そのノヴァルナ艦隊と戦狀態にったロッガ家艦隊は、コルツ＝タルオンという、ラクダのような容姿を持つキャーメラー星人の男が指揮を執っていた。正確にはロッガ家の直臣ではなく、オウ・ルミル宙域のシーガラック星系を領有する獨立管領で、率いる艦隊もシーガラック星系の恒星間打撃艦隊である。

「アヴ・モス・カレンチャ・リス・ビス　ノク・ルット・『ヒテン』？」

シーガラック星系艦隊旗艦『ピチャメッド』の艦橋で、タルオンはラクダに似た顔に生やす黃土の髭をでながら、司令席の傍らに立つ、同じキャーメラー星人の艦隊參謀に、出現した艦隊の旗艦がノヴァルナの『ヒテン』で間違いない事を再確認した。シーガラック星系は人口の八十パーセント以上をキャーメラー星人が占めており、使用する言語も銀河皇國公用語ではなく、キャーメラー語が標準言語となっている。

「フィケット・ウング！」

肯定する艦隊參謀の言葉を聞いて、タルオンはニヤリと笑みを浮かべる。サイドゥ家のギルターツからロッガ家の主君、ジョーディー＝ロッガに依頼され、自分達シーガラック星系軍に回って來た、ドゥ・ザン＝サイドゥの二人の嫡男が乗る艦を拿捕、もしくは破壊するという任務でオ・ワーリ宙域に侵したのだが、思わぬ獲が現れたのだ。

ノヴァルナ・ダン＝ウォーダ―――昨年のイル・ワークラン＝ウォーダ家との、水棲ラペジラル人の奴隷売を臺無しにした件で、ジョーディー＝ロッガの恨みが頂點にまで達しているウォーダ家の若者。これを捕らえるか撃滅する事が出來れば、自分達が従屬するロッガ家の中でも大きな地位を得られるに違いない。

「ハホック・『パクマック』・『リンチャム』　ケンドラック・ル・フェバ！」

軽空母の『パクマック』と『リンチャム』が艦載機の発進を完了したという、オペレーターの報告にタルオンは大きく頷いた。敵旗艦『ヒテン』は総旗艦級戦艦で、その戦闘力は侮れないが、戦力はこちらが圧倒的とはいかないまでも、充分優位に立っている。その直後、『ピチャメッド』の艦橋に展開された戦狀況ホログラムが、ノヴァルナ艦隊のきに変化がある事を表示した。オペレーターがキャーメラー語で告げる。

「ヒハッド・マグ・ケンドラック・フェバ…マフ・ノヴァルナッシ『センクウNX』　レパチャ・モフル・シュ・ル・ＢＳＨＯ・ウナ・レノ・マクート・ＢＳＩ・ペッサ！」

“敵戦艦より艦載機発進…ノヴァルナ殿下の『センクウNX』、さらに機種不明のＢＳＨＯ一機と、親衛隊仕様と思われるＢＳＩユニット四機を確認”

銀河皇國公用語に訳せはそのような意味になるオペレーターの報告に、タルオンはシュシュシュ…と、隙間のある前歯から息を吹き抜く、キャーメラー星人特有の笑い聲を上げた。最大の獲のノヴァルナがまんまと、自分から居場所を知らせるかのように飛び出して來たからだ。

“初手からＢＳＨＯで飛び出して來るとは、やはりノヴァルナ殿は話に聞く通りの、大うつけのようであるな”

タルオンはキャーメラー語でそう獨り言ち、機戦參謀に対し、ＢＳＩ部隊に艦隊を攻撃させるのは取りやめ、ノヴァルナの『センクウNX』を狙わせるよう指示した。

キャーメラー星人は外見こそラクダのようであり、呑気そうな印象をける。だがシーガラック星系軍は実際のところ戦闘経験も富で、前年のアーワーガ宙域星大名ナーグ・ヨッグ＝ミョルジの軍が皇都星キヨウに侵攻して來た時も、その迎撃戦でコルツ＝タルオンは最前線に立っていた。

ところがここに落としがある。それなりに戦闘経験を重ね、セオリーを得している者ほど、そこから外れたノヴァルナの行―――この初手からＢＳＨＯで戦場に飛び出して來るといった行を、淺はかな行と油斷してしまうのである。

このタルオンと同じ判斷をしたのが、數ヵ月前のナルミラ星系獨立管領ヤーベングルツ家であり、その侮りがどういった結果を招いたかは、知る者ぞ知るだった。

「全機、ライフルの安全裝置を解除！」

僚機にそう命じて、ノヴァルナは舌で自分の上をペロリとひと舐めする。コクピットには小さなホログラムスクリーンが、初対戦となるＢＳＩユニット『ミツルギ』とその親衛隊仕様機、さらにＡＳＧＵＬの『ジェリオン』の能データが映し出されていた。だが急発進した今は、細かく読んでいる暇はない。ともかく敵機の加速係數と旋回半徑、そしてライフルの一弾倉にっている弾數だけを頭に叩き込んで、あとはセンサーの表示に集中する。

「來るぞ！」

センサー上で敵を示す點の群れが、三つずつに分かれた。分隊ごとに分かれたのだ。

「俺は左側をやる」とノヴァルナ。

「右は私が」とノア。

ＢＳＩユニットの數から言えば六対二十四、不利には違いない。しかしノヴァルナにもノアにも、怯む様子は微塵もなかった。

「ノア、勝手に死ぬんじゃねーぞ」

「分かってる。死ぬ時は一緒だからね！」

ノアの応答に、不敵な笑みでニヤリとするノヴァルナ。ノアも婚約者のそんな格がうつったのか口元を綻ばせ、二人は揃ってスロットルを全開にする。黒銀をした『センクウNX』とクリムゾンレッドの『サイウンCN』が、二手に分かれて一気に加速を掛けると、それに従う『ホロウシュ』とカレンガミノ姉妹が、慌ててそれに追隨した。

ノヴァルナ機の加速に驚いたのは、シーガラック軍のＡＳＧＵＬパイロットである。瞬く間に接近して來ると、ロックオン警報が鳴るのとほぼ同時に銃撃した。咄嗟に回避行にるパイロット。だがその回避先には、後続の親衛隊機が狙撃弾が送り込まれている。

「ベフッマ!!」

キャーメラー星人のパイロットが母國語で“馬鹿な！”とんだ次の瞬間、その機は散した。「うめぇぞ、ハッチ！」と、ノヴァルナは狙撃を功させたヨリューダッカ＝ハッチを褒めながら、自らも再度銃撃を行い、撃破された機を援護しようと単調なきとなっていた、別の『ジェリオン』を仕留める。もう一人の『ホロウシュ』である、黒人のキュエル＝ヒーラーはすかさずノヴァルナの背後に回り、後背の防にあたった。

これに対しノアの方は、妹のメイアをノアの直掩に殘し、姉のマイアが先行。敵編隊の中で集中してける銃撃をものともせず、手當たり次第に超電磁ライフルを撃ち返し、敵のポジションをさせる。そこをノアとメイアが狙撃を掛け、三機の『ジェリオン』を破壊した。

この狀況に、敵の指揮機も対応策を指示する。

「スケークＡＳＧＵＬ・バッフォ・ナック・セラルシュ！　スケークＢＳＩ・ルッパル・ラゼット・マッスク・ビス・マグ・ケンドラック！」

“ＡＳＧＵＬ隊は距離を置いて援護撃を行い、ＢＳＩ隊の近接戦闘で仕留めろ”という指示である。

散開する敵機のきを見てノヴァルナとノアは、すぐに敵の意図を察知、相手の指揮と同じ指示を出した。『ホロウシュ』とカレンガミノ姉妹には敵のＡＳＧＵＬを任せ、ＢＳＩユニットは自分達で対処する作戦だ。だが數で言えばこっちはノヴァルナとノア、敵は十機と、編隊同士で戦うよりさらに不利となった。

▶＃１４につづく