ところが、殘りのノヴァルナ艦隊は姿を見せない。十分…二十分と時間が経つが、他の前哨駆逐艦からも連絡はない。あと二十分もすればゾーン５を縦斷してしまう。これはおかしいとじたシェイヤは、唯一発見した敵の反応を付けている前哨駆逐艦の『アヴェンドゥ』に、速度を上げて接近し、反応源の正を確認するよう命じた。

「なに!?　デコイ(囮)の無人艇だと!?」

駆逐艦『アヴェンドゥ』からの報告をけ、シェイヤ艦隊の參謀長は顔をしかめた。ノヴァルナ艦隊側の前哨駆逐艦だと思っていた反応は、こちらの長距離センサーに駆逐艦サイズの反応が出るように被補足データを細工した、自縦の攻撃艇だったのだ。しかも『アヴェンドゥ』の接近を知した無人艇は、全方位に警報の信號を発信し始めたとの報告である。

「全艦に警戒警報。敵の襲撃に備えよ！」

參謀長が聲を上げ、オペレーターに命令を発した。ノヴァルナ艦隊はゾーン５の中ではなく、周囲の星雲に潛んでいる可能が高くなったからだ。こちらが痺れを切らして無人艇に接近し、警報を出すのを待っていた恐れがある。そこで參謀長は、さらにシェイヤに尋ねた。

「通信封鎖を解除し、他の艦隊に知らせますか？」

それに対しシェイヤは、落ち著いた表で応じる。

「いや。ノヴァルナ殿の艦隊が実際に現れてからでよろしい。向こうに先手を取らせてからでも、充分対処出來る」

とは言えシェイヤも心では苦蟲を噛み潰していた。今回の“合同演習”で表向きに想定していた、タ・クェルダ家とウェルズーギ家のガルガシアマ星雲會戦では、無人艇を囮にする戦法はすでに陳腐な手となっていたからだ。そんな手に引っかかったのであれば、ノヴァルナにからかわれたような気分にもなろうというものだ。

「ともかくこのまま直進。ゾーン５を出る針路を維持」

一方、星ウノルバ。カーネギー姫とライアン＝キラルークの會見は、段取り通りに進行している。今は雙方が連れて來た側近同士が向かい合って、友好協定に付帯する事項を述べあっていた。

その両家を見渡す中間の位置に座るイマーガラ家當主のギィゲルトも、隣に座るキオ・スー＝ウォーダ家の外務擔當家老、テシウス＝ラームと幾つかの條件を確認中だ。どちらもシヴァ家とキラルーク家を庇護下に置いているのであるから、こちらのやり取りの方が実効がある。

しかしながらテシウスと話すギィゲルトの言葉に、おざなりがあるのも否めないところだ。なぜなら今頃は、宰相シェイヤ＝サヒナンがロンザンヴェラ星雲で、ノヴァルナを斃(たお)そうとしているはずだからである。

誰が聞いても本當の戦闘になる事が、あからさまな合同演習。シェイヤ対ノヴァルナだけであれば、ノヴァルナ側にも勝ち目があるため、ギィゲルトとしても不安もある。しかし実際には後詰のオガヴェイ艦隊も含め、七対一なのだ。シェイヤと鋭ぞろいのイマーガラ軍であれば、必ずやノヴァルナを仕留めるだろう。

そのあとは…実のところギィゲルトは、あとの事などどうでも良かった。ノヴァルナさえいなくなれば、卑怯だの仇を討つだのとキオ・スー＝ウォーダ家がどう喚いても、國力的にイマーガラ家に敵うわけが無いからだ。

それどころか反ノヴァルナ派が実権を握れば、かつてセッサーラ＝タンゲンが教示してくれたように、イル・ワークラン＝ウォーダ家もキオ・スー＝ウォーダ家も、恭順を申し出て來るに違いない。彼等にとってもノヴァルナは目障りな存在だからである。そしてノヴァルナがいなくなった方が、今ここで行っているシヴァ家とキラルーク家の友好協定へ向けた取り組みも、意味をしてくるというものだ。

テシウス＝ラームの意見に一つ、二つと穏やかに頷いたギィゲルトは、僅かにテシウスとは反対側―――自分の左側で、空席となっているノヴァルナの椅子を、もはやこの席は永遠に空席よ…と見遣った。

ところが、ノヴァルナ艦隊はゾーン５にはいなかった―――

ゾーン５の端から雲海の中に戻る際を狙っているのではないかと、前哨駆逐艦を三波に分けて先行させたシェイヤ艦隊だが、やはり何も無い。

些か拍子抜けしたシェイヤ達だが、すぐさま全軍を投網狀の索敵ポジションに戻し、航行を続けて二時間弱。今は艦橋から見る視界全部が、赤いに染めた積雲のような星間ガスで埋め盡くされていた。見ようによってはの海にも思えて不気味だ。

旗艦『スティルベート』の艦橋では參謀長が、次の想定座標を告げている。

「ヴァレンミッシ司令の第１１艦隊が間もなく、ゾーン３に接近します」

「そこは？」とシェイヤ。

「原始恒星が誕生しつつあり、強い電磁波が観測されています」

それを聞いて“またか…”という顔をする參謀達。

ゾーン３の原始恒星とは、この“合同演習”の開始時にノヴァルナも見ていた、あの原始恒星である。つまりり口付近まで引き返して來たというわけだ。

「その次は？」とシェイヤ。

「ゾーン７です、宰相閣下。こちらは先ほどのゾーン５と似た、空になっていまして、ゾーン５より僅かながら広いようです」

「………」

思案顔になるシェイヤ。開始地點近くのゾーン３も気になるが、長時間かずに潛んでいるのは、ノヴァルナの格には合わないはずで、それよりさっきと同じ空構造のゾーン７も方が本命な気がする。

理由は勘のようなものだが、ゾーン５の中で発見したあの囮の無人艇だ。あれが“この先のもう一つの空き地で待っている”という、果たし狀の代わりのような気がするのだ。

“それならそれでいい”

シェイヤはそう結論付けた。ともかく數で圧倒する作戦に変更はない。

「ゾーン３には足の速い宙雷戦隊を、１１艦隊から先行して差し向けなさい。ゾーン７に対しては、さきほどのゾーン５の時と同じ戦法で行きます。全艦隊に前進命令を」

やがて五百隻を超えるイマーガラ家の宇宙艦隊は、シェイヤの命令に従い、ノヴァルナ艦隊を求めて一斉に加速を開始していった………

▶＃１９につづく