時間は二日前、ノヴァルナが旗艦『ヒテン』の會議室で、イマーガラ家のシェイヤ＝サヒナンから、“合同演習”の話を持ち掛けられ、それをけた事を家臣達に告げた場面に戻る―――

「…と申されますのは、殿下には何か策がお有りで？」

ＢＳＩ部隊総監のカーネル・サンザー＝フォレスタが訝しげな表で尋ねた。イマーガラ家のシェイヤ＝サヒナンがＢＳＩパイロットとしてもエース級の技量を持ち、それが自分のＢＳＨＯで出て來たら脅威になる…と説いたのを、ノヴァルナが「たぶん、そうはならない」と応じたところからの流れだ。

自分の席の背後に、ロンザンヴェラ星雲の星図ホログラムを展開させたノヴァルナは、「ふふん」と鼻を鳴らすと、恥も外聞もなくあっさりと言い放った。

「戦闘開始と同時に、俺達がケツ捲って逃げっからさ!!」

「は？…」

ノヴァルナを除いた會議室にいる全員が、今のは自分の聞き間違いではないかといった顔になる。當然だ、いつもは不必要なほど攻撃的なノヴァルナの口から、戦いもせず「逃げる」と告げられたのだ。

「逃げるのでありますか？」

拍子抜けした聲で、真っ先に訊いて來たのはササーラだ。

「なんだてめ、ササーラ。さっきはあんだけデカい聲で、戦うのに反対してたろ」

何が不満なんだと言いたげな聲で、ノヴァルナはからかう。

「い、いえ。しかしその前に“売られた喧嘩は買う”とも、仰られていたので…」

「おう、だから買ってるじゃねーか」

「？」

まるで分からないと首を傾げるササーラ。するとそれに、ほぼ正解を出したのは、武將のナルガヒルデ＝ニーワスだった。

「つまり…同じ戦わないにしても、演習の申し込みを最初から斷るのではなく、けておいて放棄するのが、この場合の喧嘩の方法だという事ですか？」

「おう。やっぱ、さすがだなナルガは。ただし“放棄”じゃなく“放置”な」

そう言うノヴァルナの笑みの質が、悪さを帯びて來る。一方のナルガヒルデは、その言葉の意味の違いに気付き、些か面食らったようだった。

「放置…先方のシェイヤ殿に何の連絡もされず、勝手にお帰りになるのですか？」

「おうよ！」

分かったか！とばかりにを反らすノヴァルナ。確かに毆り合うだけが喧嘩の仕方ではない。だが放置された方はたまったものではないだろう。

「しかし、それでよいのですか？」

そう言いだしたのは『ホロウシュ』のナンバースリー、ヨヴェ＝カージェスだ。

「あ？…何がだ、カージェス？」

腕組みをして、興味深げに不敵な笑いを向けるノヴァルナ。

「これはセルシュ様の無念を晴らす、好機ではありませぬか？」

「は？…爺の無念だと？」

セルシュの名前を出され、俄かに不機嫌になるノヴァルナ。だがカージェスは、ノヴァルナの心のきに気付かなかった。

「さようです。イマーガラ家の新宰相シェイヤ＝サヒナンを討ち取り、セルシュ様の無念を晴らす、絶好の機會ではありませぬか？」

その言葉を聞いて表を険しくしたのは、カージェスと同期のランである。それはしご主君に対して不躾過ぎる、と同期のカージェスに忠告しようとする。しかし些か手遅れだったようで、ランが続いて何かを言う前に、ノヴァルナは明らかに機嫌を損ねた口調でカージェスに詰問する。

「カージェス…てめぇに、爺の何が分かるってんでぇ…」

遠雷の到來を思わせる主君の口調に、カージェスはたちまちその場で立ちすくみ、背筋をばして謝罪の言葉をを口にする。

「もっ！…申し訳ございません！」

ただノヴァルナのこのやり口に、不納得な顔をする者も家臣達の中に何人かはいた。大半がノヴァルナの親衛隊『ホロウシュ』に屬する若者だ。その中でヨリューダッカ＝ハッチが、躊躇いがちに右手を掲げて言葉を発する。

「意見を述べさせて頂いて、宜しいでしょうか？」

「おう。言ってみ」

そう応じるノヴァルナは機嫌が直ったようであった。自分が見いだして來たスラム街育ちの連中が、重臣の揃う會議で意見を出すようになったのが嬉しいようだ。

「恐れながら…逃げ出してはセルシュ様の仇を討ち、ご無念を晴らせなくなるのではありませんでしょうか？」

ハッチの意見に、それまで不納得顔をしていた家臣達が頷く。どうやら彼等も不満にじている點は同じであるらしい。

実は『ホロウシュ』達は全員が、セルシュ＝ヒ・ラティオの死に責任をじていたのであった。それはムラキルス星系攻防戦で、セッサーラ＝タンゲンに油斷している隙を突かれ、主君を守る事も出來ずに乗艦から出、結果として単ＢＳＨＯで出撃したセルシュが、自分の命と引き換えにしてノヴァルナを救ったからだ。

それにセルシュは意外にも、『ホロウシュ』達に人気があった。ノヴァルナとつるんで散々悪さをし、その都度セルシュからこっぴどく叱られて來た、『ホロウシュ』の彼等であったが、それでもセルシュは一度として、他の重臣のように彼等の低い出自を、卑しんだりはなかったのである。

そんな彼等であるから、ノヴァルナがシェイヤ＝サヒナンから申し込まれた、“合同演習”の話をけたと聞いた時には、これはセルシュ様を失った借りを返す、復讐のための絶好の機會だと思ったのも無理はない。それを當のノヴァルナから実際は「ケツをまくって逃げる」と言われては、納得できようはずもなかった。

いや、『ホロウシュ』だけに限らず、セルシュの実直な人柄を好ましく思っていた家臣は多く、敵対していた當時のキオ・スー家やイル・ワークラン家でも、好人として評価されていたのである。だから“合同演習”をけておいて逃げ出すのは、セルシュの死に不名譽を與える事になるのではないかと、他の家臣達も危懼したのだ。

真剣な眼差しで見詰めて來るハッチを、不敵な笑みで見詰め返し、ノヴァルナはし軽い調子で尋ねた。

「んで？…俺にどうしろってんだ、ハッチ。本音で言ってみ」

▶＃２１につづく