハテュス＝サーガイなどの顔がある。

「ご戦勝、おめでとうございます」

風雨が強まる中、嫡子ツヴァールの背後からその両肩に手を置いたカルティラが、慎ましい笑顔で夫に會釈する。すると十二歳のツヴァールも同じように、「おめでとうございます」と告げて頭を下げた。ヴァルツはその頭に軽く手を置き、笑顔で尋ねる。

「留守中、恙(つつが)なく過ごしておったか？」

「はい。それはもう」

と答えたのはカルティラだ。三人の橫に居並ぶ家臣の列の中から、こちらを見詰めるマドゴットの視線をじるが、カルティラは夫から目を逸らさない。ロビーの前面に張られた明アルミニウム製の大窓に、打ちつけるように降り注ぐ雨が滝のように激しい。

本丸へと続く通路を家臣達を従え、ヴァルツは妻と子と共に先頭を行く。二週間にも及ぶ遠征は久しぶりで、領地に帰ったヴァルツの笑顔をひときわ大きくさせた。特にこのところ、妻のカルティラはしさが増したようにじる。まだ三十代前半の盛りであれば當然とも言えたが、今の彼には以前にはなかった妖艶さがあった。

「実はな…良い知らせがあるのだ」

ヴァルツはしすました様子で妻に切り出す。

「まぁ…なんでしょう？」

「ラゴンでな、暮らせる事と相った」

「本當でございますか!?」

そう言うカルティラの聲には、降って湧いたような話に浮ついた響きがじられた。宗家の星となれば、今いるモルゼナよりも華やかな社界が待っているはずだ。夫のヴァルツが予見した通りの、奔放で派手好きな妻の反応である。

「本當であるとも。新たにキオ・スー家の當主となった甥が、褒にナグヤ市とナグヤの城をくれたのだ。これからはおまえも忙しくなるぞ」

「まあぁ…」

目を輝かせるカルティラに、ヴァルツも自然と笑顔になった。そのカルティラの橫顔を見據えるマドゴットの強張った表が、後に続く家臣達の間に垣間見える。ヴァルツが不在の間、自分が獨占していたカルティラの輝きが、不意に遠くに過ぎ去ったようにじられたのだ。理屈では割り切れない衝に、奧歯をキリリと噛み鳴らしたその時、窓の外で遠雷が轟いた………

▶＃１２につづく