星ラゴンの地上へ降下したカルツェのシャトルが著陸したのは、『ヒテン』の格納庫でシルバータに告げたキオ・スー城ではなかった。そこはキオ・スー宇宙港に隣接する倉庫街の、小型シャトル専用ポートだ。

専用ポートにはカルツェの側近クラード＝トゥズークが、スェルモル城陸戦隊の小隊長と、さらに皇國貴族院報調査部のベリン・サールス＝バハーザと共に待っていた。バハーザは以前、ノヴァルナの殺を謀った人であり、今回の策謀でも背後からカルツェらに指示を出している。それが大詰めを迎え、自らも指揮下の小隊を率いて出張って來たようである。

人目を忍ぶため、戦闘用消音モードで降下して來るカルツェのシャトル。それがやや前傾姿勢で専用ポートに著地すると、クラードら三人はシャトルに向け歩を進め、機の前で片膝をついた。側面の扉がスライドし、カルツェが降りて來る。頭を下げる三人にカルツェは間を置かず、「首尾は？」と尋ねた。無論、現在進行中のノヴァルナ暗殺計畫についてだ。クラードが頭を下げたまま応じる。

「ノヴァルナ様はキオ・スー城には、まだ戻られておられません。外食して帰城する旨の連絡があったそうです」

「そうか…」

まだノヴァルナが生きているという狀況に、カルツェは複雑な表になった。當初の予定では今頃ノヴァルナは城で死んでいる可能もあり、そうなっていた場合、混に乗じて城に乗り込み、新當主を宣言するつもりだったのだ。些か奇妙ではあるが、カルツェが當主継承権の第一位である現狀では、この世界において、そういった手段での當主簒奪も有りなのである。つまりはギルターツ＝イースキーが父のドゥ・ザン＝サイドゥを討ち、當主の座を奪い取ったのと同じだ。

「ノヴァルナ様の気紛れが、命を長らえさせた…といったところですか」

立ち上がったクラードは、手にしていたデータパッドに視線を落としながら、皮めいた聲で言う。そのデータパッドにはどこから撮影しているのか不明だが、ライブ映像らしいノヴァルナとノアの暮らす私室が映し出されていた。

「如何致しますか？」

バハーザの問いに、カルツェは淡々と告げる。

「誤差の範囲だ。いつでもけるようにして待つとしよう」

「人質はどのように？」

クラードが口にしたのは、倉庫に捕えているキノッサの事だ。

「作戦が終われば逃がしてやれ。無用な死人はまない」

「の方は、死ぬ事になりましょう…」

再び問うクラード。だがカルツェにとっては、些末な問題のようだった。今しがたと同じように淡々と言い捨てる。

「そちらは必要な死だ」

ただ淡々としてはいても、カルツェにもあまり余裕は無かった。この計畫が失敗すれば、もはや自分に生きる道は殘されていないからだ。以前の謀叛の際、次は無いとノヴァルナに許されたカルツェであり、自分も直接手を下す今回の計畫は、ノヴァルナが告げた“次”なのである。

すると不意に、カルツェの懐の通信機が呼出音を鳴らす。それを手に取り「カルツェ・ジュ＝ウォーダだ」と応じると、の通信相手が焦ったような聲で報告して來た。

「カルツェ様！　こちらはスェルモル城です。シルバータ様が！…シルバータ様の乗っておられたシャトルが、大気圏突直前で事故を起こしました!!」

それを聞いたカルツェは「なにっ！　本當か!?」と言うが、迫した口調にはどこか“わざとらしさ”をじさせる。またカルツェと共にいるクラードやバハーザにも、通信士の聲は聞こえているが、驚いた様子は無い。

カルツェは深刻な調子で、「至急、救難隊を出せ。何か分かったら報告せよ」と指示を出し、通信を終えた。そうしてクラード達から目を逸らし、後悔を滲ませる聲で言う。

「本當に…ゴーンロッグを殺す必要があったのか…？」

それに答えたのはバハーザだ。

「シルバータ殿は無骨で直的な方ですからね。今この時點で我々の計畫を知って、引き返せないとなっても、何をしでかすか分かりません。致し方無い事です」

さらにクラードも口を開くが、以前の謀叛の失敗以來、ノヴァルナに傾倒して來ているシルバータの存在を煙たがっていただけあって、こちらは他人のバハーザ以上にドライなものだ。

「これも必要な死でございますよ。カルツェ様」

「………」

無言になるカルツェに、クラードはさらに言う。

「カルツェ様こそをウォーダのご當主に、と支持する者共の思い。此度(こたび)こそ、その就の時にございます」

そう焚きつけるクラードは、この計畫がバハーザに半ば脅されて実行しているのを忘れ、まるで自分が立案したような勢いだった。

「わかっている」

僅かに奧歯を噛みしめて告げるカルツェ。先にも言った通り、野心のままに起こした三年前の謀叛で、死んでいてもおかしく無い自分に、もはや後戻りは出來ないのだ。そして兄ノヴァルナが當主のままでは、ウォーダ家はイマーガラ家に滅ぼされてしまう。ギィゲルト・ジヴ＝イマーガラは、傍流のヴァルキスにウォーダ家を継がせて傀儡にするつもりらしいが、それでは滅ぶのと同じであって、矜持が許さない。ならば覚悟を見せるまでだ。

その時、今度はバハーザの懐で通信機が鳴る。小聲で応答したバハーザは、カルツェを振り向いて報告した。

「ノヴァルナ様とノア様が、キオ・スー城へ戻られたそうです」

▶＃０３につづく