カーネギー＝シヴァ姫とキラルーク家當主ライアンの會見は、皇國貴族ゲイラ・ナクナゴン＝ヤーシナの骨折りの甲斐もあり、ノヴァルナがヴァルツからの話を諾してから、三週間後にはその日時と場所が決定した。

日時は６月１８日。くしくも一年前、ノヴァルナがキオ・スー城上空で、工業プラント衛星落下を企んだ傭兵部隊を打ち破った日である。場所はミノネリラ宙域のオ・ワーリ宙域國境近くに位置する、トゥ・エルーダ星系第五星ウノルバ。

思いの外、順調な運びであったのだが、ただノヴァルナにとって問題が一つあった。それは會見の場に、キラルーク家を庇護下に置くイマーガラ家からの申しれで、當主ギィゲルトも加わるという事だ。

となるとイマーガラ側は相応の宇宙艦隊が隨伴して來る事になり、必然的にノヴァルナ側も艦隊の數を揃えなければ裁が整わない。ノヴァルナが後見人を務めるカーネギーの面目に関わる話だからだ。

いや、実際に問題になるのはそこではない。

本來なら敵対する大艦隊同士が、鼻を突き合わせるように対峙するとなると、一つ間違えば即、開戦という事態になりかねない。そして何よりイマーガラ家にとってノヴァルナは、前宰相セッサーラ＝タンゲンが自分の命と引き換えにしてまで屠ろうとした、將來的な脅威である。ゲイラやカーネギーの言う“貴族の格式”が、どれほどの実効力があるか分からないが、イマーガラ家がこの機會を捉えて、戦闘を仕掛けて來る可能もある。

ところがこういう狀況になると、俄然やる気になるのがノヴァルナの悪い癖だ。

ギィゲルトが出張って來ると知り、これは戦闘になるに違いないと、引き留めにかかる家臣達を前に、ノヴァルナは「アッハハハ！」という高笑いに続いて、「おもしれーじゃねーか！」と、あっけらかんと言い放ったのである。

「笑い事ではありません！」

執務室では『ホロウシュ』筆頭代理のササーラが、ホログラムのキューブパズルをもてあそんでいるノヴァルナに、説得を試みていた。

「ドゥ・ザン様との會見の時とはわけが違い過ぎます！」

「は？…何がどう違うってんだ、ササーラ。隙あらば俺をぶっ殺そうと目論んでたのは、ドゥ・ザンの“マムシオヤジ”も同じだろーが」

ササーラの訴えに、ノヴァルナは不敵な笑みを崩さずに応じた。

「いいえ、違います。ドゥ・ザン様の時はなくとも、ノア様というご自の姫様が間にっておられました。それにお呼びになられたのは、ドゥ・ザン様の方からでした。ご自分から呼びつけておいて、それを討つというのは―――」

ササーラがそこまで言った時、ノヴァルナは再び「アッハハハ！」と高笑いを放って、相手の言葉を遮る。

「人がいいな、おめーは。だが甘(あめ)ぇーぜ、ササーラ」

年下の主君からそう言われて、些か心外…とばかりに、ガロム星人の厳つい顔を一層いかめしくした。さらに畳みかけるノヴァルナ。

「ドゥ・ザンのおっさんなら、どんないきさつであれ、相手を殺す時は殺すさ。あのおっさんにとって、面なんざ邪魔なだけのもんだからな」

ただそう言いながら、ノヴァルナにもドゥ・ザンに対して思うところはあった。

“…というわりにはあのオッサン、まんまと息子のギルターツに國を乗っ取られるたぁ、らしくねぇ甘さだったな。案外には甘ぇのか？”

ギルターツがドゥ・ザンの実の子では無いのではないか、という噂はノヴァルナの耳にもってはいた。だがそれが本當なら、“マムシのドゥ・ザン”がギルターツを生かし、そのうえ次期當主の座まで與えたりはしないはずだ、とも思うのだ。

「ともかく―――」とノヴァルナ。

「第１艦隊を出す。こいつは決定事項だ。それからルヴィーロ義兄上(あにうえ)に第２艦隊、シウテに第３艦隊を任せて、ミ・ガーワ宙域方面に備えさせる。んで、ヴァルツの叔父上には、第４艦隊を指揮してイル・ワークランの連中がき出した場合の抑えに回ってもらう。いいな、ササーラ」

そう命じたはいいがノヴァルナ自、不安は拭えない。前にも述べた通り現在、キオ・スー家とナグヤ家の統合に伴う戦力改編で各部隊が、指揮系をはじめとしてあらゆる面で不安定な狀況なのだ。編がほぼ以前のままの、第１艦隊は問題ないであろうが、あとの部隊はどの程度まで戦えるか、蓋を開けてみないとわからないところがある。

命令をけて仕方なさそうに執務室を去っていく、ササーラの背中を一瞥したノヴァルナは、手にしていたホログラムのキューブパズルを機に置き、角の一つを軸に勢い良く回転させた。そして心で呟く。

“ふん。キオ・スーを手にれても、なかなか楽にはなんねーもんだな………”

▶＃１０につづく